В моем рюкзаке лежало сапфировое ожерелье — мой шанс обрести свободу. Мы плыли на лодке в Имперскую гавань. Брат, нахмурившись, работал веслами. Времени до свадьбы Ферцила оставалось всего ничего, и я боялась опоздать.

— Слушай, Чел, ты специально гребешь так медленно? — не выдержала я.

— Как могу, так и гребу! — огрызнулся братец. — Не нравится? С радостью уступлю тебе весла.

Я с негодованием отвернулась от него. Спокойно, Лиоана, спокойно.

— Я не хочу, чтобы ты возвращалась туда, — нарушил молчание Челейв. — Я столько сил потратил на то, чтобы ты жила в городе, похожем на твой обожаемый Лондон! Ты была помешана на всем английском: мистеры, леди, сэры… И хотя посмертно, но все же я осуществил твою мечту — поселил тебя в Эдинне. Так почему ты желаешь вернуться в тот жестокий и равнодушный мир? Почему ты хочешь похерить все достижения в этой игре? Ну же ответь, Ли! Ради чего? Ради своего упрямства? Да ты там ни дня не продержишься! Вернешься обратно.

Ансла с равнодушным видом смотрела на тихую гладь воды, она уже привыкла к нашим каждодневным словесным пикировкам.

— Почему ты меня отговариваешь? — вскипела я. — Ты знал, что Сергей спал с нашей мамой? Ты знал?!

— Хочешь правду? Ладно, я скажу, — сказал брат, яростно работая веслами. — Я узнал об этом в день твоих соревнований. Мама попросила, чтобы я подготовил тебя к неприятной новости. А я не смог… Знал, что это будет ударом для тебя. Ты была такой счастливой в тот день и по-детски радовалась кубку. Конечно, я догадывался, что между ними что-то происходит. Я видел, как горят мамины глаза в присутствии Сергея. Но не думал, что у них все серьезно. Ведь он встречался с тобой! Мой лучший друг оказался той еще скотиной.

По моим щекам струились слезы. Душевная боль растерзывала меня на клочки.

— Мы с Сергеем хотели запустить новый виртуальный мир, — продолжал брат. — Мы разработали проект этого мира, вложили в него кучу денег — речь идет о нескольких десятках миллионов. Деньги заняли у одних ребят, как впоследствии выяснилось, не очень надежных. Сергей меня кинул, продал наши разработки немцам, а сам затерялся в Бразилии.

— Что?! Как он мог поступить так с тобой — своим единственным другом?

— Не знаю, смог. На мне остался висеть огромный долг. Коллекторы требовали с меня возврата средств, однажды даже избили до полусмерти в подворотне. Я нашел деньги, перезанял, но вся сумма оказалась неподъемной. Я отдал большую часть, оставалось всего несколько миллионов, и я просил дать мне отсрочку в несколько месяцев! Кредиторы грозились убить всю мою семью, и в итоге похитили нашу маму.

— Это правда?

— Да. Однажды мама не вернулась с работы. Просто исчезла.

— Не могу в это поверить! Маму убили из-за ваших с Сергеем делишек?!

— Мама мертва, хотя тело так и не нашли. Я потерял все, что у меня было. Ты лежала в коме уже второй год, и единственный выход, который я видел в сложившейся ситуации — это воспользоваться технологическими возможностями и поселиться в симуляции. Уже некоторое время я ходил в Левизион, он был моей отдушиной и поэтому выбор на него. Я заказал Императору Эдинну для тебя, который не отличить от Лондона. А ты хочешь все бросить и вернуться туда, где тебя никто не ждет?!

Я спрыгнула с лодки и отправилась к берегу вплавь. Плавание поможет мне успокоиться и переварить все, что наговорил мне братец. Я не знала, как мне относиться к матери — любить ее, ненавидеть или жалеть?

— Яна! Яна, ты куда? — кричал Чел.

Ранним утром я в одиночестве брела во дворец с колоннами. В голове билась только мысль: «Я не успела, опоздала»! Солнце вполсилы подогревало землю, под ногами лежали мокрые от утренней росы пожухлые листья. Твердой походкой я подошла к главным воротам и велела разодетому в доспехи стражнику впустить меня внутрь.

Император сидел в кресле с синими подлокотниками, как и в прошлую нашу встречу. На нем был шикарный голубой дублет, белые широкие штаны и до блеска начищенные туфли. Ему необыкновенно шел этот несовременный дублет, так удачно гармонирующий с его ярко-голубыми глазами.

— Доброе утро, Ваше Императорское Величество! Я принесла то, что Вы искали, — сказала я.

— Что ж, через несколько часов было бы уже поздно. Ты успела — с чем тебя и поздравляю, — сказал он, даже не повернув головы в мою сторону.

Я достала из своего походного рюкзака ожерелье, завернутое в промокшую крафтовую бумагу, и протянула сверток Ферцилу.

— Разверни, — велит он.

Я развернула бумагу, и мы оба приникли взглядом к потрясающей красоте драгоценных камней. В зале было чересчур ярко, и сапфиры заиграли таинственными бликами.

— Я рад, что ты не присвоила их себе, — сказал Император и взял ожерелье своими длинными пальцами. — Это говорит о том, что ты достаточно умна. Я выполню твое желание. Ты хочешь покинуть Левизион навсегда? Не передумала? Может, изменишь свою волю, и попросишь меня назначить тебя леди-мэром Эдинны? Выбор за тобой.

— Нет, Ваше Высочество, я не передумала, — отрицательно мотнула я головой.

— Ты нашла тело? — спросил он и пробуравил меня холодным взглядом.

— Нет, тела у меня нет.

По моей спине пополз холодок. Почему присутствие Правителя всегда наводит страх на простого обывателя? Ты начинаешь трястись, как испуганный зверек, даже если ни в чем не виноват перед ним.

— Даю тебе ровно один день на поиски тела. Ступай и возвращайся завтра утром с именем того человека, чье тело тебе приглянулось.

Я кивнула и мысленно приказала себе не робеть. Ведь у меня была просьба к Императору, я обещала Ансле.

— Ваше Высочество, не сочтите за наглость, но у меня есть одна просьба. Моя подруга, эльфка Ансла, в общем, она хочет остаться здесь.

— Вот и ходить за телом далеко не нужно, — мудро заметил Ферцил.

— Вы считаете, что я вправе забирать ее тело?!

— Я же сказал — решать тебе. Не будет тела, не будет выхода. Ступай.

Я опустила глаза, не решаясь уйти, и услышала чьи-то тихие шаги. Обернувшись, я увидела девушку с длинными льняными волосами и татуировками на лице.

— Леильфа?! Что ты здесь делаешь? Гром повсюду ищет тебя!

Леильфа промолчала и провела рукой по подолу своего роскошного голубого платья. Ферцил подошел к ней и надел на ее шею сапфировое ожерелье. Она выглядела сейчас как истинная Императрица, украшение было ей под стать. Я невольно залюбовалась принцессой эльфов.

— Вы женитесь на Леильфе? — догадалась я. — Но почему Вы выбрали ее? У нее есть любимый человек, разве Вы не знали об этом? Ну, конечно, — с горечью сказала я, — она сделает все, что Вы велите.

— Я по своей воле согласилась выйти замуж за Императора, — сказала принцесса эльфов. — Ферцил — единственный достойный мужчина в моей жизни.

Господи, бедный Гром! Он ищет ее, страдает, места себе не находит и еще не знает, какой сюрприз уготовила ему судьба. Мне нужно срочно его увидеть, поддержать.

— А Гром значит не достойный? Ты должна была сказать ему, — укорила я.

— Никому я ничего не должна, — возразила Леильфа. — Гром хороший парень, только и всего. Но он не может претендовать на что-то большее в этом мире. Я же создана для того, чтобы править.

— Ты знаешь, Леильфа, что твоя названная сестра хочет, чтобы ее короновали?

— Знаю, и я сделаю все возможное, чтобы она стала Королевой эльфов.

— Но она предала тебя!

— Каждый ошибается в этой жизни. Такой ее создал Бог.

— Бог? Да вас обоих создали люди из другого мира! Что, они тоже Боги?

Не знаю, зачем я вступила в полемику с искусственными интеллектами. Должно быть, я просто устала и не соображала, что делаю. Еще мне было очень обидно за Грома. А еще нужно хоть иногда спать.

— А может, это я тот самый Творец всего? — вдруг сказал Император. — Если принять во внимание мою исключительную способность быть одновременно в разных мирах, то почему бы и нет? Что скажешь на это?