— Привет, Лейм! Я к тебе, как и договаривались! — с порога провозгласил взлохмаченный молодой брюнет в потертой кожанке и выцветших от времени до темно-серого цвета, черных джинсах.

Заслышав донельзя знакомый голос, донесшийся из коридора, все насторожились и на секунду застыли на месте.

— Надеюсь, я сплю, и мне снится кошмар! Элия, ущипни, разбуди меня! — пробормотал Джей, страдальчески морщась. Кэлер лишь тяжко вздохнул, Рик демонстративно закатил глаза, Элия хихикнула и хорошенько ущипнула Джея за тонкую кожу на запястье. Принц взвыл и принялся тереть больное место, украшенное глубокими лунками от острых коготков любезной сестрицы.

— Привет, Гор! — послышался ответ кузена и его неловкое продолжение, — Ты знаешь, у меня гости…

— Отлично! Развлечемся! — с энтузиазмом откликнулся герцог Элегор Лиенский, бросая на пол свою сумку, ловко пиная ее под шкаф и протискиваясь мимо друга в прихожую.

— О, герцог, какая нечаянная… радость! — воскликнула принцесса, появляясь в коридоре. Словно мрачные тени Приближенных Повелителя Межуровнья за ее спиной встали остальные родичи.

— Нет, не развлечемся… Привет, леди Ведьма, — хмуро заключил Элегор и с ходу выпалил: — Лейм, приятель, ты попал в дурную компанию.

— Вот именно, малыш, этот парень — дурная компания для тебя, — зловеще подтвердил Джей. Его рука нырнула под рубашку за кинжалом.

Атмосфера ощутимо накалилась. В воздухе запахло крупным скандалом, гневом родичей и, весьма вероятно, кровавым убийством с расчлененкой в лучших традициях серийных маньяков-последователей Джека Потрошителя.

— Братья, мой друг всегда здесь останавливается, когда заходит в гости! — вклинился Лейм, стремясь погасить конфликт в зародыше, и занял оптимальную позицию между родичами и герцогом. Кто бы на кого не кинулся, сначала должен был преодолеть заградительный барьер из тела молодого бога. Юноша слабо надеялся, что этого фактора окажется достаточно, чтобы остановить драку.

— Братья?

— Друг?

Два возмущенных возгласа — соло Элегора и дуэт Джея с Риком — раздались одновременно.

— Э-э-э… да, — в замешательстве ответил Лейм на оба вопроса разом. — А что?

— Ни-че-го! — проскандировали все, на сей раз слаженным трио.

Действительно 'ни-че-го' не понимающий Лейм устремил умоляющий взгляд на Элию, прося прояснить ситуацию.

— Видишь ли, милый, — мягко отметила Элия, причем богиня изо всех сил старалась не рассмеяться. — В Лоуленде действительно считается, что компании худшей, чем его светлость, герцог Элегор Лиенский, представить невозможно. Его репутация — это нечто неописуемое даже Риком!

Элегор, гордый комплиментом, высоко вскинул голову и широко расставил ноги, словно готовился принять увесистую затрещину, а может, заблаговременно собирался врасти в землю, то есть, в пол прихожей, чтобы его не смогли вышибить вон.

— Ой, неужели все так серьезно? — пролепетал ошалевший Лейм и, бросив на друга испуганный взгляд, тихо осел на стул в прихожей. Он краем уха, ибо никогда не считал достойным источником информации сплетни, слыхал о невозможной репутации лучшего друга, но не думал, что она ужасна настолько.

— Ладно уж, герцог, что на пороге-то топтаться, заходи, коли пришел, не выгонять же тебя на ночь глядя, город перед нами пока ничем не провинился, — в единоличном порядке объявила решение принцесса и, игнорируя возмущенное ворчание Джея и Рика, первой направилась в комнату.

Элегор из принципа пошел за ней, демонстративно не замечая бастиона хмурых братьев леди Ведьмы. А Лейм немного приободрился, вот ведь кузина общается с герцогом вполне по-приятельски, а если подумать, то реноме членов королевской семьи Лоуленда тоже далеко от безупречного. Так может, все не настолько уж страшно, как расписывают злые языки сплетников!? А если даже и так, молодой лорд все равно не собирался отказываться от дружбы!

Элия заняла кресло слева от дивана, в котором всегда сидел герцог, когда заходил к другу. Хмыкнув, юноша плюхнулся во второе и последнее в гостиной. Все остальные, исключая Джея, были вынуждены расположиться рядком на длинном диване. Бог Воров опять оккупировал ближайшую возвышенность — подоконник.

— Итак, Лейм, герцог Лиенский всегда останавливается у тебя? — чуть насмешливо уточнила богиня, постукивая пальчиком по щеке.

— Да, конечно, — просто ответил лорд и снова упрямо повторил для тех, кто бросал на Лиенского убийственные взгляды, пока, к счастью, только взгляды: — Он мой друг!

— Что ж, тогда, разумеется, мы не имеем права выставить его за дверь. Пусть остается, если хочет, — рассудила принцесса.

— Хочу! — нагло встрял герцог, впрочем, противоположенного ответа от него никто даже не надеялся услышать.

'Раз Элия объявилась в урбо-мире, да еще и с компанией братцев, — сходу решил молодой бог, — дело явно пахнет приключением, а то и заданием Источника. Как же упустить такую возможность поразвлечься!?'

Неистощимое любопытство частенько становилось причиной, обрушивающей на голову герцога массу проблем и неприятностей. Но оно же обеспечивало богу целую кучу самых увлекательных приключений, поэтому Элегор всегда шел на поводу у сего общественно-вредного свойства божественного характера, чем в свои молодые годы успел заработать заслуженную славу великого смутьяна. Прекрасно зная характер герцога, Элия даже не стала возражать, ибо сразу поняла: заставить шального бога покинуть квартиру можно, только вынеся ногами вперед. А убивать свою любимую 'игрушку' принцесса не планировала.

— Не имеем права? Почему это? — от всей души удивился принц Джей, для которого никакие гипотетические чужие права никогда не становились преградой для реализации собственных желаний.

— Потому что хозяин квартиры — наш кузен и если речь пойдет о том, кому остаться или покинуть помещение, решать будет только он. Источник высказал лишь пожелание касательно нашего пребывания у лорда Лейма, — обстоятельно и серьезно, что показалось брату хуже откровенного ехидства, ответила принцесса, — а потому не стоит ставить родственника в ситуацию сложного нравственного выбора между другом и братом, решение может оказаться не в твою пользу, дорогой мой.

— А как ты заговоришь, сестра, если герцог сорвет выполнение нашей миссии? — с показным равнодушием осведомился Рик.

— А этот случай, буде произойдет, уже будет рассматриваться Лоулендским Судом, — не менее равнодушно пояснила Элия.

— Я снимаю свои претензии, пускай остается, — тут же оживившись, заверил общество Джей.

Лейм укоризненно насупился, как вот так голословно можно обвинять его друга во всех преступлениях, если он даже ничего не совершил, пока….

— Нехай, малыш, остается, — хлопнув ладонью по колену, согласился Кэлер, поглядывая на молодого инициативного бога, как на ярого кобелька со своей псарни.

— Я не намерен вам мешать, — оскорблено вздернул нос герцог.

— Ха, герцог, намерен, не намерен, у Вас это само получается, вот как у меня, держи, кстати, — рассмеялся Джей и перекинул Элегору бумажник, паспорт, перстень печатку и серебряный портсигар.

Ничем, кроме округлившихся глаз не выдав своего удивления, молодой бог поймал неуловимо реквизированные у него вещи и машинально рассовал по карманам.

— Кстати, герцог, ты куришь? — подбросил коварный вопросик Бог Воров.

— Нет, балуюсь, — пожал плечами Элегор, не замечая подвоха.

— Увижу или унюхаю, что куришь, из квартиры вылетишь, — мгновенно предупредила Элия, не переносившая табачных ароматов.

Лейм виновато моргнул и порадовался тому, что умолчал о своих экспериментах в этой области.

— И как называется это твое предупреждение, дорогая, в свете прав его светлости остановиться на ночлег у друга? — коварно уточнил Рик.

— Ликвидацией помех в работе, — объяснила молодая женщина и продолжила так, словно ее и не перебивали, обращаясь к Лейму: