Вскочив из-за стола, я чуть слышно пробормотала «извините» и вылетела из комнаты. Сколько бежала по коридорам, не разбирая дороги – не помню. Огни в канделябрах провожали меня, вздрагивая от дуновений воздуха. На корне языка застрял солоновато-железный вкус, перед глазами стояла кровь, ручьями стекала со стола, капала на светлый палас со скатерти. Заблудившись, я прислонилась спиной к стене и сползла на пол, закрыв лицо ладонями. Сверкающее платье расплескалось вокруг лужицей, но я думала лишь о своем дыхании, сосредоточилась на нем. Что это было? Тварь затаилась под маской вампира, что казалось само по себе невозможным. Я не смогла понять, кто передо мной, не из-за его скрытности и умения держать силу под контролем – Райана заслоняла от меня потусторонняя сущность. И как я должна была ему помочь? Изгнать ее? Я не настолько крута….

-Теперь ты знаешь,- раздался голос Киры в темноте, и я подскочила от неожиданности. Убрав руки от лица, запрокинула голову, чтобы видеть ее. Прекрасная вампирша казалась еще более печальной и несчастной. Я поднялась на ноги, опираясь на стену, и всмотрелась ей в глаза, а она позволила мне. Приоткрыла дверь в свой разум, дала подглядеть тайное, но только на мгновение – мне и его хватило, чтобы голова закружилась. Сердце вновь скакало у самого горла, и нечем было дышать. Что я увидела там? Воспоминания о тех днях, когда Кира еще радовалась жизни в объятиях Райана. Теперь она не узнавала мужа в том монстре, что жался к ней, искал брешь в броне, чтобы проникнуть и…. Никто не знал, чего он хотел.

-Вы не хотели говорить, чтобы проверить меня? Это жестоко,- процедила я.

-О том, что с Райаном что-то не так, знают лишь близкие друзья, Селена в их числе. Он не должен ничего почувствовать. Вы прибыли, чтобы вступить в клан – в это он поверит,- ответила Кира и опустила голову, волосы свесились, закрыв лицо. Ее рука, упирающаяся в стену, задрожала, будто вампирша превозмогала желание разрыдаться. Но когда она вновь выпрямилась, ее лицо было непроницаемым, в глазах светилась стойкость, сила воли. Как же ей было тяжело держать себя в руках, не давать волю подступающей истерике. У меня бы духу не хватило, а она умела совладать с собой.

-В нем живет что-то иное, не вампир.

-Внутри меня также живет нечто большее и нечто ужасное. То, что сделало меня мастером и главой совета.

-От тебя я не чувствую,- помотав головой, прошептала я.

- Мне пришлось пожертвовать собой и впустить в тело многовековую тьму, души убитых вампиров.

-Что? Ты серьезно?! У вампиров есть души?

-У каждого, с кем ты сегодня делила ужин, есть душа, Эшли. И мне пришлось многое пережить, чтобы узнать об этом. Когда-то и для меня они были ходячими трупами,- ее голос перешел на слабый шепот. С каждой минутой Кире все сложнее было говорить. Она словно таяла, истончалась под натиском чужеродной силы. Кира скользнула к окну, касаясь стены ладонью.- Меня обратили пятнадцать лет назад. Я погибла в городском парке, а тело нашел Джеймс, который в те годы еще служил патрульным в полиции. Та ночь сломала судьбы многих – всех, кого ты сегодня видела за столом. И никто не оставил меня, за это я им безгранично признательна. Сейчас, с высоты прожитых лет я осознаю, что напрасно отвергала свою сущность. Я служила прежнему совету карателем, Мастером Смерти и…. Знаешь, я ведь каждую ночь надеялась, что не вернусь домой с казни.

-Почему?- шепотом спросила я.

Кира покосилась на меня сквозь занавес волос.

-Меня выворачивало наизнанку от крови, но я должна была ее пить, чтобы выжить. Давиться кровью ради того, чего не хочешь – не лучшая доля, как считаешь? Проматывать в памяти момент своей смерти, видеть на лицах близких осуждение, чувствовать себя уродом – я не могла справиться с ненавистью к себе. Видимо, низкая самооценка.

-Пожалуй,- горько усмехнувшись, согласилась я.

-Но я была вынуждена каждый раз подниматься и идти дальше, собирать осколки сердца порезанными ладонями…. Пока Райан не склеил его. Только он сумел донести до меня то, что я особенная, а не урод. Потому что был таким же и принял это. Мне не хватало тепла, родственной души, взаимопонимания. Банально звучит, но ни в Тайлере, ни в Стюарте я не нашла отклика на свои терзания. Они изначально были другими, само их мироощущение казалось чуждым мне.

-Тайлер – это некромант?

-Да,- вздохнула она и качнула головой.- У нас до сих пор сложные отношения, но мы стараемся.

-Хм…

Кира рассмеялась усталым, но искрящимся смехом и выпрямилась, чтобы подойти ко мне ближе. Я смотрела в ее красивые и совершенно живые глаза, и поражалась тому, сколько ей довелось вытерпеть. Но она сумела остаться собой, не боялась показывать искренние чувства и проявлять эмоции. Для вампиров это редкость. Все время забываю – она все еще оставалась наполовину человеком.

-Тебя ведь предупреждали, что история нашего клана слишком запутанная?

-Да, но я не ожидала, что настолько,- улыбнулась я.- По сравнению с твоей судьбой, моя жизнь не представляет интереса.

-Не верю,- тихо сказала она.- Ты приручила тьму, а заурядная домохозяйка не способна ни на что подобное. Даже если мы говорим о ведьмах. В твоем мире многие обладают даром, сродни твоему?

-Нет. Я - единственная в своем роде, как бы амбициозно это ни звучало. Пускай так, но я не умею печь пироги.

-Скукота,- отмахнулась она, обходя меня вокруг текучей кошачьей походкой.- Ты обладаешь магическим даром, с его помощью можешь творить любые кулинарные шедевры. Но можешь ли ты заставить сердце мертвеца биться? Есть ли у тебя сила на то, чтобы изгнать тьму из тела вампира и не повредить его сущности? Она хрупкая и беззащитная. Ее нельзя ранить, иначе…- Кира тяжело вздохнула.- Я заплатила высокую цену, и ни капли не жалею. Все мои близкие встречают рассвет только благодаря мне, но не подумай, что я бахвалюсь этим,- ее голос сорвался на хриплый шепот, словно слезы она все-таки не сумела сдержать.- Я готова отдать все, лишь бы вернуть Райана….

-Я не ослышалась? Ты согласна пожертвовать их жизнями ради него?

-Жизнями? Никогда,- она помотала головой, рассыпав волосы по плечам. И выглядела уставшей - обычной девушкой, столкнувшейся с смертельной опасностью, от которой живой не убежать.

-Тогда что на кону, Кира?

-Мое место в совете, моя душа, жизнь – что угодно. Все, что принадлежит только мне. Жизни моих вампиров и друзей неприкосновенны.

Она шагнула вперед, и меня обдало ароматом ее дорогих духов с примесью силы.

-Мне не нужно от тебя ничего,- уверила я ее.- Ты не правильно поняла.

-Это ты меня не правильно поняла, Эшли,- холодно отрезала Кира, преобразившись. Ее лицо разгладилось, опустело, на нем появилось каменное выражение.- Ты можешь просить все, что захочешь, если это поможет Райану.

-Он видел меня,- тихо сказала я.

-Это плохо?

-То, что живет внутри него, уже знает - кто я. Я должна понять, что сдерживает Райана, иначе он может попытаться убить меня.

-Я хотела бы возразить,- глухо прозвучал ее голос, будто со стороны.- Но не могу. Я не знаю, на что он теперь способен. Хорошо, я поставлю охрану около твоей спальни.

-Это поможет?

-Нет, но даст нам время отреагировать. Надеюсь, Стэнли не ошибся в тебе, Эшли.

Хотела я сказать, что тоже на это надеюсь, но не имела понятия, чего от меня все ждут. Проклятье.

Глава 10

Наш разговор прервали быстро приближающиеся шаги. Джозеф двигался бесшумно, крадучись, но Джоша и Коула я услышала бы, где годно. Сила летела впереди них, будто прощупывая помещение за помещением тонкими бестелесными пальцами. Воздух вокруг магов дрожал, клубился энергией.

-У нас еще будет время все обсудить,- тихо проговорила Кира. Она грациозно приподняла подол платья и последовала навстречу звукам.

Из мрака выплыл Джозеф, будто отделился от черной бездны. Его силуэт осветили огни на стенах. Плавной и текучей походкой вампир подошел к нам. Его лицо было пустым, бесстрастным, в глубине глаз темнели мысли. Возможно, он решил, что я угрожаю безопасности Киры? Ерунда какая-то. Я и мухи не обижу.