Она не стала говорить, что, получив приказ, готова стрелять по машинам другого Легио. Мысленный союз между членами экипажа и так был довольно хрупким, и такое заявление могло его разбить. Эша не обвиняла их. С тех пор как Багряный пакт и Олимпийское соглашение положили конец соперничеству кузниц на Марсе, ничего подобного не происходило. За два столетия ни один Легио не поднимал оружие на другой.

Двигатели «Гончей» натужно взвыли. Гул реактора усилил вибрацию каркаса титана. Все устройства вокруг Эши подтвердили готовность звуковыми сигналами. Индикаторные лампы сменили цвет с желтого на зеленый. «Бестиа Эст» и остальные «Гончие» бежали с максимальной скоростью, намного опережая «Разбойника» манипулы.

— Плазменная бласт-пушка готова и заряжена, — доложила модерат левого орудия.

— Мегаболтер готов, — донеслось справа.

— Подать энергопоток на «Вулкан». Начинайте раскрутку и подготовку к стрельбе, — приказала Эша.

Поступление информации от сенсориума титана, смешиваясь с ее собственным зрением и слухом, вызвало легкое головокружение. Тревога не позволяла как следует сосредоточиться. Ей следовало сохранять хладнокровие, но твердое намерение Легио Вульпа сровнять с землей Бифекс лишало Эшу необходимого спокойствия.

В городе пятьдесят тысяч жителей. Пятьдесят тысяч невинных.

На большой скорости «Бестиа Эст» начал раскачиваться. Растопыренные «пальцы» ног оставляли в земле глубокие отпечатки, несмотря на твердую запекшуюся корку на почве. Ближе к Бифексу начались зеленые лужайки, цветники и фруктовые сады, легкие парники из пластека на сваях и ряды аккуратно подстриженных лоз. «Бестиа Эст» и ее сестры все это разгромили. Машина бежала все быстрее и быстрее, унося с собой запутавшиеся на ногах поливочные шланги и подвязочную проволоку.

— Харртек, ответь мне! — крикнула Эша.

Никакой реакции.

— Харртек!

«Бестиа Эст» без какой-либо команды взвыла сиреной во всю мощь боевых горнов. Сестры тотчас присоединились к ней. Полифонические системы обеспечивали каждого титана отличным от других звуком. Все вместе они воспроизвели мрачную, полную отчаяния мелодию.

— Они все еще не отвечают, — сказала Джехани Джехан. — О, Император, как же мы их остановим? Что нам делать?

Она развернулась в своем кресле. Сквозь стекло лицевого щитка смотрели широко распахнутые глаза. По лбу скатывались капельки пота.

Отчаяние в словах Джехани поразило Эшу. Эмоция ударила ее через манифольд, словно кинжалом. Ощущение полной беспомощности Джехани навсегда останется в ее сознании.

— Выводите меня, чтобы я оказалась впереди них, — скомандовала Эша. — Быстрее!

Она проигнорировала запрос, поступивший от принцепс-майорис. «Бестиа Эст» качнулась вправо, заставив посторониться свою сестру «Гонфалон».

— Быстрее! — крикнула она.

Легио Вульпа уже приближался к границам города. Сельские угодья резко обрывались у невысокой элегантно изогнутой стены из скалобетона. Она защищала улицы от сезонных наводнений, превращавших фермерские участки в озеро, а Бифекс — в остров. «Ловчие Смерти» могли разрушить все это за считаные минуты.

«Бестиа Эст» вырвалась вперед и развернулась перед «Разбойником» Легио Вульпа, вынудив его резко остановиться и подать сердитый гудок.

— Они наводят на нас орудия, — предупредила Эшу модерат-ораториус.

— Я знаю, — бросила она.

Эша пыталась не смотреть на огромные пушки, нацелившиеся на ее машину, но перед ней был широкий окулюс, а превосходное зрение титана было трудно игнорировать.

Седьмая манипула Легио Вульпа остановилась изломанной линией в двухстах метрах от границы города. «Бестиа Эст» замерла на полоске неухоженной земли между фермерскими полями и дамбой. Три «Полководца» и два «Разбойника» сверлили ее немигающими машинными глазами, наведя орудия на голову титана.

В любой момент они могли уничтожить «Гончую».

— Мы будем поднимать щиты? — спросила Джехани.

— Нет, — ответила она.

— Эша!

— Отставить. Не надо их провоцировать.

Она представила себе, что сейчас творится в Бифексе. Люди уставились в окна и показывают друг другу на машины. Их вопросы: «Что они делают? Зачем они здесь?» И растущую панику.

Звонок оповестил ее о включении вокс-связи между легионами.

— Эша, я предупреждаю один только раз, — заговорил Терент Харртек. — Уйди с моей дороги.

— Не уйду, — ответила она. — Еще несколько часов, и этот мир будет приведен к Согласию. Переговоры почти закончены. Бифекс не заслуживает уничтожения. Его жители ни в чем не виноваты.

— Нет, они виноваты, — возразил Харртек. — Правители города отринули Согласие. Жители стали солдатами. Они отвергли Императора. Они заслуживают смерти.

— Их правители сейчас сидят за столом переговоров.

— Переговоры слишком затянулись. Это всего лишь уловка. Противник готовится к затяжной партизанской войне.

— Они не противники нам.

— Стерев это место с лица земли, — продолжал Харртек, — мы сегодня же достигнем настоящего полного Согласия. После того как они увидят мощь наших богомашин, никто не осмелится поднять оружие против Империума.

— Я не позволю тебе убить пятьдесят тысяч человек! — твердо сказала Эша.

— Это не убийство. Это война. Отойди. Или ты хочешь остаться в истории женщиной, ставшей причиной первого конфликта между Легио со времен эпохи Раздора?

— Они уже подключают орудия, — предупредила Джехани Джехан.

— Отойди, — повторил Харртек.

«Вулкан» на левой руке «Нунцио Долорес» начал опускаться, пока его ствол не уставился прямо в лицо «Бестиа Эст».

В колоссальном напряжении прошло полминуты. Самые долгие секунды в жизни Эши.

В канале вокса раздался голос ее принцепса-майорис:

— Отступи.

— Что? — воскликнула Эша.

— Отступай, принцепс. Легио Вульпа действует в соответствии с требованиями нашего альянса и в рамках заповедей Крестового похода. Если мы их остановим, мы рискуем начать междоусобную войну.

— Это приказ, мой принцепс? — мысленно спросила она. — Ты хотела остановить их не меньше, чем я.

— Я и сейчас этого хочу. Мое сердце разрывается. Приказ отдан Великой Матерью.

— Мама, — прошептала Эша.

— Это политика, — сказала принцепс-майорис. — Отступи ради блага нашего Легио и Империума.

Эша зажмурилась. Она еще отчетливее представила себе жителей города. Представила их ужас.

— Эша, отводи машину! — скомандовала принцепс-майорис.

Она открыла глаза и взглянула в дуло «Вулкана».

— Прекратить подачу энергии на все орудия, — тихо сказала она. — Отступить. Вернуться к стае.

«Бестиа Эст» попятилась, как собака от удара хлыста. Харртек холодно рассмеялся.

— Хорошая девочка, — произнес он. — Если хочешь, можешь к нам присоединиться.

— Я не стану в этом участвовать, — ответила она.

— Ты уже поучаствовала, — сказал Харртек. — Ты заблуждаешься, если думаешь, что объединения человечества можно добиться без кровопролития. Я мог бы сказать, что это не доставляет мне удовольствия, но я бы солгал. Противники Единства должны умереть!

Связь отключилась. Три «Полководца» Легио Вульпа снова двинулись вперед. Два «Разбойника» медленно зашагали следом, развернув корпус и держа под прицелом «Гончих».

Нога «Нунцио Долорес» раздробила в пыль дамбу и врезалась в башню. Яркая вспышка блеснула в стекле в том месте, где оно коснулось пустотных щитов. Следующий шаг и левое плечо «Нунцио Долорес» пробило строение насквозь. Фасад деформировался. Сверкающий вихрь осколков стекла ударил в титана и рассыпался, отскочив от его брони. Орудие «Вулкан», пройдя сквозь стены, потащило за собой несущие конструкции. Титан, продолжая рваться в город, стряхнул их, и здание сложилось внутрь. Полы соскользнули и вылетели на улицу, словно карты из брошенной колоды. Башня рухнула.