-Вот так незадача,- пробормотал Адам.

-Какого черта!?- с жаром выкрикнул Джош.

Том шагнул в слабо освещенную темноту, и снова пахнуло силой, щекочущей лицо. Я почти физически ощутила серию ударов, когда она коснулась каждого вампира, зажигая их глаза черным огнем. Наполненные темной магией, они засияли, как переспелые ягоды, готовые упасть на землю. Я стояла и смотрела, ничуть не изменившись в лице, но в груди что-то оборвалось, и страх пронесся по телу обжигающей дрожью.

-Назад, Эшли!- строго проговорил Джеймс, но его голос донесся с задержкой.

-Я справлюсь,- шепотом отозвалась я и заскользила к Коулу, встала перед ужасающим своей темной красотой Томом и посмотрела ему в лоб, чтобы не упасть в черноту глаз.

- Ты слаб и нереален. Ты всего лишь воспоминание, тлен,- сказала я, чувствуя, как во мне растет гнев. Стены задрожали, с потолка посыпалась пыль и хлопья краски, и они задвигались.- Я не боюсь тебя.

Небольшое квадратное пространство стремительно сужалось, а по полу вокруг меня разливалась озером тьма.

- Убирайся туда, откуда явился!

Я загородила собой Коула и подняла руку, протянула чашей ладонь к призраку, будто хотела ему что-то показать. Его взор метнулся к ней и застыл, на безупречном лице мелькнуло недоумение. Другой рукой я зажала кулон, он сквозь пальцы озарял золотым светом зал, проникал в проходы коридоров, разгоняя черный туман. Шлейф платья взметнулся, окутала меня зловещим ореолом. По протянутой к призраку руке потекла магия, озаряя кожу изнутри золотыми узорами. Мгновение, и в него хлынула сила сбивающим с ног палящим ветром, сдирающим плоть с костей. Лицо Тома потемнело, как горящая бумага, проступили тлеющие участки кожи на лице, влажно сползали гниющие куски с прозрачного черепа. Они падали на пол и сгорали, до омерзения правдоподобно, разве что характерной вони не было. Я разжала пальцы, освобождая сияние кулона, Зло рванулось вверх, но свет не пускал его, пронзал яркими лучами, словно раскаленными мечами. Ему не удалось ускользнуть в один из коридоров – призрачная плоть рассеялась в воздухе, обращаясь в густой черный туман. Сердце пропустило удар и неистово забилось, подпрыгивая до горла – я поняла, что мне не поймать эту фантомную тварь.

Сжав сильнее кулон, я завопила, вложив в крик всю свою беспомощную ярость. Я вытащила из себя силу и швырнула вперед, но оказалось слишком поздно - глянцевая тьма обрушилась на тающий туман. Расплескавшись по полу, она быстрыми каплями потекла ко мне, собираясь у ног. Стены вдруг замерли, пыль больше не висела в воздухе – я моргнула, и границы помещения оказались на прежних местах. Все произошло настолько быстро, что я еще с минуту ждала появления образа Тома, искала глазами среди вампиров, но он исчез. Околдованная толпа выдохнула, словно у них был один рот на всех. Зло оставляло их, вытекало, как гаснет свет в лампах одна за другой, и чернота уходила из глаз. Кто-то в изнеможении рухнул на колени, кто-то ахнул – я обвела вампиров взором и прошлась, повернувшись к ним совершенным профилем.

-Возвращайтесь в свои комнаты. Сегодня вы слабы и беззащитны,- мой голос лился бархатом, зажигая глаза толпы. И я знала, что никто не посмеет противиться моему слову. Слову Киры. Теперь они узнали в лицо главу совета – я ощутила их трепет и благодарность, безмолвную радость. Не представляю, как Кира отнесется к моему поступку, но что сделано, то сделано. Я была не вправе давать обещания, которые не выполню, тем более, что говорила от ее лица. Поэтому с осторожностью подбирала слова.- Истощенным предоставят пищу, пострадавшим окажут помощь,- я слегка повернула голову и поймала взгляд Джеймса. Он коротко кивнул, одобряя мое самодурство.- Не ищите утешения на улицах города. Я знаю, что вам страшно, но больше нечего бояться. По крайней мере, этой ночью.

Вампиры потекли бесшумным потоком к выходу, к своим комнатам. Адам, Джош и Джеймс расступились, освобождая им дорогу. Когда последний силуэт скрылся во мраке, мое платье осыпалось пеплом и перевоплотилось в пантеру. Она села на пол и стала вылизываться, как обыкновенная кошка. Кулон погас, и я убрала его под футболку дрожащей рукой. В ушах гудело от напряжения и слабости, кожа болела так, что к ней невозможно было прикоснуться. Тьма выжала меня до капли, и перед глазами поплыло, как перед обмороком. Я уже была к нему близка, лоб покрылся испариной. Ноги подкосились, пришлось опереться на плечо Коула и закрыть на миг глаза рукой. Я упустила тварь, но так и не поняла, откуда она взялась. Что же оно такое?!

Руки мага повисли плетьми, с них капала кровь. Он обмяк, и я ощутила, как моя опора падает. Я попыталась подхватить Коула под руки. Чья-то ладонь легла мне на плечо, и я невольно прогнулась от ее тяжести – силы покидали тело, я стала оседать вниз, медленно сползать. Кто-то подхватил меня и поднял на ноги, развернул к себе лицом. Я моргала, пытаясь сфокусировать взгляд. Перед глазами расплывалось лицо Джозефа.

-Понятия не имею, что ты сейчас сделала, но это было что-то невообразимое,- с теплом в голосе произнес он.- Ты справилась, Эшли.

Покачав головой, я вцепилась в его бицепсы, чтобы самостоятельно устоять.

-Нет, я прогнала его, но не победила. Он сумел смыться, а я решила, что уже поймала тварь. Наверняка вернулся в оболочку,- я облизала пересохшие губы.

Сзади подоспел Джош, его глаза полыхали гневом, лицо исказилось от свирепости. Мой поступок произвел на него неизгладимое впечатление. Да уж, я совершила нечто нечеловеческое, противоестественное, но оно того стоило. Придется выслушать лекцию о вреде темной магии и тьмы, но Джош поздно спохватился – мы уже подружились и понимали друг друга без слов. Он охватил меня руками за талию, намереваясь оторвать от вампира, но я протестующе мотнула головой.

- Помоги Коулу.

Заскрипев зубами, он отпрянул и опустился на колено перед раненным магом. Я закрыла глаза, чувствуя кожей всполохи силы Джоша. Пожалуй, я перестаралась, раз так вывела его из равновесия.

-Ты прогнала его - это уже что-то,- рассудительно сказал Джозеф, заботливо поглаживая меня по волосам.- Я не смог сопротивляться его магии.

-Нельзя смотреть в глаза,- устало выдохнула я и обмякла в его руках.

Коул пришел в себя и жадно втянул ноздрями воздух. Глаза мага закатывались, веки покрывала корка подсыхающей крови. Не удержавшись, он завалился на бок, издав глухой булькающий звук. Джош запустил руку ему под спину, вторую просунул под колени и поднял. Коул был высоким, и это усложняло дело, но Джош смог поднять его и даже нести.

-Не держите на него зла,- пробормотала я, чувствуя, как ноги отрываются от земли. Джозеф поднял меня на руки, прижал к груди, как ребенка, и понес к выходу.

-Призрак вынудил охранников напасть на Коула, я застал момент, когда он разделывался с последним. Каждый бы так поступил на его месте. Мы не в обиде, если так можно сказать о гибели трех моих лучших бойцов. Ваш друг не так прост, как может показаться с первого взгляда. Я думал, что он только подстраиваться под цвет обоев умеет. Не переживай, Селена его подлатает.

-Я привезла с собой Вивиан,- возразила я и припала щекой к плечу вампира. От него пахло чистотой, теплом и уютом. Я жадно вдохнула, наслаждаясь отсутствием посторонних ароматов.- Она обладает целительным даром.

-Твое дело, конечно, но у Селены есть все необходимое на подобный случай. Твоя ведьма привезла что-нибудь с собой?

Я нахмурилась, не открывая глаз. Джозеф тихо рассмеялся, и это был приятный звук, заставивший меня улыбнуться. Странно улыбаться, когда твой друг истекает кровью, а на полу дотлевают трупы убитых им вампиров, но сейчас это казалось таким уместным. Нервное напряжение давало о себе знать.

-Вы держите вампиров под землей взаперти?- вслух подумала я и разлепила тяжелые веки.

-Нет, они могут свободно выходить в город через другие двери,- ответил Джеймс, следуя за нами.

-Где они? Почему вы ничего не сказали об этом?

-По последним данным, вампиры их собственноручно забаррикадировали,- тихо буркнул Адам, и я обернулась на него. Движение вышло заторможенным, но мне показалось невозможно внезапным. Адам осторожно взглянул на меня исподлобья.