- Я заставлю тебя подавиться собственными кишками, братец, - прохрипел Руфус, сжимая кулаки.

На мостике царила суматоха с легким оттенком паники. Еще бы, глава дома заперт во вражеской крепости! Доклады шли одним за другим.

- Крепость дома Фобос открыла огонь!

- Фиксирую активацию щитов!

- Корабли флота дома Фобос атакуют транспорт с десантом!

- Транспорт назад! - приказал Руфус. Он старался, чтобы его голос звучал ровно, - незачем множить панику. - Кораблям сопровождения прикрыть отход.

Приказ запоздал. Да и не мог не запоздать. Хотя Пятый флот дома Фобос и состоял всего из трех кораблей, но на практически беззащитный рудовоз хватило и их.

Фрегаты прикрытия попытались закрыть массивный рудовоз собой. Все же, несмотря на скромные по сравнению с ними размеры, они обладали куда лучшими щитами и оборонительными системами. Турели вели неистовый огонь, сводя с ума систему теплоотвода стволов. Ракетную атаку они отбили, а вот вышедшие на дистанцию кинжального огня главным калибром корабли дома Фобос остановить уже не могли.

Руфус заскрежетал зубам и машинально потер свежий шрам. На сканере пространства три красные точки стремительно приближались к трем синим. Его чертов двоюродный братец все предусмотрел, весьма удачно расположив свои корабли именно для этой одной атаки. Дальнейший ход действий понятен. Сейчас они разделаются с транспортом и начнут отступать, не рискуя столкнуться с возмездием в лице основного флота Орка. И дистанция еще слишком велика, чтобы оказать эффективную поддержку.

Его вина! Как только высадилась первая волна абордажников, надо было подвести флот ближе к крепости.

Вот и все! Толстый луч вошел в борт транспорта, снес остатки щитов, с легкостью испарил внешнюю обшивку, проник внутрь и вышел с другой стороны. За первым попаданием последовало второе, третье... Транспорт еще продолжал движение, но это был бег мертвеца, получившего удар прямо в сердце, но продолжающего двигаться по инерции. Наконец на его месте вспух раскаленный шар рукотворного солнца - взорвался реактор. Шесть сотен душ отправились в лучший из миров.

Следом пришел черед одного из фрегатов, но он отделался сравнительно легко. Лишившись щитов от слишком близкого взрыва транспорта, фрегат поймал полный залп «Аякса», который разорвал его корпус на две части. Но взрыва реактора не произошло.

Сейчас обломки фрегата плевались в пространство спасательными капсулами. Экипаж покидал обреченный корабль.

Не став добивать последний фрегат, флот дома Фобос выполнил поворот «все вдруг», и начал убегать от спешащих на рандеву кораблей Орка.

- Всем кораблям, сосредоточить огонь на крепости! - приказал Руфус, с флотом можно разобраться потом. Сейчас главное - спасти отца. - Распределить цели по опасности. Подавить батареи и обеспечить высадку десанта.

Что же, не получилось по-хорошему. Придется действовать по-плохому. Он уже почти пришел в себя, но изредка все же бросал взгляд на угол голоэкрана, где гибкий ус нашлемной камеры все еще транслировал картинку. Отчаянно отстреливаясь от появившихся бойцов дома Фобос, несколько рыцарей оттаскивали контуженного барона обратно к ангарам. Еще трое или четверо бросились в безнадежную атаку, прикрывая их отход.

Еще один близкий разрыв, картинка пошла рябью и пропала.

- Немедленно установите мне связь с абордажной группой! - потребовал Руфус. Судорожно давя на клавиши, оператор связи склонился над своей консолью.

Руфус прекрасно понимал, что сейчас он мало чем может помочь отцу. Остается только надеяться, что телохранителям удастся доставить его к ангарам. В них стоят два десантных челнока, способных на время обеспечить правителю дома Орка относительную безопасность.

А вот с эвакуацией придется повременить. Для ее успеха требуется привести к молчанию хотя бы два из трех оставшихся в секторе орудийных фортов. Да и про корабли фобосов, которые сейчас спрятались за станцией, забывать не следует.

Крепость приближалась, нарастала. Теперь и без всякого увеличения изображения можно было рассмотреть ее во всех деталях. Откровенно говоря, цитадель дома Фобос не впечатляла. Руфусу доводилось видеть крепости гораздо более крупные и совершенные нежели эта. Построенные во времена развала Королевства - первой попытки объединить большую часть Пространства домов в единое целое - орбитальные крепости стали зримыми символами власти Благородных домов над покоренными системами. Но их время давно прошло. Эти гигантские сооружения устарели физически и морально. А поддержка их боеспособности зачастую вытягивала из Благородного дома все соки.

Но и совсем уж бесполезными крепости все еще не стали. И сейчас перед глазами Руфуса Роблеса де Орка было наглядное доказательство этому. Подернулись полупрозрачной дымкой перешедшие из спящего в боевой режим комбинированные защитные поля, чаще всего именуемые просто щиты. Орудийные форты, быстро распределив цели, открыли огонь. И так ли это важно современное или древнее орудие отправило тебя на тот свет?

Первые попадания пошли незамедлительно. Хоть корабли и пытались минимизировать последствия вражеского обстрела, играя маневровыми двигателями, по всему фронту наступающего флота то и дело вспыхивали яркие вспышки, обозначающие попадания. Но щиты кораблей еще держались.

- Щит девяносто пять!

- Фиксирую запуски с планеты. Двенадцать часов, альфа два ноль три, дальность пятьсот! Цель групповая, скоростная. Тридцать шесть единиц. Время контакта...

- «Баронесса Елена» покидает строй.

Вот и первый корабль выходит из боя. Один из фрегатов на правом фланге, получил разом несколько попаданий. Решив не искушать более судьбу, он спешно укрылся в глубине построения.

- Цель один приведена к молчанию.

- «Адмирал Магнус» покидает строй... «Адмирал Магнус» сигнал потерян.

Вот и первая потеря, но какая-то странная. Лишившись щитов и получив не критические повреждения, один из легких крейсеров перестал отвечать на вызовы и начал вываливаться из строя.

- «Счастливая сеньора» покидает строй...

- «Филин» уничтожен...

- Щит шестьдесят один!

- Цель два приведена к молчанию!

- Фиксирую старт челнока с поверхности станции... Флот противника отступает.

Оторвавшись от командной консоли, Руфус вновь прилип взглядом сканеру пространства. Прикрытые крепостью, три красные точки стремительно удалялись, спеша укрыться за планетой.

- И что они задумали? - пробормотал он, прикинув возможные варианты. - Челнок! - молнией вспыхнуло в его голове. - Этот засранец пытается сбежать!

Решение созрело тут же. С крепостью почти покончено. Один форт захвачен, два приведены к молчанию. Теперь высадке мешает последний форт, но долго он не протянет. Да, только боги знают, сколько займет штурм и последующая зачистка внутренних ярусов. Но космическая фаза боя подходит к концу. Нельзя допустить, чтобы Марк Ортис сбежал из системы. Их победа должна быть полной, чтобы ни у кого не возникло сомнений в силе дома Орка. Особенно если что-то случилось с отцом.

Выделив на командной консоли несколько кораблей, он быстро отдал приказ:

- «Превосходство», «Адмирал Ральф», «Адмирал Амадо» - перехватить флот Фобосов. Не дайте им уйти! Николасс, я рассчитываю на тебя. Если будет возможность, постарайся взять «Аякс» на абордаж. Если нет - просто не дай ему уйти. И чтобы ни одна спас капсула не осталось не найденной!

- Сделаю, сир, - отозвался капитан последнего из «Шахиншахов» дома Орка.

Тяжелый крейсер, со свитой из двух легких крейсеров, дополненной пятеркой фрегатов и корветов, двинулся в погоню за кораблями дома Фобос. Но не напрямую, рискуя подставиться под еще целые орудия крепости, а по ретроградной орбите, спеша перехватить вражеский флот с противоположной стороны планеты.

- Есть связь с абордажной группой! - внезапно доложил порядком вспотевший оператор связи и облегченно перевел дух.

- Соединяй! - вскинулся Руфус. Становиться новым бароном Орка ценой гибели родного отца он не планировал. Да, они не всегда ладят, но семья - это семья.