— Интересная информация, — согласился Марк. — Не в этом ли причина столь страстного желания нашего друга Фаири спрятать активы торгового дома Абрадж аль-Бейт в нашей системе? Похоже, голос бейлербея не верит в успех своего господина. Или знает что-то еще, неизвестное нам. Пришли мне копию этого отчета.

— Будет исполнено, Марк-сама. — Имиси в очередной раз поклонился. Раньше Марка это раздражало, а теперь ничего, привык.

— Что с нашей маленькой тайной?

— Все тихо, даже слухов нет. — Имиси сам был удивлен такому раскладу. Свидетелями похода и сражения стали тысячи людей. Такую кучу народа очень сложно контролировать. Подписки и щедрые премиальные за молчание уменьшали шансы появления ненужных слухов, но не могли избавить от них полностью.

Как и решил Марк Ортис, экипажам участвовавших в рейде кораблей было запрещено посещать планету, а отдых в орбитальной крепости дома проходил под бдительным контролем сотрудников безопасности. Плюс учения. Много учений! Как в виртуальной реальности, так и маневры силами эскадр. Мера была вынужденной, временной, но рабочей — раз кипящий от праведного гнева граф Гней Серт де Велот не стоит на пороге каюты Марка Ортиса.

Сами трофейные корабли прятать не стали, отправив к прочему проходящему ремонт «неликвиду». Если правда так и не всплывет, их появление в системе Марк планировал обосновать самым банальным образом — покупкой у того же графа Дугана де Гарата.

Кого-то другого это не обманет, но Марку было важно только мнение Гнея. А после очередного покушения Гней скорее поверит своему старому другу, чем кому-то еще. Особенно пока по подсектору не гуляет даже тени слухов о его участии в разгроме двух графов.

А потом… Любая информация имеет свойство устаревать. Две недели назад в случае открытия даже части правды Гней был бы в ярости. Сегодня эта новость вызовет у него только легкий гнев. А завтра — не более чем небольшое раздражение.

— Хорошо, — довольно кивнул Марк и нахмурился. Сейчас его заботило другое. Гней раздумывает, когда надо действовать! Все эти дни он старательно игнорировал то, что происходит в подсекторе. И это начинало раздражать. Нельзя же быть настолько тугодумом, чтобы не видеть открывшихся перспектив!

Если все грамотно провернуть, то даже можно обойтись без ущерба столь тщательно лелеемой Гнем чести. Глупейшее из человеческих понятий!

Если оставить дело на самотек, то Гней может еще месяц собираться. А значит, самое время задействовать главный калибр — подключить Аэллу Серт де Орка. К мнению сестры и «лучшего друга» Гней вынужден будет прислушаться.

Путешествие по привычному маршруту до системы Иво прошло гладко. Давно прошли те времена, когда этот путь для кораблей дома Фобос был невозможен или хотя бы опасен из-за многолетней грызни с домом Орка. Теперь это, считай, внутренний маршрут: спокойный, безопасный и постоянно патрулируемый парочкой корветов.

Дежурный оператор пробурчал приветствия, выдал разрешение на пребывание в системе и отключился. А Аэлла вышла на связь, когда «Октавиан Август» завис неподалеку от орбитальной крепости, которую некогда атаковал в составе флота дома Велот.

— Марк! Какой сюрприз.

— Надеюсь, приятный?

— Смотря с какой целью ты прилетел, — лукаво улыбнулась она. — Ты с дружеским визитом или деловым?

— Дружески-деловым.

— Ха, глупо было надеяться на что-то другое. Тогда приглашаю тебя на ужин, дружески-деловой, как ты и хотел.

Вообще-то шел третий час второго восьмичасовой цикла дня, следовательно, речь шла скорее об обеде, нежели об ужине. Но Марк решил, что сейчас не время занудствовать. К тому же неизвестно, какого распорядка придерживается Аэлла. Возможно, для нее именно сейчас время ужина.

Стол, за которым его встретила Аэлла Серт де Орка, больше напоминал музейный экспонат и был искусно сервирован на две персоны. Обилие столовых приборов поначалу вогнало Марка в легкий ступор, но затем память услужливо подсказала, какой прибор за что отвечает, как им следует пользоваться. Хоть он и не прошел все положенное обучение, эти знания как-то сумели попасть в число тех базовых, что он получил от «Арбовитэ».

Но теория — это одно, как быть с практикой?

— Прекрасно выглядишь, — отвлекшись от панических мыслей, Марк окинул девушку восхищенным взглядом.

Словно просчитав, что ему это нравится, Аэлла опять заплела волосы в косу, а вместо привычного скафа на ней было какое-то светло-синее воздушное платье. Марк не сильно в этом разбирался. И понятия не имел, как данная одежда может помочь в случае разгерметизации, но девушке оно очень шло.

Он прикинул, как в платье будет смотреться Джи, но фантазия в этом месте начинала отказывать. Джи и платья — это что-то принципиально невозможное. Вот в боевом скафе или совсем без скафа он ее легко может себе представить. Последнее можно сказать и об Аэлле. Но в этом случае это будет игра разума, именуемая фантазией, а не реальный опыт.

Марк поймал себя на мысли, что все чаще начинает сравнивать двух девушек.

Джи — это огонь. А Аэлла… льдом ее назвать сложно, в баронессе де Орка тоже есть свое пламя. Просто оно другое, более спокойное, домашнее. И все же это пламя, оставишь его без контроля — спалит дотла.

А еще Аэлла Серт де Орка очень умна. Нет, Джи тоже отнюдь не дура. Просто большая часть сферы ее интересов лежит в рамках всего, что связано с космическими кораблями, оружием и ВКС. Аэллу же оружие совершенно не интересует, зато в финансах она разбирается прекрасно. А неожиданный подарок в виде дома Орка заставил ее научиться разбираться в политике. Что логично — либо ты начинаешь разбираться в политике, либо политика придет и разберется с тобой. Эта древняя истина справедлива во все времена. И неважно, правитель ты или обычный техник с приставкой «сан».

Он представил, что будет, если объединить два этих пламени, ума и интереса вместе и едва заметно поежился. Идея с многоженством уже не казалась такой завлекательной как прежде. Похоже, самое время задуматься над тем, что стоит предпринять, чтобы не дать этому тандему сложиться.

Обед по большей части прошел в ничего не значащей беседе. Если поначалу руки Марка действовали с приборами правильно, но слегка неуклюже. То к концу обеда он просто отключил мозг, а руки уже сами выполняли все необходимые манипуляции. Возможно, ему не хватало изящества Аэллы, но и совершенным дикарем, орудуя ножом и вилкой, он не выглядел.

— Так о чем ты хотел поговорить? — спросила Аэлла. Промокнув губы тонкой белоснежной салфеткой, она подвинула к себе бокал с игристым вином.

— Пространство Благородных домов стремительно меняется, — начал Марк издалека. — За последние несколько месяцев произошло столько всего, сколько не происходило за последние несколько лет.

— Десятилетий, — поправила его Аэлла, несколько нервно поведя плечами. — Ханьцы говорят: «Не дай бог жить в эпоху перемен».

— Но мы уже живем в эту эпоху, — заметил Марк. — Бежать некуда. Устоявшееся равновесие нарушено. И если мы будем плестись в хвосте этого процесса — наши дома сомнут. Это произойдет не сегодня и даже не завтра. Но конец предопределен.

Аэлла задумчиво побарабанила пальцем по шелковой скатерти.

— И что ты предлагаешь? — спросила она.

— Из войны с домом Шверт мы вышли без потерь. Даже кое-что приобрели…

— Для графа Гнея Серта де Велот этого достаточно, а для барона Марка Ортиса де Фобос слишком мало? — перебив его, проницательно заметила девушка, словно угадав бродившие в голове Марка мысли. — Есть шанс получить куда больше — графство Лерн осталось без графа. Я правильно поняла твой намек?

Не стоит путать разумную жесткость с бессмысленной жестокостью.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

149 день 566 года Потери Терры.

Налив себе кофе, Аэлла добавила сливок и отхлебнула глоток. Божественно! Она многое могла принять, но только не синтезированный кофе с какой-нибудь в лучшем случае соевой гадостью вместо натуральных сливок! Нет, такой потрясающий вкус бывает только у натуральных продуктов. Продукция пищевого синтезатора и рядом не стояла.