Я почувствовала, как руку щекочут большие, похожие на перья, листья моего Филодендрона, который стоял в горшке на журнальном столике. Я протянула руку, обхватила листья у самых корней и замахнулась. А затем разбила горшок об голову монстра.

Он споткнулся и отпустил меня на пол.

Я вскочила и побежала на кухню, где рывком выдвинула ящик с ножами, и все содержимое высыпалось на пол. Гигантский китайский топорик упал в дюйме от моего большого пальца ноги.

Очень близко, свинюшка!

Я подхватила его и затем потянулась еще за чем-то, чтобы швырнуть в монстра.

Банка с печеньем, стоящая на столешнице! Конечно же, пустая. Сникердудолс. Я съела их.

Тут же в дверях появился монстр, я швырнула банку прямо ему в лицо. Из его носа брызнула кровь, но урод лишь улыбнулся, обнажая почерневшие зубы.

Я замахнулась топориком, но монстр развернулся в сторону и схватил меня за запястье. Черт, как он так быстро двигается?

Монстр набросился на меня, но я быстро развернулась и использовала его движущую силу в противовес, чтобы сбить с ног. Он упал мордой на пол. Воспользовавшись моментом, я рухнула на него всем телом? нанося удар локтем в шею.

— Все верно, мудила. Черный пояс! — Я вскочила и с приличной силой дала ему под дых.

Затем он начал вставать.

— Да что ты такое? Вуду-Терминатор?

Я не стала дожидаться ответа на вопрос. Кинулась к входной двери, по пути захватила обувь и, не останавливаясь, пробежала, по крайней мере, кварталов десять. В глубине души я бы хотела отправиться в ближайший участок полиции — это еще десять кварталов — или броситься на первую попавшуюся патрульную машину.

Но вещи за гранью фантастики случаются! Не единой машины? Конечно, это случилось со мной в самый не подходящий момент. В один прекрасный момент все, что я хотела увидеть толпы людей и машин, а не совершенно пустую улицу? Обычно вечером на улице много машин.

Ладно. Лучший план действий — это как можно дальше уйти, а затем заявиться в полицию.

Босиком, с ледяными и мокрыми ногами, я побежала в сторону метро. Я свернула за угол направо. Монстр появился с боку и стоял прямо передо мной спиной. Как, черт возьми, он оказался передо мной?

Я решила вернуться туда, откуда пришла. Я пробежала один квартал, затем свернула направо в переулок.

Черт. Черт. Тупик. И зачем я пошла этим путем?

Я развернулась и снова бросилась на улицу, полагая, что просто смогу добежать до следующего квартала. Но как только я вышла из переулка, этот ублюдок снова оказался там. Опять! Но как? Как?

Я снова помчалась по переулку, но задыхаясь и почти на грани эпической истерики, остановилась на полпути. Куда мне идти? Куда? Куда? Думай, черт подери. Думай, Пенелопа!

Ради всего святого здесь тупик. У меня оставался один выход: спрятаться за мусорным баком, который стоял посередине переулка.

Подбежав к своему храму чистоты, я присела и попыталась успокоить дыхание. Но в жуткой тишине города можно было услышать за десять кварталов, как мышка чешет свои причиндалы.

О Боже мой. Пожалуйста. «Помоги мне», молча сложа руки, молилась я.

Пенелопа, ты агностик. Ты действительно думаешь, что это сработает?

Лишним не будет…

Тогда меня осенило. Руководство Симил.

Оно гласило: «Не открывать двери людям, которые не представляются. Бежать в противоположную сторону от гниющего смрада. Не прятаться за мусорные баки».

Что, черт возьми, происходит? Она что экстрасенс?

И что теперь мне нужно делать? Я пряталась за мусорным баком. Так как по утверждению Симил делать не стоило.

Спрятаться в мусорном баке.

Нет. Я не могу. Это Нью-Йорк, здесь может быть что угодно: протухшая еда, битое стекло, труп.

Ты идиотка. Ты станешь трупом, если он тебя найдет.

О, черт подери. Что я сделала, чтобы заслужить всё это?

Я осторожно выглянула из-за мусорного бака и посмотрела на главную улицу. В данный момент впереди все чисто. Надела сапоги, сняла тяжелую, пластиковую крышку и залезла внутрь бака.

Воняло так — что я чуть не проблевалась — ужасно, я в жизни ничего подобного не нюхала. Гнилая рыба и тухлые яйца вперемешку с дохлятиной. Спасибо вселенной за маленькие радости жизни, а конкретно за зиму, потому что если бы сейчас было лето, то съеденные мною печенья присоединились к этим запахам.

Несмотря на это, я зажала нос и зажмурилась.

Найти оружие. Хоть что-нибудь. Стеклянную бутылку, крышку от консервной банки, что угодно.

«О, я ненавижу тебя», — спорила я сама c собой, — «и твои практические советы».

Я протянула руки и тут же наткнулась на что-то мягкое и влажное.

Фу, фу, фу.

Протянув руку немного дальше, я нашла что-то продолговатое и твердое. Обхватила и…

Крышку бака подняли. Мои рефлексы взяли вверх, и я мигом выскочила из мусорного бака, рассекая воздух штуковиной, что было сил.

Мое запястье схватила чья-то рука.　

— Пенелопа? Какого черта ты туда забралась? — Могучая гора по имени Кинич, возвышался передо мной, стоя босиком и без рубашки.

Кинич!

Я никогда не была так счастлива, видеть кого-то в своей жизни. Я подпрыгнула и обхватила его за шею.

— Слава Богу!

И тут же почувствовала, как мое тело загудело от восторга. Его запах, его тепло… прикасаясь к нему, ощущаешь себя словно, купающейся в эйфории тропических волн с волшебными морскими коньками и русалками и… с бесконечными оргазмами?

Он нежно оттолкнул меня и поморщил нос.　

— Боже, женщина. От тебя ужасно пахнет. — Он взглянул на мою руку. — И зачем ты это держишь?

— Что? — Я посмотрела на правую руку. Да, я и впрямь держала зачерствевший багет.

Весьма смертельный.

Выкинув его, я начала рассказывать, что произошло. Кинич смотрел на меня, как на сумасшедшую.

Но погодите.　

— Не думай, что я неблагодарна, черт, я очень рада видеть тебя, я бы назвала первенца в честь… не могу поверить, что произнесла это вслух.

Он нахмурился.

— Как ты нашел меня? — спросила я, наконец. — И что случилось с твоей одеждой? Ты в порядке? Ты должно быть замерз.

Кинич долго обдумывал мои вопросы и тщательно подбирал ответы к ним.　

— Я услышал твой крик и…

Это произошло так быстро, что я даже не успела сообразить, в чем дело.

Кинич отлетел в сторону и с грохотом впечатался в асфальт. Монстр сидел на нем сверху и пытался накинуть на его шею, какую-то на первый взгляд негладкую веревку. В какой-то момент Кинич застонал от боли, а затем крикнул:

— Пенелопа, полезай обратно в мусорный бак!

— Но…

— Сейчас же, женщина!

Я не знала, что еще сделать, как только подчиниться.

Как только крышка бака захлопнулась, снаружи взорвалась вспышка слепящего света. Я инстинктивно зажмурилась и отвернулась, чтобы укрыть лицо от жара, просачивающегося через крошечные щели тяжелой крышки.

Затем все закончилась, и я услышала стенания Кинича.

Я медленно выглянула и увидела его, лежащим на асфальте. Груда пепла наполовину покрывала его обнаженное тело и монстра нигде не было.

Я в голове прокручивала все возможные объяснения тому, чему только что была свидетелем. Кто-то кинул в водопровод ЛСД, надеясь создать очередного Стива Джобса?

Нет.

«Матрица» стала реальностью, и я пережила ядерный взрыв?

Нет

Уснула?

Нет

Кома? Ни за что в жизни.

Ну, блин! Не может это быть реальностью! Дайте мне какие-нибудь объяснения. Какие угодно! Кроме того, что я сошла с ума. Потому что это будет хреново и печально,

Пенелопа, может сейчас неподходящий момент выяснять это?

Кинич корчится на земле.

— Ох, черт. — Я вылезла из-за мусорного бака и побежала к Нику.

— Ты в порядке? Что случилось? Как мне тебе помочь?

Выражение боли на его лице стало лишь хуже.　

— Просто… ааааа. — Он перекатился на бок, затем вновь на спину. — Дай мне секунду.