Распределив цели, заработали защитные турели, выписывая тончайшие кружева заградительного огня. Строй ракет тут же рассыпался. Меняя курс и скорость, петляя причудливыми зигзагами, они пытались пробиться к долгожданным целям. Со стороны это напоминало причудливый танец. Тактический анализатор турели или система наведения ракеты, кто кого переиграет, перехитрит? Кому повезет в этот раз?

Вот одна точка исчезла с экрана сканера, вторая, третья... Но оставшиеся ракеты рвались к транспортам. Они уже отыскали дыру в оборонительном построении и словно почуявшая кровь стая пираний пошли на прорыв. Транспорт «K-202» вместо того, чтобы держаться позади крейсера сопровождения, почему-то выплыл вперед, преградив своим огромным корпусом турелям правого борта добрую половину сектора обстрела.

- Что творит этот идиот! - еще успел прорычать Агнис. - Пусть немедленно...

Поздно. Три ракеты, зайдя с трех разных направлений, одна за другой ударили точно в транспорт. На короткий миг сканеры пространства автоматически отключились, ослепленные близкими выбросами энергии. Щиты корабля пали после первого же попадания и лишенный бронепояса транспорт был обречен. Когда сканеры пространства вновь выдали картинку на голоэкран, перед Агнисом предстало зрелище гибнущего корабля. Транспорт раскололся на две части, точно пополам. Корма, с все еще работающими двигателями начала вращаться по непредсказуемой замысловатой траектории, представляя теперь опасность для остальных кораблей конвоя. Носовая часть устремилась к планете, засоряя космос контейнерами с оборудованием из разрушенного грузового отсека. Одиноким огоньком вспыхнули двигатели стартовавшей спасательной капсулы, кто-то еще на что-то надеялся.

С потерей транспорта окончилась ракетная атака. Последние две ракеты, опоздав к пиршеству, были легко уничтожены. Но Агнис не испытывал иллюзий - это только начало. Конвой обречен. Раз их встречаю, то точно знают численность. Ракетная атака - просто прелюдия. Сейчас часть кораблей неведомого противника должна обходить планету по орбите, отрезая им путь отступления к предыдущей зоне перехода. Остальные корабли идут прямо на них.

- Конвою рассеяться! Уходите к ближайшим зонам перехода и уносите свои задницы подальше отсюда! - коротко приказал он.

Это маленький, но шанс, что хоть кому-то удастся вырваться из западни. Астронавигатор открыл было рот, чтобы что-то возразить, но не успел произнести и слова, как был перебит испуганным докладом оператора систем дальнего обнаружения:

- Двенадцать часов, угол альфа четыре шесть, дистанция семьсот восемьдесят, цель групповая, скоростная...

На экране сканера появилась очередная группа мелких точек. Вернее, две группы... две равные группы по двенадцать единиц в каждой.

«Двадцать четыре ракеты. Вероятность перехвата меньше тринадцати процентов», - отстраненно подумал капитан Агнис, прикрыв глаза.

Часы в уголке голоэкрана капитанской консоли мерно отсчитывали последние секунды жизни крейсера...

Появление в системе флота наемников было триумфальным. И стало похоронным набатом последних надежд, если таковые еще оставались, у всех сторонников мятежных семей. Одно дело слышать о разгроме взбунтовавшегося флота, и совсем другое дело лицезреть доказательства этого разгрома.

Когда два десятка вымпелов появились в зоне перехода, операторы систем обнаружения едва не объявили боевую тревогу. Очень это походило на вторжение в систему. Однако неизвестные корабли шли в сопровождении Пятого флота дома Фобос, и в Центре Управления вздохнули с облегчением и скрытой надеждой. Все же лишенная прикрытия флота орбитальная крепость довольно уязвима для высадки десанта. А последние события порядком проредили лучшую часть ее гарнизона.

Хоть с мятежом и было покончено, но дом Фобос лихорадило. Устоявшийся, пусть несовершенный, но такой привычный порядок рухнул в один миг. А новыми бывают не только возможности, но и риски.

Марк встретил Хейса прямо возле трапа челнока, привезшего капитана наемников на орбитальную крепость дома.

- Хвастайтесь трофеями.

Несмотря на внешнее спокойствие, сейчас ему хотелось плясать от радости. Дикое, иррациональное желание, не имеющие практического смысла, захватило все его воображение. Удалось! Как же это прекрасно - видеть, как все происходит согласно задуманному. Никакой алкоголь, никакой наркотик неспособен подарить эйфорию подобную этой.

- Вот они, красавцы! - гордо сказал Хейс.

На голоэкране его коммуникатора появилось изображение - десять кораблей, выстроенных полукругом возле станции. Правда, при более тщательном осмотре можно было с легкостью разглядеть, что большая их часть имеют различные повреждения. Изображение увеличилось, выделив два наиболее крупных корабля, похожих друг на друга словно братья близнецы.

- Два тяжелых крейсера тип «Шахиншах», - капитан провел ладонью над голоэкраном, словно пытаясь погладить изображение. - Хорошие кораблики. Поколение четыре плюс. А при должной модернизации их легко можно вытащить на уровень пятого, а то и шестого. Вооружение слабовато, зато восемьсот миллиметров брони из селтакситового сплава, это восемьсот миллиметров брони. Если поставить генераторы щитов последнего поколения и заменить реакторы, то эта пара может смело выходить против любого лидера прорыва.

- Неплохо, - признал Марк.

- Мне пришлось выбирать между лидером прорыва и двумя этими красавцами, - доверительно поведал капитан. - Самый сложный выбор в моей жизни... Исключая женитьбу. Дальше идет всякая мелочь. Один легкий крейсер тип «Котака»... Древний хлам третьего поколения! Орка провели его модернизацию, но сильно лучше он от этого не стал. Плюс пять фрегатов различных типов и один каким-то чудом уцелевший корвет.

- А что «Центурион»? - поинтересовался Марк, сразу отыскав в строе кораблей старый лидер.

- Он на ходу, но практически небоеспособен. От главного калибра осталось только одна батарея кинетических пушек. Выбито более восьмидесяти процентов оборонительных турелей. Один из генераторов щитов сгорел. Ну и по мелочи там: энергомагистрали, системы. Хотя, должен признать, держался лидер хорошо. Умели раньше Благородные дома строить корабли. Если провести полномасштабную модернизацию...

- Одна проблема, мне негде ее проводить, - поморщился Марк.

- В любом случае, кораблю понадобится долгий ремонт. Как будем делить трофеи между твоим флотом... - он слегка замялся, но тут же твердо добавил: - И тоже твоим, но моим. По справедливости или пополам?

- Я возьму «Шахиншахов», остальные корабли можешь оставить себе, - щедро предложил Марк.

- Грабеж! - возмутился Хейс. - Эти два крейсера стоят как весь оставшийся хлам, включая побитые корабли, годные только на запчасти и переплавку. Я, между прочим, потерял четыре десятка человек при их захвате. Три полнокровные абордажные партии. третья часть всех моих сил! О раненых и поврежденном снаряжении я даже не говорю.

Экипажи тяжелых крейсеров оказали отчаянное сопротивление. Только подавляющее превосходство наемников в тяжелом вооружении и лучшая подготовка позволили им произвести захват кораблей относительно целыми. Это не абордаж истерзанных вражеским огнем обломков, экипаж которых думает больше об эвакуации, чем о сопротивлении.

- Ты сам сказал по справедливости, - заметил Марк.

- Разве это справедливо?

Марк сделал вид, что задумался.

- С моей точки зрения даже очень, - он криво улыбнулся краем губ.

- Один крейсер, - отрезал Хейс, рубанув ладонью в воздухе. - А второй отойдет моему флоту.

- У тебя же все равно нет на него экипажа.

- Ты не знаком со спецификой работы наемников. На наших кораблях не только усиленные абордажные группы, но и полуторный, а зачастую даже двойной экипаж... Да, у меня еще вопрос. Что делать с пленными? Их около тысячи. И почти четыре сотни из них - это твои подданные.

Теперь Марку пришлось задуматься всерьез. Отправить пленников подышать вакуумом? Решение простое и соблазнительное, но вряд ли правильное. И дело тут не в гуманизме. Суть этого странного понятия клон так и не понял. Можно не любить людей, но нельзя отрицать, что они ценный ресурс. Возможно самый ценный из того, что есть у него в наличии. Тысяча обученных специалистов - это полнокровный экипаж двух-трех крейсеров.