Селена растворилась в воздухе, я рефлекторно напряглась. Она появилась справа от меня и обошла кресло, касаясь кончиками пальцев резной спинки.
-Ты не должна примерять чужую участь, Эшли. Не должна винить себя в том, что тебе не подвластно. Коул пострадал, выполняя задание и защищаясь, но на его месте мог оказаться кто-то другой и этот кто-то не выжил бы. Этот парень – крепкий орешек, однако не только в его стойкости дело,- ведьма ласково провела ладонью по моим волосам и склонилась, чтобы шепнуть:- Ему чужда магия смерти, а мы все - легкая нажива для нее, ибо принадлежим к миру нежити. Даже я.
Она отстранилась так же внезапно, как и подошла, лишь шлейф ее цветочных духов повис в воздухе, словно призрак. Я попыталась расслабиться, провожая ведьму взглядом до стола. Мудрость Селены потрясала, от нее ломило кости, но вкупе с багажом прожитых столетий она обладала жестким и категоричным характером. Или старалась такой казаться в глазах других. Я чувствовала ее мягкую сердцевину, но, уколовшись в очередной раз о шипы внешней оболочки, захотела убраться из комнаты.
-Сколько времени уйдет на полное излечение?- я поднималась, стараясь не совершать резких движений, чтобы не потревожить улегшуюся боль в голове.
Селена посмотрела на меня через плечо. Ее темные волосы блеснули в свете огня и многочисленных свечей. Она была красива, на лице застыло непроницаемое выражение, но в голубых глазах, обрамленных кружевом черных ресниц, отразилась печаль. Из-под каменной маски выглянула истинная Селена, и ей было не по себе.
-Не на все твои вопросы у меня найдутся ответы. Но сколько бы ни потребовалось, я буду рядом с ним.
-Ты же сможешь ему помочь?- с нажимом произнесла я.
-Если еще не поздно…- в ее голосе прозвучала нотка сожаления.- Да, я сумею излечить Коула.
На ее лице промелькнула тень, коснулась глаз, но ведьма качнула головой, рассыпав волосы по плечам, и отогнала нахлынувшее отчаяние.
-На что похожа эта магия? Ты же чувствуешь, Селена,- я шагнула к ней на ватных ногах и остановилась, схватившись за край стола. Взгляд возвращался к Коулу, но я упрямо смотрела на Селену.
-На дыхание смерти с примесью сырой земли и вырванных корней. Ощущение свежей могилы. Нечто древнее, давно забытое и канувшее в лету, но случайно ожившее и выбравшееся из нее. От него смердит страхом и голодом,- она провела костяшками пальцев по щеке Коула.- Мне приходилось залечивать раны серьезнее, чем у него, и даже возвращать к жизни. Но первый раз – он такая сволочь…- ведьма печально поджала губы, и мы встретились взглядами.- Наверняка в мире существует сила, которая мне не по зубам, но я сделаю все, что смогу, Эшли. Не сомневайся.
-Не сомневаюсь,- шепотом повторила я.
-А ты разве не чувствуешь? Не видишь магию, коснувшуюся его?- слегка удивленным тоном спросила Селена.
-У меня перед глазами померкли цвета, мир стал черно-белым,- мой голос звучал глухо, тускло, издалека.- Мерещится повсюду зло, сочится из каждой щели в стенах. Грудь сдавливает от ощущения его присутствия, словно он уже захватил склеп и ищет лазейки к нам, в наши тела. Но я не боюсь, ничего не чувствую, будто еще не отошла от шока. Смотрю сейчас на Коула, а внутри меня тишина. Все это мешает заглянуть в сознание Коула.
-Ты сильная, Эшли,- отметила Селена.- Держишься хорошо.
-Когда доведется испытать слишком много за короткий период, просто перестаешь это воспринимать,- бесцветно сказала я и, коснувшись ладонью груди, посмотрела ей в глаза:- Здесь пустота. Моя сила коварна по отношению ко мне, и то, что я сегодня сделала…
-Хотела бы я видеть,- чуть слышно прошептала она.- Твоя сила настигла меня здесь, почти сбила с ног, и это было невероятно. Не знаю, кто ты, Эшли, но нечто гораздо большее, чем ведьма.
Я нахмурилась, склонила голову набок. Селена смотрела на меня, не моргая, и вдруг на ее губах мелькнула улыбка.
-Ты сама не знаешь.
-А ты?
-Нет,- она улыбнулась шире, поворачиваясь ко мне лицом.- И ты винишь себя потому, что не понимаешь, кем являешься. Ты боишься? Не стоит, Эшли. Если кто и виноват, то все мы. Те, кто нуждался в вашей помощи.
-Ты не хотела, чтобы мы приезжали.
Селена посмотрела на Коула, потом снова на меня и чуть развела руками. Звякнули подвески браслетов на ее тонких запястьях.
-Как раз из-за этого. Я не хотела, чтобы кто-то еще пострадал, посторонний. Мы обязаны собственными силами разобраться с нашей проблемой, не вовлекая невинные души.
Я отстранилась от стола и двинулась к ней. В груди вспыхнуло дурное предчувствие, отдало горечью осознание ситуации. Стоило бы разозлиться, но мне не хватило сил.
-Ты предвидела, что это произойдет?
-Не совсем,- Селена сложила руки на груди Коула и с грустью взглянула на его лицо, изувеченное магией – почти мертвое лицо. Она бесшумно вздохнула.- Я знала, что кто-то из вас пострадает, видела в одном из видений, но не была уверенна. Иногда подсознание играет со мной, лжет, путает.
-Теперь ясно,- я заставила себя посмотреть на Коула. В голове загудело, зашумело, перед глазами распростерся туман, очертания комнаты размылись, словно меня затягивало во тьму – туда, где он сейчас застрял. Я моргнула и отвела взгляд.
Селена заметила и сощурила глаза, удовлетворенно кивнув. Она поняла, что я только что испытала. Возможно, ее зелье помогло очистить разум и, не убирая щитов, увидеть след черной магии. Я посмотрела на ведьму исподлобья, опасаясь шевелиться. Сейчас она выглядела моложе и проще, умудренная опытом ведьма куда-то исчезла. Взор, в котором ощущалась тяжесть прожитых веков, смягчился. Я видела перед собой девичье лицо в веснушках и со здоровым румянцем на щеках, никакой магии, искажающей действительность. Красивая, свежая и волшебная в длинном красном парчовом платье с тугим корсетом, расшитым золотом. Она словно сошла со старинной картины и олицетворяла женственность и эталон привлекательности прошлых столетий.
Селена слегка повернула голову, и я встретила ее серьезный взгляд, не успев подготовиться. В ее лице была уверенность, сила, на которую у меня среагировала кожа. Волосы зашевелились, как под ласковой струей воздуха. Я открыла рот, собираясь что-то сказать, но пахнуло силой. Я ощущала ее, будто стояла в облаке бабочек, и они колотились крылышками о мое тело, пытаясь проникнуть внутрь. Я попятилась, не в состоянии думать, и очутилась в старом тенистом лесу. Листья на деревьях переливались в свете рассеянных солнечных лучей, проникающих сквозь густые кроны. Прелестные создания прятались среди зарослей, трава сверкала росой, точно бисером, а среди ветвей белел угол старого домика. Подол длинного платья цеплялся за пучки овсяницы, где-то совсем близко звучали трели птиц, а я шла, наслаждаясь безмятежностью этого изумительного места. Остановившись перед вековым дубом, прильнула к нему, словно к любовнику, прижалась щекой к стволу, и энергия потекла в мое тело, наполняя его, как чашу, до краев. Дерево на глазах ссохлось и обронило желтеющую листву золотым дождем. Сгустились сумерки, темнота повисла мягким шелком, заволакивая небо и умирающий вечер. Внезапно налетел порывистый ветер, воздух остыл, роса на траве замерзла и стала похожа на звезды, просыпавшиеся из кармана. Лес зашумел, занервничал, но я радовалась, ликовала, выпуская из рук безжизненное дерево. Чувствуя, как грудь наполняет сила, подставила лицо ветру, разметавшему волосы. Магия взметнулась роем бабочек, окружила пестрым вихрем и ворвалась меня, заставив распахнуть глаза.
В темноте блеснуло лезвие ножа. Я взрезала себе ладонь и занесла ее над корнем дерева. Из раны потекла густая струя, роняя капли на землю. Погибшее дерево встряхнуло ветвями, выпрямилось. На нем набухали почки, распускались новые листья еще зеленее, чем прежде. Улыбнувшись, я отпрянула и запрокинула голову. Дуб обрастал пышно кроной.
Я побрела босиком по шелестящей траве, придерживая подол кружевного платья. Земля под моими ногами остывала, зелень увядала - я питалась ее энергией, забирала жизнь, но позже возвращала долг кровью. Повеяло страхом, в воздухе повис солоновато-железный запах. Я остановилась, опустила взгляд и увидела лежащую на боку молодую лань. Она тяжело дышала – ее ранил хищник, вырвал кусок плоти, и сырую почву оросила алая горячая кровь. Я опустилась на колени и накрыла ладонями страшную рваную рану на шелковистой пятнистой шкурке. Сквозь меня полилась энергия, забила ключом, втекая в животное. Я продолжала вталкивать магию в безвольное тело, и оно вздрагивало под моими ладонями. Рана заполнялась и затягивалась на глазах, нарастала кожа и покрывалась шерстью. Едва успела убрать руки, как лань вскочила и стрелой умчалась вглубь леса, а я поглядела ей вслед со счастливой улыбкой.
