Расправив плечи, я обошла своих клиентов, сохраняя на лице улыбку. В конце концов, люди приходили сюда поесть, за что платили честно заработанные деньги, и разве они должны видеть мою хмурую мину? Нет, они заслужили радость, ведь жизнь и без того коротка.

Откупоривая бутылку Кьянти[4] для своих постоянных посетителей за столиком пять, я вновь вспомнила странный случай, произошедший в кафе перед сменой. Это случилось взаправду? Казалось, что так, а может недостаток сна, наконец, заставил меня видеть сны наяву.

Но что если всё было на самом деле? Ты не первая женщина на планете, которая становилась суррогатной матерью.

А затем в голове всплыл образ рыжеволосой сумасшедшей.　

— Моя матка не сдается в аренду! Ясно? — Я прикрыла рот рукой. — Простите мистер Зэд, я сегодня частенько ухожу в свои мысли.

Мистер Зэд, к счастью, ужинал в одиночестве, приветливо улыбнулся и кивнул на бутылку. Я потянулась в карман черных слакс за штопором, но вместо пластиковой, тонкой трубки наткнулась на бумагу.

— Ох, Боже мой. Простите, я, должно быть, оставила штопор на кухне. — И подняла палец. — Сейчас вернусь. — Я побежала на кухню, хотя отчетливо помнила, что убирала штопор в карман.

Улыбнувшись трем поварам, стоящим над дымящимися сковородками, я направилась к задней части подсобки, открыла свой шкафчик и достала сумочку.

Конечно же, штопор лежал там. Особенный штопор с большой ручкой, единственная профессиональная модель, благодаря которой не приходилось зажимать бутылку между ног. Наблюдать такое забавно, но это не профессионально. Каким людям понравится, что я засовываю их бутылку с вином себе в промежность?

Вот такие вот придиры!

Я вытащила бумагу из кармана, чтобы убрать в сумочку, но когда увидела что там именно написано, сердце в груди перестало биться.

Бумага, прикрепленная к визитке, являлась чеком на пятьсот тысяч долларов по курсу Банка Нью-Йорка.

— Твою… же мать, — прошептала я. У меня задрожали руки. Чек выглядел настолько реальным… с водяным знаком и подписью президента банка.

Но… Но… это сон, да? Я уставилась на визитку, на которой было указано имя Симил и адрес рядом с Центральным Парком, а на обратной стороне приписано ручкой: «9:00 утра. Не опаздывай. Мне нужно успеть на распродажу».

Нет. Определенно это не сон.

Ладно. И как же мне поступить в этой ситуации, учитывая все жизненные проблемы? Правильно будет игнорировать то, как чек попал ко мне в карман и начать прыгать в счастливой истерике.

Можно даже упасть на колени и возблагодарить высшие силы за такой подарок. Пятьсот тысяч чертовых долларов. Решение всех моих проблем. Утром я могу пойти в банк, обналичить чек, оплатить лечение мамы и пойти в колледж.

Но в придачу к деньгам шло эксцентричное предложение, не менее эксцентричной особы, с фетишем к ярко-розовому цвету.

Ребенок? Она всерьез хотела, чтобы я родила ее брату ребенка? Я лишь не могла понять почему. Почему кто-то реально подумал, что я соглашусь на такую безумную идею? И почему кто-то решил, что я идеальная суррогатная мать?

Это из-за ежедневных четырех больших капучино? Или из-за неотъемлемой любви к моти[5] и хлебу с толстым слоем масла? О, знаю! Потому что я сплю по четыре часа в день. Да, я прямо вижу, как на аренду моей матки выстраивается очередь.　

В голове шла работа мысли. Да, я загнана в угол и мне нужны деньги. Но я пока еще не хочу детей. Когда-нибудь, да, когда вот найду правильного мужчину. Но не сейчас и не так.

И тогда на меня снизошел гнев. Как смела эта странная женщина….

Я посмотрела на визитку. Симил.

Как смела… Симил появиться в моей жизни и кинуть в меня деньгами. Очевидно, она разузнала о моей тупиковой ситуации и воспользовалась этим. А откуда она узнала? Чертовски отличный вопрос! Но я не стану это терпеть! Мои яйцеклетки и тело не продаются! Ни за что я не забеременею от незнакомца, чтобы потом отдать ребенка сумасшедшим, богатым людям. Да за кого они меня принимают!

— По тебе плачет наклейка на бампер «ждет своего часа». — Фыркнув, я засунула чек в сумочку. После работы, я выскажу Симил свое мнение. Найду другой способ добыть денег маме на лечение.

Могу обратиться за финансированием в частные компании. Или написать петицию прямо в шведскую фармацевтическую организацию. Держу пари, каждый год они выдают десятки грантов. Потребуется время, но с долей удачи и упорства, все получиться.

Пенелопа, ты найдёшь выход. Всегда находила.

Переполнившись решимости и одержимости защитить свою честь, я поднималась по лестнице великолепного особняка в элитном районе Карнеги-Хилл. Несмотря на поздний час, из нескольких окон лились музыка сальсы и смех.

Я задумалась, что за люди захотят прийти на вечеринку к такой сумасшедшей?

Я перегнулась через поручни и попыталась подглядеть в окно, но в крохотную щель между ярко-розовыми шторами увидела лишь несколько людей.

— Самого испорченного рода люди, вот кто, — пробормотала я ни к кому конкретно не обращаясь.

Дверь распахнулась, и в проеме показался огромный, внушающий ужас мужчина — с ежиком темных волос на голове — одетый в кожаные штаны и байкерские ботинки. Он окинул меня таким взглядом, что половина снега на моей куртке тут же растаяла.

Несмотря на страшную улыбку, то, что он держал малышку — одетую в женский наряд Санты и жующую печенье — рушило образ крутого парня, которым он хотел казаться.

Нахмурившись, он ждал, чтобы я заговорила.

— Ох, кхм, а Симил здесь? — спросила я.

— Имя? — отчеканил он, словно солдат на КПП

— Пенелопа. Пенелопа Трюдо. — Не знаю, с чего это вдруг я почувствовала себя виноватой, словно пытаюсь незаконно проникнуть на вечеринку. Так что я добавила. — У меня встреча с ней утром, но дело безотлагательное.

Он вновь окинул меня взглядом, а затем отступил.

Стряхнув снег с плеч, я прошла внутрь. Очаровательная, розовощекая девчушка с белокурыми кудрями и изумрудного цвета глазами заагукала и потянулась ко мне.

— Ой, привет, сладенькая, — произнесла я и сжала ее крошечную ручку. — Я Пенелопа, а тебя как зовут?

Девочка открыла рот и подалась вперед. Могу поклясться, я увидела у нее во рту набор блестящих, белых зубов.

Мужчина отстранил мою руку и переместил девочку на другую руку.

— Нет-нет, Матти, — проворковал он. — Не кусаться.

Я ахнула, когда заметила на его руке красные отметины.

ФУ!

Вероятно, он догадался, о чем я думала.　

— У нее режутся зубки.

Я нервно хихикнула и воздержалась от шуток про семейку Адамс. Затем расстегнула куртку и вновь вытерла ноги о коврик.

— Жди здесь, — приказал мужчина, а затем направился в конец роскошного коридора и исчез за огромной дверью.

Я быстро осмотрелась и заметила над головой шикарную люстру, украшенную свисающими лентами — естественно, розовыми.

С каждого бока от входной двери располагались блестящие доспехи, а на мраморном полу на одинаковом расстоянии лежали круглые коврики. И на каждом было выбито слово:　

«Просто». «Скажи». «Нет».　

Я нахмурилась, читая дальше.

«Голым». «Клоунам?»

Без сомнений, это худшее праздничное украшение из виденных мной, а Симил — самая странная женщина.

Я уже несколько минут стояла на месте, слушая звон бокалов и тосты. И как же мне хотелось подсмотреть. Внутри все тоже украшено в розовом? Я сделала пару шагов по направлению к тому, что посчитала дверью в гостиную, гадая, а не забыли ли обо мне?

Я ходила взад-вперед, пока не решила, что веду себя очень глупо. Я не хотела устраивать сцену перед гостями, но и всю ночь ждать не собиралась. Мне нужны ответы. Например, откуда она столько обо мне знает. Или, как умудрилась положить чек мне в карман. И откуда узнала про вулканический захват.