— Джей, Кэлер, я думаю, вы превосходно справитесь с подчисткой следов в Сейт-Амри и вдвоем, — предположила Элия и небрежно выдала ценные указания на дорогу: — Не забудьте мои покупки и сумку!

— Сочтем за честь оказать услугу вашему высочеству, — развернувшись как на шарнирах, Джей, паясничая, отвесил сестре преувеличенно низкий поклон, а на подвижной физиономии нарисовал гротескную гримасу благоговейного трепета. — А может у великой светлейшей богини найдутся и другие указания для покорных рабов? Не свалить ли пару памятников в Садах Лоуленда для тренировки?

Элия скользнула по шуту безразлично-брезгливым взглядом, Джей прикусил язык и едва заметно вздрогнул, мгновенно сообразив, что в данный момент сестра не расположена благосклонно отнестись к его хулиганской выходке.

— Кэлер, я попрошу тебя позаботиться о моих вещах, — обратилась Элия к принцу так, словно мужчина с именем Джей никогда и не рождался на свет, а тот странный тип, что стоял рядом значил не более, чем пучок придорожной травы.

— Конечно, сестренка, — добродушно прогудел брат. — Все принесу.

— Спасибо, дорогой, — нежно улыбнулась богиня. — Не забудь помочь Лейму с 'Завесой Забытья' над событиями истекших трех дней, чтобы у кузена не было неприятностей из-за наших приключений. А мне надо обсудить с Риком кое-что важное.

— Надеюсь, вечеринку по случаю нашего возвращения? — радостно предположил рыжий, поскольку стремился развеять мрачноватое настроение принцессы, пока оно не переросло в черную меланхолию.

— И вечеринку тоже, — великодушно смилостивилась над неизменной тягой рыжего к устройству пирушек Элия, — но сначала дела.

— Ладно, — покорился принц, соблазненный обещанным развлечением и — самое главное — участием в нем сестры, нечасто снисходившей до семейных посиделок такого рода. — Пошли.

— Пока, мальчики. Лейм, милый, не скучай, — чмокнув в щеку кузена, бросила богиня, беря Рика под руку.

Глядя вслед удаляющейся паре, Джей пнул небольшой камень в густой траве у дорожки и мрачно задал риторический вопрос:

— Ну что я опять сделал не так?

— Болтать помелом меньше надо, — по-дружески посоветовал ему Кэлер, хлопнув брата по плечу.

Слегка покачнувшись, принц заметил с горькой усмешкой:

— Благодарствую за совет. Если б это было в моих силах.

— Значит, информирование Салмона ты хочешь оставить мне, — иронично покачал головой рыжий, поднимаясь по ступенькам дворцовой лестницы.

— Да, — кивнула принцесса, — У тебя ведь есть к нему и личный счет. Вот все разом и уладишь. Или ты предпочитаешь решать такие вопросы на официальном уровне, дождавшись жалобы на имя его величества?

— Нет, конечно, — хмыкнул Рик, в кои-то веки привлеченный к ответу за свою старую проделку — шутку с амулетом бесплодия. В который раз бог удивился тому, как быстро Элии удается убедить любое живое и неживое существо, что сделать все так, как хочет она, в интересах самого существа. А если не дает себе труд убедить, так все одно, существо долго-долго жалеет, что не исполнило 'просьбы' богини, как, наверняка, сейчас жалеет сболтнувший лишнего Джей. И минует не одна луна, прежде, чем прекрасная и столь же жестокосердная принцесса сменит гнев на милость.

— Тогда займись этим поскорее, — посоветовала богиня, сворачивая в коридор перед своими покоями и уже собираясь распрощаться с братом. Но тут из ниши раздался еле слышный стон.

— Что это? — нахмурилась Элия и подошла ближе, чтобы проверить.

На маленькой тахте скорчилась, прикрывая руками непропорционально огромный живот, хрупкая женщина в длинном зеленом платье, перехваченном поясом под грудью. Судя по телосложению, близкому к теловычитанию, и острым ушкам, выглядывающим из разметавшихся каштановых кудрей, эльфийка. И она явно была без сознания.

— Кажется, очередной экземпляр беременной жены дяди Моувэлля решил покинуть этот бренный мир, — прикидывая новость на весах срочности сплетен, цинично провозгласил Рик, с некоторой брезгливостью окидывая женщину взглядом. Брюхатые никогда не возбуждали его интереса. — Пошли, она уже умирает.

— Нет, — отрезала богиня.

— Она все равно умрет, — Рик в недоумении уставился на сестру. — Ты же чувствуешь дыхание Служителя Смерти. Он совсем рядом. Закон есть Закон, ее срок вышел.

— Она умрет, — согласилась богиня, — и мне нет до этого никакого дела, но ее ребенок должен жить.

— Зачем? — искренне изумился маг, не замечавший за родственицей особой любви к детям, тем более, к младенцам.

— Я так хочу, я чувствую, что так будет правильно, — ответила, сообразуясь с божественными инстинктами, Элия. — Поможешь?

— Твоя воля для меня закон превыше всех прочих, прекраснейшая, договоримся об оплате? — глаза Рика загорелись в предвкушении.

— Десять поцелуев, — безапелляционно сказала богиня, ясно давая понять, что больше торговаться не намерена.

— Целых десять поцелуев за нарушение Закона Равновесия. Договорились! Вы заключили выгодную сделку, моя леди, — развел руками Рик и поклонился.

— Тогда действуй, дорогой, — поторопила его Элия.

Рыжий маг подхватил женщину на руки. Боги телепортировались в покои дяди Моувэлля. Увидев бездыханную госпожу, в панике засуетились и запричитали три служанки.

— Повитухи здесь? — требовательно крикнула богиня, врываясь в спальню. Рик с женой дяди на руках последовал за ней.

— Да, ваше высочество, — поспешно отозвались две женщины.

— Она рожает. Сама не выживет, спасайте ребенка, — скомандовала богиня, пока принц, рывком сдернув тяжелое бархатное покрывало, укладывал эльфийку на кровать и раздевал ее, сноровисто вспарывая платье кинжалом.

— Но… — попыталась было возразить одна из повитух.

— Мы с братом будем держать душу женщины в теле, пока ребенок не появится на свет. Займитесь своим делом, дайте ей какой-нибудь отвар для ускорения родов, что угодно, только не поите тем, что снимает боль, — распоряжалась Элия. — Что бы мы ни делали, не обращайте внимания, думайте о ребенке!!!

Поклонившись, повитухи не без скрытого облегчения — нашелся кто-то сведущий и могущественный, чтобы взять всю тяжесть решений на себя — бросились выполнять распоряжения богини.

Больше ее не заботила творящаяся вокруг суматоха, Элия присоединилась к брату, и они начали плести 'Сеть Душ', сложнейшее из заклятий, которое не позволит отделиться душе от тела, пока заклинатели живы и держат нити чар, нити, сплетенные на крови.

Рик и Элия резанули по собственным ладоням кинжалами и крепко, пока не остановилась кровь, схватились окровавленными руками за ладони роженицы. Одновременно боги начали выкрикивать слова сети заклятья. Нити крови крепко оплели душу умирающей эльфийки и привязали ее к телу. Боги призвали Силу Источника и укрепили этой энергией свои чары.

Застонала, очнувшись, несчастная женщина, засуетились вокруг нее повитухи, шептуньи, видящие и травницы. Поили какой-то вонючей дрянью, несли тазы и кувшины с горячей водой и отварами, белые тряпки, подожгли пучок какой-то резко пахнущей травы, завели заклятье-призывание, облегчающее появление ребенка…. Но богиня почти не замечала царящего вокруг бедлама, все ее сознание было сосредоточено на одной цели — держать душу эльфийки, держать до тех пор, пока не появится на свет ребенок, маленькая кузина, та, которую Элия видела некогда в своем видении, видела уже мертвой. Вспоминая боль и горечь, охватившую тогда душу, богиня повторяла про себя как заклятье: 'Ты будешь жить! Я не позволю тебе умереть еще раз! Не позволю!!!'

Неожиданно в голове у принцессы словно подул холодный ветер с колкими искрами льда, и раздался отчетливый бесстрастный голос:

— Богиня, ты нарушаешь Закон!

Крепко зажмурившись, принцесса 'увидела' у изголовья постели бледную тень — высокая фигура в светло-сером плаще, холодные совершенные черты лица, застывшего в вечном покое проглядывали из-под капюшона. Не равнодушие, но равная доля для всех, невзирая на чины, ранги, мольбы — таков был лик Служителя Смерти…