Тереза осуждающе посмотрела на меня.

-Не пытайся обмануть меня, Эшли. Я хорошо знаю Стюарта, каждую его уловку. Знаю, на что он способен, какими дурными привычками обладает и чем не поскупится, добиваясь своей цели. Не подумай, что он играл с тобой, но ничего серьезного точно не имел в виду. Очевидно, он буквально подошел к словам Киры и решил помочь тебе обрести силу, но не более того. В его сердце есть место только для нее, никто другой там долго не проживет.

Сначала я нахмурилась. О какой силе речь? Но потом до меня дошло - Тереза, как и Райан, считала, что мы пожаловали для вступления в клан. Тогда ничего удивительного.

-Так случилось и с тобой?- колкостью на колкость ответила я непроизвольно. И даже слегка смутилась. Терезу это позабавило, хотя в ее глазах вспыхнула обида.- Ты решила меня предостеречь? Спасибо, Тереза, но я не намерена крутить с ним шашни. Это какое-то недоразумение.

-С твоей стороны – возможно. Но Стюарт что-то углядел в тебе, и у него горят глаза. Однако, это временное явление.

-Я свежее мясо, верно?- я посмотрела на нее, и невероятных трудов стоило спрятать гнев под вежливой улыбкой.- Но ты заигрываешь с Коулом. Значит, вам обоим на это плевать.

-Мы не расстались, если ты об этом,- сказала она и присела на подлокотник дивана. Теперь мы могли секретничать, как близкие подружки. Класс.- Я позволила себе небольшую передышку. Любить Стюарта - утомительное занятие. Иногда я срываюсь и начинаю желать взаимности. Как глупо с моей стороны, не правда ли?- выдала она на одном дыхании и замолчала, будто поняла, что сболтнула лишнего.

Мне стало любопытно – я подалась вперед, словно хотела поставить бокал на стол, и мельком взглянула на Терезу. Глаза влажно заблестели – она едва сдерживала слезы. Я вернулась на место, не смея таращиться на ее боль. Терезе не повезло с избранником, ей можно было посочувствовать, но нет, я кокетничала с ее мужчиной, наивно полагая, что этого никто не заметит.

-Не копайся в себе, Эшли,- блондинка положила ладонь мне на плечо. Она оказалась теплой и нежной, щеку обдало жаром силы.- Вина здесь полностью на мне.

-Ты тут причем?- изумилась я и запрокинула голову, чтобы видеть ее лицо. Я не ощущала от вампирши зла и тьмы, только мягкие волны энергии и воспоминания, запертые в дальнем ящике разума. Я нашла его, но не смогла открыть. Тереза умела ставить щиты – наверно, Стюарт научил.

-А не надо было влюбляться в мужчину, который отдал свое сердце другой на вечное хранение. Не хочу, чтобы ты меня посчитала легкомысленной, но мы же не планировали с ним «долго и счастливо»,- она рассмеялась горько, придушенно.- Это не наш случай.

-Только ты вправе распоряжаться своей бесконечно долгой жизнью. Так почему бы не выбрать мужчину, который сможет достойно разделить с тобой эту вечность? Сложно найти бессмертного «того самого»? Но одиночество гораздо хуже.

-Ты долго пробыла одна? Или нашла не «того самого»?- без тени улыбки спросила Тереза, прислонившись к стене спиной. Серебряные узоры на пикантном декольте ее платья вспыхнули в свете ламп и заиграли зеленым и синим.

-Скажем так,- я невольно улыбнулась,- ни то и ни другое. Я нашла человека, с которым готова прожить вечность, но это нелегкая задача. На пути к нашему «долго и счастливо» постоянно возникают препятствия, большинство из которых он сам и воздвиг.

Тереза понимающе кивнула и поднесла бокал к губам. Ее взор рассеялся, утратил ясность, лицо разгладилось - будто бы она забыла о моем существовании, услышав что-то, что не дано слышать мне. Пригубив вина, блондинка тихо и тяжело вздохнула. Холодок хлынул над жарой – я осторожно обернулась и столкнулась взглядами с Джозефом, стоявшим в дверях. Вид у него был натянутый, неестественно отчужденный. Я отвернулась и снова посмотрела. Что?! Когда он успел вернуться? Джозеф тоже не мог покидать надолго зал? Неужели Райан всех пересчитывал за ужином? Я подняла бокал и замерла в таком положении. Что, к ехиднам, происходит? Хрусталь затрещал у меня в руке, я резким движением поставила его на стол и поднялась с дивана.

-Что случилось, Эш?- настороженным голосом протянул Джош и выпрямился.

Я, не оборачиваясь, остановила его жестом руки.

-Не вмешивайся пока.

Джозеф не отводил от меня пустых глаз. Я шла к нему, а внутри все переворачивалось от гнева. Лицо его чуть дрогнуло – он вскинул бровь, ничего больше.

-Я думала, ты пойдешь с ним,- обжигающим шепотом процедила я, подойдя к нему почти вплотную.

-Мне пришлось вернуться,- его голос прозвучал глухо, ровно и без интонации.

-Тогда выпусти меня,- с нажимом потребовала я.

Вампир коротко мотнул головой.

-Ты должна увидеть.

-Что?- я накрыла его руку ладонью, взгляд вампира скользнул вниз, но он не попытался оттолкнуть меня.

Под каменной оболочкой бушевал страх. Страх перед неотвратимой болью. Джозеф боялся того, что снова испытает муку, которой когда-то уже подвергался. У него внутри все дрожало, но внешне он оставался непроницаем. Если даже Джозефу не по себе, что же творится с остальными?

-То, через что мы проходим каждую ночь,- его голос донесся, как сквозь вату.

Я попятилась, моя ладонь соскользнула с его руки. Вампир неотрывно смотрел на меня, даже когда отступал в сторону, освобождая проход. Двери открывались, и в комнату просочился холод и что-то еще – сила. Она пронеслась по помещению медленным вихрем, по коже поползли мурашки. Свет замигал, воздух замер, и стало тяжело дышать.

Первой вошла Кира. Ее песочное платье переливалось, как брызги шампанского, черные узоры струились вдоль разреза сбоку и по подолу. Она шла, как по подиуму, темные волосы гладким шелком падали на плечи, обрамляя лицо. Вечерний макияж, фарфоровая матовая кожа, светло-коричневая помада - она выглядела сногсшибательно, и на мгновение я засмотрелась. Но за ней шел кто-то еще – Кира вела его за руку. Я бросила взгляд ей за спину и сглотнула.

Райан. Он шагал, улыбаясь, и смотрел под ноги или на переливы платья жены. Она двигалась кошачьей походкой, величественно проследовала мимо стола. Райан был такой же безупречный и ослепляюще красивый в серой рубашке, заправленной в черные джинсы. Ни на ком другом она не смотрелась бы так же соблазнительно. От него невозможно было отвести глаз, как бы неловко и неприлично пялиться на чужого мужчину. Я в этом несколько преуспела за последние два дня, чем совершенно не гордилась. Что-то было в Райане, отличавшее его от других, выделявшее среди массы вампиров, обладавших броской и привлекательной внешностью. Естественность, тщательно скрытая под сценическим образом - он реже других притворялся. Конечно, пока не стал одержим. Райан почувствовал меня – что-то шевельнулось в его глазах, низкое, темное, не человеческое. Он покосился, и на его лице мелькнуло выражение – свирепость, от которой сила плеснула по комнате. У меня грудь сдавило от ужаса.

Дверь за ними закрылась, и время остановилось. Все вокруг замедлились, только я крутила головой, пытаясь понять, что происходит. Кира прошла мимо, словно не заметила меня. От силы, сочившейся от нее, по рукам побежали мурашки. Магия отозвалась где-то у меня в теле, глубоко и низко, и это ощущение пропало так же быстро, как и появилось. Но какой-то запах держался на коже, будто я прошла сквозь чей-то призрак. Или он через меня? Я проводила взглядом Киру, чтобы не смотреть на того, кто шел за ней. Но не смогла долго избегать его и медленно повернула голову.

Глаза Райана были синими, а не голубыми. Это заставило меня отшатнуться и упасть в чьи-то объятия. Я даже не стала оборачиваться, почувствовала – Джош. Он охватил меня руками, придержал за локти и почти что оттащил к стене. Райан скользил, движения были плавными и заторможенными. Но почему у меня сердце так колотится? Я смотрела на него и боялась моргнуть. Что-то пряталось за этим безупречным обликом, проглядывало в глазах, сила пробивалась наружу, как левиафан сквозь толщу вод – когда глубоко под поверхностью промелькнет нечто огромное и жуткое. И я хотела увидеть его.