-Мы так и не познакомились,- сказала она.- Но я знаю, кто ты.

Стоило бы смутиться, но мне актерского мастерства не хватило. Поэтому я только плечами пожала, не переставая улыбаться.

-Похоже, набираю популярность.

Элайза рассмеялась легкомысленно и звонко, чего я совсем не ожидала. Адам притянул девушку к себе, глядя на меня поверх ее головы. Глаза у него были пустыми и холодными, эмоции скрывались под шутливой маской, но я поняла – она не знает про Райана, и мне следует быть как можно деликатнее.

-Как вам у нас? Все еще хотите остаться?- она смотрела глазами, в которых перемешались все оттенки коричневого – от медового до шоколадного. Я загляделась и чуть не пропустила вопрос мимо ушей. От Элайзы исходили волны спокойствия, умиротворения – она пряталась от всех, не только от меня. Замкнулась, но при этом прекрасно себя чувствовала. И я поняла, что она далека от проблем клана, хоть и трудилась на его благо – вместе с Адамом занималась системой безопасности. Да, Элайза не имела отношения к тьме, но я должна была проверить.

-Не ожидала такого сплочения. Вы все – настоящая семья,- я не лукавила, хоть и не получилось скрыть нотку горечи. Элайза слегка нахмурила тонкие бровки, от вампиров ничего не утаишь. Адам притянул ее к себе и поцеловал в щеку.

-Ты можешь стать ее частью,- кажется, она говорила искреннее и подкрепила слова обезоруживающей улыбкой. Я невольно просияла в ответ и открыла рот, чтобы что-то еще сказать, но Стюарт потянул меня вверх по лестнице. Элайза помахала рукой – по-детски непосредственно и радостно. Нет, она не была ребенком – в ее глазах сгущались тени прошлого, проглядывали душевные шрамы, как напоминание о тяжелых моментах. И глупой Элайза тоже не была, она лишь наслаждалась своим тихим миром вдали от чужих глаз.

Стюарт прижал мою руку к своему телу и провел мимо Тома. Он пристально следил за движениями Вивиан, за ее жестами. На его губах застыла коронная ухмылка, но в глазах читалось потрясение. Том бросал в сторону целительницы пылкие взгляды, от которых любая женщина растеклась бы в лужицу. На удивление чары его не затронули. Вампир был околдован самой ведьмой и любовался ею, как прекрасным явлением природы – таким досягаемым, но недоступным. Восхищался ею в своей высокомерной манере.

Наконец, мне удалось найти Селену. Ведьма вышла из дома и замерла позади Джозефа, около стены, как его вторая тень. Подол платья расплескался по ступеням, по ткани ползали огоньки, танцевали блики. Ее темные волосы казались черными в полумраке, а голубые глаза двумя холодными озерами. Напряжение брызнуло по зрачкам морозным сиянием, но от ведьмы не веяло магией. По выражению прекрасного лица сложно было понять, о чем она думала, и нравилось ли ей то, что творилось вокруг. Действо не трогало Селену, но ее определенно что-то тревожило. Она сжала в ладонях подол платья, ее плечи и спина натянулись, как пружина перед прыжком. Селена спустилась по лестнице и бросила на мужа долгий красноречивый взгляд через плечо. Что они затеяли?

Джош нетерпеливо топтался за колонной, потирая подбородок, и высматривал меня в толпе зачарованных. Сначала он увидел Стюарта - его взгляд посуровел и метнулся к моему лицу. А у меня его рассерженный вид вызвал улыбку. Последний раз на меня так смотрел отец, когда я без спроса взяла его книгу. Не помню, что в ней было особенного и запретного, но в памяти отложился разгневанный образ. Как же это было давно….

-Твой друг взволнован,- отметил Стюарт, и хоть выражение его лица осталось беспристрастным, в голосе прозвучала ироничная нотка.

-Джоша можно понять. Я же бросила его в разгар вечера.

-Слышу намек,- улыбнулся вампир.- Но не я украл тебя, а ты меня.

-Как по-мужски,- тихо усмехнулась я.- И даже немного романтично.

Мы приблизились к зданию, и я отпустила Стюарта. Он позволил моей руке выскользнуть из его ладони и текучей походкой устремился к Джозефу. И почему я подумала, что он тоже был в курсе их планов? Паранойя? Да нет, просто они могли мысленно общаться.

-Как ты себя чувствуешь?- спросил Джош, не глядя на меня. Он поджал губы, наблюдая за колдовством Вивиан. Я улыбнулась и дотронулась до его локтя, чтобы хоть как-то смягчить.

-Уже лучше.

-Что произошло в зале?- тщательно контролируемая интонация в голосе Джоша настораживала. Я кожей ощущала его напряжение, и оно передавалось мне.

-Я попыталась коснуться силой этой твари, и она меня оттолкнула.

Джош медленно повернул голову. Мы встретились взглядами, хватило мгновения на то, чтобы он узнал о разговоре с Терезой и моих ощущениях, вызванных появлением Райана.

Он нахмурился и неохотно кивнул.

-Мерзкое чувство. Я на своей шкуре испытал его присутствие.

-Расскажешь?

-Думаешь, стоит?

-Ты же что-то видел. И я хочу знать – что именно.

- Не важно, что я видел. Моя жизнь ничего не значит без тебя. Если с тобой что-то случится, Эшли,- он медленно выдохнул и склонил голову, чтобы поймать мой взгляд,- я отправлюсь за тобой.

-Серьезно?- попыталась пошутить я.- И что же ты сделаешь?

Джош помрачнел, но глаз не отвел.

-Вытащу тебя с того света, чего бы мне это не стоило.

-Это невозможно, ты же понимаешь….

-А мне плевать!- ледяным тоном парировал он и отстранился.

-Ты не слишком фанатично к своему заданию относишься?- поинтересовалась я, упрямо шагнув к нему и прильнув к груди. С нежностью глядела на Джоша, хлопая ресницами. Он смутился, и на его лице началась борьба – брови то взлетали на лоб, то сходились на переносице. Закончилось тем, что он закатил глаза и влепил мне поцелуй в макушку.

-Не слишком,- выдохнул он.

-Ты не доверяешь Стюарту?- прижавшись щекой к его груди, спросила я. Сердце Джоша чуть ускорилось и споткнулось, когда он покосился на упомянутого вампира.

-Он же вампир! Нет, конечно.

-Но Бену ты доверяешь,- я запрокинула голову, чтобы видеть его лицо.

Джош вскинул брови.

-И что с того? Ты же ему доверяешь.

-Но он же бэлморт!

Он снисходительно и с долей иронии посмотрел сверху вниз на меня.

-И это не помешало тебе в него влюбиться.

Я фыркнула, смутившись.

-Глупо так рассуждать, Джош. Сердцу не прикажешь, а ты - здравомыслящий и более разборчивый, чем я. Сам знаешь, я излишне доверчива.

-Но он сохранил тебе жизнь,- его улыбка померкла.

-Это подкупило тебя?

-А тебя – нет?

-Меня поразила его искренность и непризнание собственной сущности,- я вздохнула, чувствуя, что к глазам подступают слезы. Мне не хватало Бена, и я старалась не думать о нем, чтобы лишний раз не впадать в меланхолию. Но я нуждалась в нем больше, чем в воздухе.- А хитрость Бену не свойственна. Если бы он хотел причинить мне вред, то у него была уйма возможностей.

-И после этого ты удивлена тому, что я ему верю? Знаешь, чем я славлюсь в Системе?

-Кроме дебоширства и невероятной везучести? И чем же?

-Я еще ни разу ни в ком не ошибся.

Я непроизвольно рассмеялась.

-Но Стюарт тебе чем не угодил?

Джош посмотрел на меня со всей серьезностью, на которую был способен.

-В его власти окрутить тебя, Эш. И ты охотно поддашься, потому что боишься возвращаться к Бену. Тебя страшит не он сам, а его социопат-братишка, но ты проецируешь свой ужас на Бена. Ему не легче, чем тебе. Даже тяжелее,- Джош поморщился, словно не хотел это признавать.- Ты убежала и пытаешься забыться после того, что сделал Том. Я не виню тебя, но все же бэлморт мне симпатичнее, чем вампир. И я обещал ему уберечь тебя. Думаю, необдуманные поступки входят в перечень того, что может тебе навредить.

На миг я утратила дар речи. Стояла и таращилась на Джоша, соображая, что к чему. Он смотрел мимо меня на толпу вампиров и на сияние, накрывшее поляну. Что это было? Мужская солидарность? Или он действительно проникся к Бену? Мне потребовалось несколько минут, чтобы совладать с собой, а Джош будто и не заметил, как огорошил меня.

-Необдуманные поступки…- катая слова на языке, повторила я и задумчиво воздела глаза к небу.- Я не настолько отчаялась, Джош.