— Все в порядке? — поинтересовался я

— Да, — приподнимаясь и отворачивая от меня лицо, ответила та.

Подошел Хрун и ткнулся своей головой в ногу Турване.

— Все хорошо малыш, все хорошо, — поглаживая его, произнесла девушка.

Кот с раздраженным шипением и поднятой шерстью стал тереться о другую ногу баронессы. Преданность животных всегда восхищает, они никогда не предадут и не бросят.

— Защитники вы мои! — присаживаясь на корточки и обнимая своих хвостатых, всхлипнула девушка.

От меня слезы пытается прятать, уткнувшись в шерсть Хруна, а от своих четвероногих друзей таиться нечего.

Дал время успокоиться девушке подошел к Кривому. Н-да, кот и пес поработали славно. Главарь разбойников не дышит, лицо и то, что ниже пояса все в крови и кое-каких важных для мужчины частей тела не достает. Осмотрел поле боя: увы, ни лошадей, ни павших от наших рук с баронессой разбойников нет. Единственный трофей — меч и пояс Кривого. Пояс попинал ногой и, к своему разочарованию, понял, что денег там нет, поэтому откинул его в сторону, взять побрезговал. А вот от меча отказываться не стал. Хоть оружие содержалось кое-как, на лезвие зазубрины, но на безрыбье и малек рыбина.

— Турвана, нам стоит спешить, — подошел я к троице, все так же сидящей в обнимку. — Беззубый ушел, скоро может вновь появиться с подкреплением.

— Да, ты прав, — встала во весь рост баронесса.

В глазах ни слезинки, губы сжаты.

— Обратно в лес? — кивнул в сторону, откуда не так давно пришили.

— Да, наверное, следы запутаем, а затем выйдем к месту, где истинные маги жили. Учти, там какая-то хитрая защита, многие пытались, но неудачно.

— На месте разберемся, — отмахнулся я. — Поспешим, время не на нас играет.

Подходя к лесу, порадовался, над дорогой вновь пыль столбом — по наши души. Ничего, в лесу мы от них оторвемся.

Вот кто знал, что у разбойников следопыт имеется? Сзади перекликаются бандиты и загоняют нас как зверей. Стараемся идти скорым шагом, иногда срываясь на бег. Дыхание у баронессы тяжелое, на лбу пот.

— Впереди два пути, — хрипло говорит она, держась за ствол березки. — Вправо уткнемся в защиту истинных магов, влево — болото. Выбирай!

— А прямо? — остановился и я.

— Поле, нас там в два счета настигнут. Кстати, болото считается непроходимым.

— Ты что, бывала тут?

— Нет, но карту изучила досконально, перед тем как в лес отправиться.

Вот в этом сомнений у меня нет, слишком уж уверенно баронесса вывела нас из леса.

— Вправо идем, — решился я.

Пройти непроходимое болото — не пытался еще, а вот на закрытые территории истинных проникал. Надеюсь, сумею справиться, к тому же, какой-никакой, а магии обучен и пускай сейчас не могу энергетическими потоками оперировать, но видеть-то их вижу и уже более-менее хорошо.

— Долго идти? — уточнил я, прислушиваясь к погоне и прикидывая, сколько у нас форы.

— Минут пять-десять, — улыбнулась та. — Рэнион, думаю, мы вряд ли сумеем из этой передряги выбраться. Хочу сказать, что на тебя можно положиться, хотя когда-то и сомневалась.

— Не паникуй раньше времени, — разводя рукой ветки кустарника и пропуская вперед баронессу, ответил я.

— То твое предложение, про наш союз и цели, до последнего момента размышляла. Не встреть мы бандитов, то не уверена, что решение оказалось бы таким. Но, я согласна!

— И это радует, — улыбнулся ей. — Ничто так не сближает, как бой бок о бок с врагом.

Честно говоря, боя-то как такового и не случилось, стычка и драка — да, но не больше. А то что боги не оставили нас и победа осталась за нами, так то простая удача и счастливое стечение обстоятельств. Да и помощь от хвостатых здорово нам подсобила.

— Ты не бросил меня и не предал, так бы поступил не каждый. Спасибо.

— Ладно, ты тоже сражалась отлично, — кивнул ей на раздвинутый проход, слыша, что голоса разбойников становятся ближе.

— Успеем еще, — не пошла она, а сказала: — Хочу, чтобы между нами не возникло недоразумений — условия и клятвы обсудим после, если выберемся. Идет?

— Договорились!

Что ж, первый союзник найден. А вот увиденное за кустами заставило иначе отнестись к словам девушки. Такого еще не встречал, не видел и от Креуна не слышал. И что дальше? Сзади, все ближе слышны голоса, вряд ли мы успеем возвратиться и удрать в топь, хотя и там спасение маловероятно. Остается одно — вперед. Но как???

ГЛАВА 4. Дорога к духу-артефакту

Призрачная дымка окутывает все пространство перед глазами. На вид дальнейший путь преграждает тончайшая материя, натянутая своеобразным куполом, устремленным в небо. Интересно, что на поверхности нет ни единого следа от проявлений природы: ни листочков, пыли, она не загажена птицами, но от дуновения ветра по куполу пробегает дрожь. Сделал шаг вперед и потрогал пальцем проминающую броню на пару сантиметров. Меня не ударило молнией, не отбросило назад, никто не забрался в мозг, ничего не произошло, одна упругая преграда не пускает вперед. Н-да, нет рун, символов, рычагов, охранных столбов — ничего нет! И как проникнуть внутрь?

— Теперь понял, о чем говорила? — печально усмехнулась баронесса, привалившись к стволу дерева.

— Угу, — потирая щетину, ответил ей, лихорадочно перебирая варианты.

А идей-то не так и много. Взломать защиту не представляется возможным, у нее управление внутри. Попасть за защитный контур? Но как? Думается над этим уже размышляли подобные мне рыскачи. Но вход обязательно древние защитники должны были предусмотреть. Или нет? Что произошло мне примерно понятно. Как же не хватает советника. Интересно, а Скили со своим духом пытался попасть внутрь?

— Даже императору не удалось проникнуть за контур, — словно отвечая на мой не заданный вопрос, сказала девушка.

— Пойдем по контору, — сказал я. — Все равно сидеть на одном месте нельзя.

— Это да, погоня близка, — со вздохом вставая, согласилась баронесса.

Кот, во время привала, перекочевал на руки девушки и теперь ехал с комфортом, так как она его еще и за ухом почесывает. Мы идем и ничего странного не вижу! Неужели не попасть за контур? Да не верю я в это! Вход есть, он просто отлично защищен. Но ни в воздухе, ни на земле никак подсказок. Земля под ногами сменяется каменной крошкой уходящей за контур. Камушки шуршат под сапогами, кое-где попадаются булыжники и валуны. Время поджимает и осмотреть камни не могу, хотя и подмывает. Вдруг они от какого-то сооружения и на них найдутся руны? Если взглянуть с другой стороны, то они тут давно и ничем не помогут. Нет, не то… Но что-то не дает покоя. Каменная крошка вновь сменяется землей, через некоторое время опять мелкие камушки под ногами. Резко останавливаюсь, и мне в спину натыкается баронесса.

— Извини, — произносит она.

— Да-да, конечно, прости, — невпопад отвечаю ей.

Похоже, что из-под периметра выходит каменные лучи… Или тропинки? Проходим еще пятьдесят шагов и вновь камни! Так, их ширина порядка метра, ни травы, ни мусора на камнях нет. Но неужели никто не обратил на это внимание? Впрочем, закономерность выявил, ну и что? Это не обязательно вход, а какое-нибудь свойство защиты. Но за неимением лучшего присаживаюсь и разгребаю камушки. Поддаются они легко, нет никакого сопротивления, разгреб углубление и увидел сплошной камень. Нет, это не природное явление, слишком четкий прослеживается контур. Однако каменная плита, уходящая за контур, вся потрескалась и крошится. Что мы имеем? Если контур защиты активен, то он может держаться за счет двух вещей: накопители энергии его подпитывают или артефакт на подобии Креуна еще не ушел в небытие. С древними накопителями сталкивался, они могут долго отдавать энергию, забирая ее из окружающего мира. Но закрыть такой периметр обычными накопителями? Скорее всего, тут не обошлось без артефакта. Как до него достучаться? Мне вспомнилось свое знакомство с Креуном. Тут, конечно, не наблюдается круга управления, но если предположить, что каменные лучи как-то связаны с артефактом… Так, мой источник заблокирован, нет, может кровь и пробьется, но дальнейшее сложно прогнозировать. Остается Турвана, она хоть и не говорила, что умеет оперировать энергетическими потоками, а только активировала артефакты, но других вариантов нет.