— Вот! А как только Баю потребуется захватить тут все — он не перед чем не остановится! Твои угодья разнесут по камушку, а горы сравняют с землей! — в запале ответил Лар.

— Ну не сгущай краски! Мы на своей территории при наличии магической энергии не по зубам Баю. Это ли тебе не знать? А уничтожить нас с помощью обученных магов не выйдет, не пробьют они защиту. Кстати, нам и самим не пробиться к боевому артефакту. Силенок не хватит! — ответил Гор, постучал пальцами по столу и сказал: — Давайте немного передохнем от словесных баталий.

На столе появились различные напитки и закуски. Гор откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Зачем ему потребовалась пауза в разговоре? Кроме него на этот вопрос никто не ответит. Однако, по тому, как на его лбу появились морщинки, а потом он и вовсе замерцал, то можно догадаться, что он сейчас чем-то очень сильно занят.

— Он нас сейчас не слышит, — подтвердил мои догадки Лар. — Я могу в любой момент исчезнуть, явно что-то происходит с расходом энергии. Свое решение принял и поспешу сказать: на меня можете рассчитывать как бы не закончились переговоры с Гором. Надеюсь, он примет нашу сторону, может и не сразу, а со временем. Пока он настроен постоять в сторонке и посмотреть чем все закончится. Его можно понять: никто ему не угрожает, дворец более-менее в относительном порядке. Вот и не желает рисковать.

Ларион замолчал, а мы все хмуро переглянулись. Да, переговоры заходят в тупик — понятно. Если для князя мало что изменится, он останется в своих горах и попытается отстаивать территорию, то для нас с баронессой ничего хорошего не предвидится. Впрочем, есть еще надежда на поиск других духов-артефактов, которых стоит попытаться отыскать и перетянуть на свою сторону. Но что-то как-то… размял шею и расстегнул пуговицу на воротнике. Чем могущественнее и сильнее дух — сложнее с ним договориться! Мне казалось, что самое трудное — отыскать и разбудить духа-артефакта, но… Да, уже от общения с Ларионом мог бы понять, что все не так просто. У того угодья находились в плачевном состоянии, энергия на нуле, но свою гордость и гонор он не закопал глубоко в землю, а гордо держался своего мнения. То ли мне отчаянно повезло, когда встретил Креуна, а потом духа школы Кулавассы, то ли на этом материке жили истинные маги с другими целями.

— Что будем делать? — обратился ко мне князь.

— Сложно сказать, — пожал я плечами.

Гор молчит, продолжая мерцать в кресле. Лар что-то втолковывает баронессе, а мы с князем и графом молча подняли бокалы с вином и выпили, закусили, а потом Гортней сказал:

— Рэн, ты сделал все от тебя зависящее. Гор не согласится — понятно, предлагаю прогуляться с отрядом преданных людей и навестить боевого артефакта Скили. При поддержке и советах Лара, с твоими возможностями у нас появляется шанс.

— Не появляется, — сердито ответил ему Лар, который хоть и разговаривает с Туной, но все прекрасно слышит. — Через сторожевые сети незаметно пройти сложно. Обойти все посты и ни на кого не наткнуться — проблемно. Но даже если вы сумете это сделать, то дальше-то что? Проберетесь целыми и невредимыми до духа и? Уничтожить его не сможете, а вот сами головы там оставите.

— И как быть? — спросила его баронесса.

— Не знаю! — раздраженно ответил он.

— Хм, есть вариант, — неожиданно произнес Гор, который вернулся в свое прежнее состояние.

— Какой? — спросил его Лар. — Решил все же помочь нам?

— Нет, — отрицательно мотнул он головой. — Все это время искал следы духов-артефактов. Увы, отклика ни от кого не получил. Ты не знаешь, но есть еще один вариант узнать, занято ли разумным существом определенное место, — посмотрел он в сторону Лара. — Естественно, для этого требуется время и много энергии. К сожалению, заклинания вернулось с нулевой активностью почти все. Дух воина и равнинный (твоего, кстати говоря, соседа) покинули этот мир. Давно или нет мне неизвестно, но их нет, — Гор склонил голову, минуту помолчал и продолжил: — Морского духа и южанина тоже нет. Хотя я ожидал, что хитрющий южанин сумел уцелеть. Про духа-артефакта, который находился на побережье и принял один из первых ударов иллюзий не питал, но заклинание отправил. Остался еще один дух — Лед, как и я получивший свое имя из-за нахождения в определенной местности. Как все догадались, ну, а тебе это и так известно, — Гор вновь посмотрел на Лара, — его угодья во льдах. Так вот, ответ на заклинание пришел вчера утром и он оказался тоже отрицательным. Но мне показался странным один момент — отклик вернулся с тем же зарядом энергии. Да, возможно, что по пути попало в мощный магический поток и самопроизвольно зарядилось. Но вариант того, что заклинание уперлось в мощный защитный контур и отлетело остался. Повторная проверка ясности не принесла, результат оказался идентичным.

— Понятно, — хмыкнул Лар и, видя, что мы не очень-то понимаем, о чем речь, пояснил: — Поисковые заклинания не вечны и работают, пока хватит заложенной энергии. Которой не может остаться столько же при возврате с результатом поиска. Конечно, возможны варианты, но… — Лар замолчал, а Гор согласно кивнул и продолжил:

— Да, все верно. Пришлось мне поднапрячься и осмотреть ту местность.

— Ну ты силен! — с чуть слышной завистью в голосе, вымолвил Лар.

— И ты бы смог, если энергия есть, — хмыкнул его приятель. — Не важно, в результате: там установлен защитный контур, через который пробиться не смог. Запросы по менталу не проходят, а живность, глазами которых все осматривал, не смогла преодолеть защиту.

— Похоже на мой случай, — задумчиво произнес Лар.

— Возможно и так, — кивнул головой Гор. — Но есть еще один момент, который вас точно заинтересует.

— Какой же? — спросил я, чувствуя, что дух приберег важную информацию на потом.

— Периметр патрулируют! — ответил он.

— Кто? — нахмурился начальник тайной стражи князя. — И вообще, о каком месте речь?

— О, простите великодушно, — вставая прознес Гор, — с этого стоило начать. Смотрите.

Перед нами на столе появилась карта с мельчайшими подробностями всего материка. Контуры королевств обозначены, но по все территории проходит надпись: Империя.

— Карта составлена на основе полученных данных и отвечает сегодняшним реалиям. Многое изменилось за прошедшее время. Где стояли леса попадаются равнины, озера и реки, береговая линия изменилась. Лишь горы стоят на том же месте, да льды лежат неподвижно, — пояснил местный дух.

— Копию мне сделай, — попросил Лар.

— А то ты ее уже не срисовал! — хмыкнул тот и добавил: — Не принижай своих возможностей, особенно перед тем, кто их знает.

— Ладно, но разрешения-то спросить стоило, — не смутился тот.

— Хотел бы скрыть от тебя чего-нибудь, то ты тут не присутствовал, — Гор подошел к карте и указал на белоснежный участок: — Вот это место, — обвел он пальцем внушительный круг.

— Да там мороз в летний день за сорок! — воскликнул князь. — Люди туда заходят редко, а еще реже возвращаются. Не может там никто патрулировать!

— Может, может, — усмехнулся Гор и посмотрел на меня: — Догадываешься кто?

После его вопроса понимание пришло сразу — стражи! А если сопоставить школу и ее стражей, то тут должны быть снежные!

— Снежные стражи? — спросил я.

— Чуть-чуть не угадал! Ледяные. Да, такие стражи — защитят от любого! Пламени до них долететь сложно, замерзает на пути! А всего остального они не бояться. Нет, и их можно уничтожить, но энергии уйдет прорва. Я смог бы справиться с десятком, не больше. А вот Скили вряд ли справится и с одним, — ответил он.

Наверняка приукрасил, самомнение у Гора выше его скалы!

— А у вас стражей нет? — спросила Туна, а потом вопросительно посмотрела и на своего наставника.

— Сейчас нет, — взял он чуть заметную паузу, а потом покачал головой. — Каменюки погибли обороняя дворец, когда его штурмовали. Но, честно признаюсь, мои стражи не имели таких возможностей, какими обладают ледяные. Те могут выпускать холодное дыхание, замораживающее все и вся, даже камень от этого дыхания трескался и рассыпался.