Отца Руфус нашел на балконе. Полулежа на мягкой софе и лениво посасывая мундштук кальяна, Адан Роблес де Орка задумчиво изучал голографию молодой девушки. При появлении сына, он только молча указал ему мундштуком на соседнюю софу.

- Присматриваешь новую розу в свой цветник? - спросил Руфус, кивнув на голографию. - И кто она?

- Дочь барона Корвуса и сестра столь нелюбимого тобой Гнея.

Этот ответ заставил Руфуса куда более пристально изучить изображение девушки. Кареглазая шатенка, лет семнадцати. Роскошные локоны с каштановым отливом придают лицу выразительности. Взгляд прямой, открытый и даже какой-то изучающий. Создается впечатление, что не он рассматривает голографию, а голография рассматривает и оценивает его.

- Так это ее барон Корвус столь поспешно отправил на обучение в Центральные системы сразу после признания тебя своим сюзереном?

- Старый ворон вовремя подсуетился, - нахмурился Роблес. Он помолчал, задумчиво пуская носом тонкие струйки дыма, и добавил: - Я очень хотел забрать девчонку в наш дом в качестве заложника. Да и сейчас не прочь это провернуть.

- Этим ты еще больше настроишь дом Велот против себя.

- Когда я заполучу ее, вот где они у меня будут! - сжав кулак, барон продемонстрировал его сыну.

- Не спорю, - согласно кивнул Руфус. - Но как ты планируешь этого добиться?

- Устрою твой брак с дочкой Корвуса.

Руфус слегка поморщился. Хоть нечто подобного он и ожидал, но новость застала его врасплох.

- А мое мнение в этом вопросе тебя не интересует?

- Не особо, - признал барон. - Это необходимо для блага дома. Ладно, все это пока просто планы. Позвал я тебя не за этим. Вот, ознакомься. Пришло с курьерским кораблем из системы моего мятежного племяши. Отправитель неизвестен.

Отбросив мысли о возможной женитьбе, Руфус с интересом взялся за изучение инфофайла переданного отцом.

- Версия стройная, но где доказательства? - спросил он, через некоторое время. - С таким же успехом в исчезновении корабля Томаса можно обвинить кого угодно. Прошло полгода, а мы так и не нашли никаких следов. Его яхта просто исчезла со всем экипажем. И тут внезапно приходит это...

Хоть он и не особо любил пропавшего брата, слишком разными они были, но и вражды между ними не существовало. Легкое соперничество за статус наследника - это было. Но соперничество, а не вражда. Кто бы впоследствии не занял место главы дома, для второго всегда нашлось бы достойное место. Таинственное исчезновение яхты Томаса требовало самого тщательного расследования. И если он погиб, то долг Руфуса, как наследника дома Орка, отомстить виновникам его гибели!

- Да, доказательств нет и источник довольно подозрителен, - кивнул барон. - Но вот тебе еще информация к размышлению. Это уже от моего агента в доме Фобос. Он никогда меня не подводил.

Этот инфофайл оказался куда объемней и составлялся явно знатоком своего дела. Вся информация была четко поделена на три категории: подтвержденная, неподтвержденная и слухи.

- Это уже интересней, некоторые факты даже можно проверить.

- Уже проверил, - кивнул барон. В воздухе между отцом и сыном развернулась огромная трехмерная карта галактической паутины их сектора. Адан Роблес ткнул пальцем в одну из систем главного торгового маршрута между домами Фобос и Орка - Вот здесь в SRT-1220 постоянно присутствуют патрули дома Фобос. Стоило моему кораблю появиться в зоне действия их сканеров, как они тут же бросились на перехват.

- Или это обычный передовой дозор, - задумался Руфус, - или дом Фобос и вправду что-то прячет в оной из ближайших систем.

Он быстро пробежался взглядом по паутине изученных переходов, пытаясь определить неявные маршруты. Нет, слишком сложно. Тут надо подключать псиона или искин.

- Или ждет корабль с особо ценным грузом, - добавил барон Роблес. - Нельзя отметать и эту версию. Наша блокада основного торгового маршрута дома Фобос проделала солидную дыру в кошельках местных дворянчиков. Они вполне могли решить пойти ва-банк. Например, захватить моего сына. К тому же после брака с Талей он имеет косвенные права на главенство в доме Фобос. Вот тебе и еще один повод.

- Если Томас жив и находится в заложниках у Фбосов, ты примешь их условия?

- Нет, я их уничтожу. А потом спрошу с племянника, что это за игры ведут его подданные с его же родней? Ведь он тоже наполовину Роблес.

- Надеюсь, не на самую плохую половину, - губы Руфуса исказились в легкой улыбке, - иначе у нас могут быть проблемы. Но я не думаю что дом Фобос и вправду причастен к пропаже.

- В любом случае все эти танцы крайне подозрительны. Если основные силы флота дома Фобос все же выдвинется в SRT-1220, мы должны узнать конечную цель этого похода, перехватить этот флот и уничтожить. А это, - он ткнул пальцем в голоэкран с инфофайлами, - прекрасный повод заткнуть вопли совета графов сектора «о нечем неспровоцированной агрессии». Так используем его!

Адан Роблес мечтательно прикрыл глаза и довольно улыбнулся. Если все получится, то можно пойти даже дальше - наконец-то подмять Гемину под себя и получить собственный голос в совете графов. Никогда еще давняя мечта дома Орка не была так близка к исполнению. Окрестные бароны - глупцы. Они кичатся своей независимостью, но не понимают, что время Второй Реконкисты давно прошло. Сильные благородные дома становятся все сильнее и поглощают слабые, подчиняют их своей власти и становятся еще сильнее. Это естественный процесс, никакие игры Центральных миров этого уже не изменят. И им не избежать этой судьбы. Либо ближайшие дома объединятся под властью дома Орка, либо их объединит кто-то другой.

- И как мы узнаем, что флот Фобосов вышел в поход? - задал резонный вопрос Руфус.

- Я послал туда «Джина».

- Наконец-то это корыто начнет приносить пользу.

- Это корыто новейший фрегат-невидимка!

- За который мы заплатили этому грабителю Захабу, как за тяжелый крейсер последнего поколения!

- Если все получится, то он полностью окупит наши затраты. Уничтожив основную часть флота дома Фобос мы вполне сможем замахнуться на большее, - он указал на Гемину и Руфус понимающе кивнул. - Я усилю твой флот двумя тяжелыми крейсерами и пятью фрегатами. Этого достаточно чтобы разметать весь флот Фобосов. Без поддержки орбитальной крепости и ПКО он слаб и уязвим.

Руфус задумчиво покрутил длинный ус.

- Чтобы успеть перехватить Фобосов, мне придется увести флот в SRT-1219 и держать его в полной готовности.

- У «Джина» отличные сканеры, он засечет перемещение противника стоит ему только появиться в системе и сообщит тебе, когда и куда следует выступить.

- И сколько мне ждать?

- Сколько потребуется! Гемина должна подчиниться власти нашего дома.

Под изучающим взглядом барона Марка Ортиса Адам чувствовал себя неуютно.

Ему уже больше сорока, а он все еще второй вице-президент департамента торговли. Мерзкая, собачья должность. Ты не сидишь в офисе, попивая кофе и щупая секретарш, а мотаешься по галактической паутине на встречи с особо важными клиентами, к которым, видите ли, нельзя послать простого клерка. Но эта поездка своеобразный антирекорд. В такой дыре не бывал ни один представитель корпорации «Оутум». Один только перелет через Нейтральные системы чего стоит. Путь, который приличный корабль может проделать дней за пять-шесть, занял полторы недели. Полторы недели! А экипаж! Такой набор откровенно бандитских рож можно встретить только в трущобах нижних уровней. Капитан и вовсе какая-то юная девица, явно без пилотской лицензии, должного образования, манер и приличий. И что в итоге?

Он снова украдкой посмотрел на своего потенциального заказчика. Молодой юноша, почти мальчишка. Пусть он называет себя хоть бароном, хоть королем. Но это просто туземный вождь небольшой колонии на задворках цивилизации. Вот только этот взгляд...

Разумеется, все эти мысли Адам держал при себе, нацепив на лицо положенную вежливую улыбку.