Медленно, очень медленно «Нунцио Долорес» начал отводить коготь «Гегемона» назад. Силы титанов все же оказались не равны. Машины были одного класса и сходного образца, но чувствовалось, что «Нунцио Долорес», хотя и поврежденный, сильнее. Рука «Гегемона» поддавалась. Титан уперся ногами в землю и навалился на противника, но «Нунцио Долорес» оттолкнул его так, что когти ног вспороли покрытие оборонительных сооружений.

Негромкий звон известил Харртека о готовности бластеров к стрельбе.

Он закричал. «Нунцио Долорес» заревел. Мощным толчком он отбросил врага и резко рванул руку.

Коготь «Гегемона» остался в его кулаке.

Харртек сделал шаг назад. Лазерные бластеры повернулись, нацелившись точно в лицевой щиток противника.

Он мысленным приказом произвел залп и в снопах света, разящих противника, увидел снова и снова опускающийся топор.

«Гегемон» дернулся назад, оступился и тяжело рухнул. Харртек отошел от его исходящего паром трупа.

— Машина уничтожена, — раздался голос, явно не принадлежавший машине, низкий и рокочущий от радости при виде убийства.

Голос прозвучал по всему титану, но громче всего он гремел в темноте души Харртека.

— Череп для Владыки Черепов, — произнес голос. — Череп к трону из черепов, — снова сказал он, и Терент шептал вместе с ним.

Кровь из прокушенного языка потекла по подбородку.

— Кровь, кровь, кровь! — кричал голос, и принцепс подхватил его декламацию.

— Кровь для Кровавого Бога! — вскричал Харртек.

Крик титана оповестил о его победе весь мир. Оставшиеся одержимые титаны добавили к его гимну свои голоса. Первая линия обороны была прорвана механическими берсеркерами Легио Вульпа. Момент настал. Победа близка.

Из пустошей им ответили боевые горны.

Сотня богомашин любимого Легио магистра войны с промокшими под дождем знаменами приближалась развернутым строем. Их броня, окрашенная в красный и черный цвета, не имела боевых шрамов, несмотря на месяцы войны, десятками уносившей их сородичей из других орденов. Их приберегали для финальной, решающей задачи по взятию Картега Телепатика, и в то время, как другие сражались, они ремонтировали и готовили свои машины. Это была свежая сила — тогда как все остальные дошли до изнеможения и их истощенные заряды не могли сравниться с полным боезапасом подоспевшего легиона.

Легио Мортис, месяцами не участвовавший в боях, в полном составе вышел из пелены дождя.

Взрывы пробили еще одну перегородку, расширив проход в стене огнем и разлетающимися обломками.

— Вперед! — крикнул Азкаэллон.

Он ринулся в пролом, получил три скользящих удара в левый бок, потом запустил прыжковый ранец и пролетел над головами Сынов Хоруса в шахте по другую сторону стены. Этот колодец, служивший основным каналом передачи энергии для всего форта, имел около километра в поперечнике и на многие километры уходил в глубину. Внутри через каждые несколько сотен метров его опоясывали мостки без ограждений. На многих уже гремели и сверкали разряды отдельных схваток. Со дна поднималось зарево мощных реакторов «Наковальни», в котором боевые маски и варварские украшения на броне мятежников казались еще более дикими. Две дюжины Кровавых Ангелов пробивали себе путь вслед за Азкаэллоном и теснили мятежников. Трупы убитых при взрыве затрудняли движение, но воины двигались быстро, атакуя позицию противника, до этого момента казавшуюся мятежникам безопасной. Враги стреляли вверх, задерживая другую группу братьев Азкаэллона. Необходимо устранить угрозу — и тогда атаку на верхние уровни можно продолжать по плану.

Но сначала придется истребить этих.

Азкаэллон набрал скорость и полетел дальше, уворачиваясь от болтерных снарядов. Широкие искусственные крылья поддерживали его тело, увеличивая возможности прыжкового ранца почти до настоящего полета. Он описал широкий круг внутри шахты и с обнаженным мечом ринулся вниз на мятежников. Пара снарядов задела его нагрудник, оставив на золоте доспехов черные следы, но мастерски сработанная броня выдержала. Меч опустился, отрубив руку одного легионера Сынов Хоруса и глубоко вонзившись в бок второго, где клинок и застрял.

Коснувшись помоста, Азкаэллон мечом развернул раненого космодесантника к краю настила. Сильным ударом ноги он столкнул мятежника, освободив меч, и послал падать навстречу смерти. Лишенный конечности легионер неловко потянулся левой рукой за болт-пистолетом. Азкаэллон поднял меч, чтобы покончить с ним, но болтерная очередь пробила силовую установку на спине врага, и тот упал замертво.

— Уровень очищен, — воксировал сержант Кровавых Ангелов.

Азкаэллон опустил меч. На мостках умирали последние несколько мятежников. Тела в броне цвета морской волны усеивали решетчатый настил, но среди них было и немало Астартес в красных доспехах.

Он посмотрел наверх. Бойцы на следующих уровнях, спасенные от обстрела, удвоили свой натиск. Шахта скоро будет в их руках.

— Слишком дорогой ценой, — произнес Азкаэллон. — Нельзя больше допускать таких потерь.

— Они дерутся безрассудно, как загнанные в угол звери, — сказал сержант.

— Вот это меня и беспокоит. — Азкаэллон опустил взгляд на зарево реактора. До сих пор оно горело стабильно. — Ну, если невозможно соблюдать осторожность, надо действовать быстро. Вперед! — скомандовал он.

Гремя сабатонами по металлическому настилу, Кровавые Ангелы устремились навстречу новым схваткам.

Сражение шло по всей «Наковальне»: от плоской вершины, где звездам бросали вызов окруженные стенами крепости, до остроконечного дна, угрожающе нависшего над городом Ниркон. Звездная цитадель была объектом атак при каждом бое за столицу. Несколько месяцев назад, после захвата форта магистром войны, его инженеры частично восстановили укрепления, но многие участки все еще лежали в руинах. Огромные пробоины оставляли сотни палуб открытыми пустоте. Из общего числа противокорабельных батарей сохранились лишь немногие, но, даже лишившись своих зубов, «Наковальня» все равно имела огромное стратегическое значение. Если форт останется в руках врагов, Ниркон постоянно будет под угрозой.

Кровавые Ангелы вели бой за обладание «Наковальней», и группе Азкаэллона предстояло обеспечить безопасность реакторов. Сыны Хоруса поджидали их за каждым углом. В начале битвы Азкаэллон принимал их многочисленность за подтверждение важности «Наковальни» для магистра войны, но в процессе сражения поведение противников стало вызывать у него сомнения. Разрозненная армия без всякого намека на координацию отрядов. Их вспомогательные части были неукомплектованы, и казалось, что солдат в спешке набрали из разных предательских полков и клад Темного Механикума. Бета Гармона погубила так много жизней, что это было не слишком удивительно — редкое подразделение не понесло потерь, — но даже при этом Сыны Хоруса выглядели сейчас не боевым соединением, а обычной толпой.

Азкаэллон убивал мятежников и продолжал размышлять об их поведении. Их знаки различия были скрыты, броня у многих почернела от сажи, а таких диковинных наградных и обережных символов ему еще никогда не приходилось видеть. По его мнению, в бой отправили штрафной батальон, а такого рода войска считались расходным материалом.

«Никто не будет защищать ключевую позицию такими частями», — подумал он.

В реакторных залах его опасения подтвердились. Здесь стояли десятки огромных силовых установок, не менее мощных, чем на звездолетах. Они были объединены в одну систему, питавшую энергией всю станцию. Азкаэллон преодолел защиту отчаянно сражавшихся охранников у главных ворот и, заколов последнего, позволил трупу мятежника свободно соскользнуть с потрескивающего разрядами клинка.

Цель была уже близка. Он послал технодесантников взломать запоры бронированных ворот, а остальных выстроил, чтобы подавить последние очаги сопротивления, несомненно, поджидавшие их по ту сторону порога.