Спускаюсь в подвалы, со мной, на всякий случай, тройка ледяных стражей и Гортней, которому любопытно посмотреть что тут и как. В подземных залах нам встречается разная утварь: есть та, которой пользовались истинные маги, а есть и современная. Все же перешел отсюда Бай не сразу, но куда и зачем? Хм, рассматриваю полустертую пентаграмму круга управления. Ее здорово кто-то разрушил, линии кое-где проглядывают, а вот ни одной руны не осталось.

— Черт! — чертыхнулся Креун. — Не понять ничего!

— А что ты хотел тут увидеть, зачем потребовалась пентаграмма духа? — задал вопрос, на который давно хотел получить ответ.

— Будь она в нормальном состоянии, то через нее можно отправить сюрприз в новое жилище Бая. Но тот об этой возможности он, вероятно, знал, да и сюда возвращаться не планировал. Хотя, он может свою пентаграмму всегда восстановить, не сам, но с помощью кого-нибудь. Рэн, ты уж постарайся, чтобы тут и линий не осталось.

Ну, против этого ничего не имею. Со льдом мне последнее время очень нравиться экспериментировать. Морожу всю пентаграмму на полметра в глубину. Кто сказал, что камень не подвержен льду? У любого предмета есть предел температуры, будь то жар или холод. Гортней не выдерживает резкого похолодания и уходит наверх отогреваться, а мне такой холод уже почему-то не страшен, после того, что встречалось в ледяных угодьях. Вытаскиваю меч, который как брат близнец похож на клинок у моих стражей, правда, уменьшенная копия. Ударами крест на крест рублю пентаграммный круг, камень со льдом превращается в крошку, скоро температура вернется к нормальной, лед растает и даже намека не останется на то, что тут когда-то находился круг силы. Впрочем, осмотрел дело рук своих, и сейчас уже восстанавливать тут нечего.

— Уходим, — кинул приказ стражам.

Да, нас постигла неудача, мы не смогли отыскать боевого духа-артефакта императора. Да и наши возможности не слишком порадовали, стоит как-то пересмотреть тактику. Может ледяные стражи с Баем и справятся, но тот нам наверняка приготовил еще не один сюрприз. Тем не менее, переночевав, отправляемся на дальнейшие поиски Бая. Остается не так много мест, где Скили мог устроить своего духа. Да и очевидно это, любой истинный маг предпочитал возводить свои владения и заселять в них духа. Чем же император-то хуже?

ГЛАВА 16. Поход

Неспешный бег лошади, а я погружен в собственные мысли и ничего не замечаю. Нет, краем глаза слежу за обстановкой, но не до красот природы и пения птиц мне сейчас. Креун и Лар тоже отмалчиваются, а подумать есть над чем. Мы еле-еле отбились от каменных стражей, которых оказалось под сотню. И Бай подготовил всего лишь ловушку, не зная, кто попадет в расставленную сеть. Да, боевой дух мог бы поставить задачу перед нами посложнее, но ресурсы у него то же не безграничны. Но с какой обороной мы можем столкнуться в месте его обитания? Боюсь, что с нашими силами там нечего ловить. А еще одно поражение мы точно не переживем.

— Рэн! — подскакал ко мне начальник тайной стражи. — Впереди отряд имперцев! Боюсь, что там и маги есть, надо уходить.

— Сколько их и как далеко от нас? — интересуюсь и получаю ответ от Креуна:

— Расстояние девятьсот метров, скрыты деревьями. Идут навстречу в боевом порядке. Двадцать семь магов и сто солдат, артефактов у последних нет.

— Ледяным стражам — атака! Все остальные не вмешиваются, — отдаю приказ.

Гортней осуждающе качает головой, но приказ своим горцам озвучил.

Ледяные стражи разбиваются на тройки, мечники вытаскивают мечи из ножен, копьеносцы и арбалетчики поднимают свои ледяные руки с оружием вверх и потрясают ими синхронно с ледяными мечами. После чего скорым шагом идут навстречу врагу. На лесной дороге встречаются имперские маги и мои стражи. Солдатов в расчет не принимает никто, они не пытаются нападать, охраняют своих магов. Последние посылают боевые заклинания в ледяных стражей, но все они вязнут в ледяном дыхании и не причиняют тем никакого вреда. А вот арбалетные болты ледяных стражей несут смерть. Воины и маги падают как подкошенные от ледяных росчерков убийственных ударов. Пять минут и от отряда одно название, они бросаются врассыпную, но тут начинают двигаться мои мечники и копьеносцы. В бою они превосходят по скорости лошадей имперцев, коих уже и не так много осталось. Еще десять минут и, горцы рассматривают трофеи, а мы отправляемся дальше.

— Артефакты, оружие и все что понравится — забирайте, — сказал Гортнею, которому мои слова, как и всему отряду, пришлись по душе, ну, за исключением моих стражей, тем все равно.

— Рэн, мы идем обратной дорогой, но какова наша цель? Возвращаемся? — спросил меня начальник тайной стражи.

— Нам необходимо отыскать, где обитает дух Скили. Есть предположения? — ответил ему я.

Гортней некоторое время ехал молча, но потом неопределенно пожал плечами и сказал:

— Догадки есть, но сам понимаешь, что они могут оказаться неправильными. Вот скажи, как ты расцениваешь ту ловушку, из которой выбрались с минимальными потерями?

Странный вопрос, как ее можно оценивать? Бай организовал засаду и хотел нежелательных гостей отправить на тот свет. Об этом и сказал, но глава тайной стражи не согласился:

— А мне кажется — он просто проверил, на что мы способны и в следующий раз нас ожидает более подготовленный прием. Он пожертвовал ненужными и слабыми своими стражами, но нас прощупал. Креун и Ларион ничего и никого не заметили, но я считаю, что наши возможности императору и его духу теперь хорошо известны. Вы же маги, неужели не смог бы придумать, как посмотреть каким образом пойдет сражение? Да и сам Бай мог все видеть. Мы же отслеживаем ментальное пространство, а он мог ничего никуда не передавать.

В его словах есть рациональное звено, заставившееся меня задуматься. Действительно, как можно подсмотреть за событиями не проявляя своего присутствия? Хм, на ум пришло с десяток, при каких раскладах меня никто бы не заметил. Установленный контур — какие еще в нем заклинания? Птицы над местом событий летали, насекомые ползали, да просто в стену воткни артефакт между камней — обыщись — не найдешь! Хорошо, допустим, о наших возможностях известно, что дальше? Встреченный отряд имперцев в эту схему вписывается. Их бросили на заклание, просто чтобы посмотреть в действии, смогут ли они нас потрепать. Теперь, окажись я на месте Скили и его духа, подготовил мощную атаку, зная наши слабые и сильные стороны. Мог бы укрепить оборону и дожидаться, нападать-то всегда сложнее. Третьего варианта вряд ли последует, не станет Бай укреплять защиту и посылать на нас магов. Нет, те маги, которые ему и Скили без надобности или провинились, еще могут предпринять атаки. А вот сам император и его дух, зная, что и у меня есть дух-артефакт, а теперь еще и ледяные стражи дождутся они нас в своем поместье. Креун и Лар мне там, впрочем как и везде, где нет их угодий, могут помочь лишь советом и разведкой, а вот Бай сможет оказать реальное сопротивление. И что? Какой вывод? Все тот же, необходимо найти этого духа и уничтожить, любой ценой!

— Рэн, мы с Ларионом посовещались и пришли к выводу, что сил в твоем распоряжении слишком мало. Предлагаем тебе: забрать из замка всех стражей…

— И оставить его и тебя без защиты? — возмущенно перебил я его.

— Нет, защита будет, не такая мощная, но в одиночку Скили ее не пройдет, энергии и атакующих заклинаний, как и защиты, у меня в достатке. Да и как он до замка доберется? Портал-то то же под моим контролем, — возразил мой советник.

— Не стоит забывать про Гора, который также имеет доступ к порталу, — вяло возразил, понимая, что Креун прав. Слишком рискованно идти в пентаграмму перемещения, которую могут контролировать враги. Даже если предположить, что Гор нас предал, вернее, договорился с духом Скили, то и тогда гарантий никто не даст, что перемещение окажется удачным.

— Сам в это не веришь, — хмыкнул Креун. — Так вот: забираешь всех ледяных стражей, идешь к Лариону, где соединяешься с баронессой и вы вывешиваете знамя королевства Лирии. Потом проходитесь маршем по бывшим королевствам и набираете воинов, вернее, по нашим расчетам, они сами к вам примкнут.