Эша оглядела собравшихся командиров. Среди членов легиона присутствовали и двое гостей: Ваннес, полковник Фасадийской тяжелой пехоты, и Гилльям Ферре, третий принцепс-майорис Легио Защитник. Облики гостей сильнее пострадали от помех, чем изображения членов Легио Солария, — орудийные залпы и пустотные щиты улья Гансу вносили дополнительные искажения. Эша присоединилась к собранию уже после начала дискуссии, и Великая Мать прервала Ваннеса, чтобы ее поприветствовать.

— Эша Ани Могана. Дочь, — произнесла Великая Мать, единственная представленная на конференции не фигурой, а лишь бестелесным голосом. — Джехани Джехан узнала судьбу пропавшего разведчика Легио Защитник.

— Он сослужил нам отличную службу, — посетовал Ваннес.

— Что произошло?

— Все они мертвы, — ответило яркое изображение Джехани, смотревшее мимо лица Эши. — Титан, его экипаж и техножрец. Причина их гибели осталась неясной. Возможно, здесь поработала другая машина, хотя в сенсориуме «Курсор Ферро» об этом нет никакой информации. Могу лишь сказать, что оружие было очень мощным. Вид «Рапиры» свидетельствует о быстрой гибели.

— Орбитальный удар? — предположила Оша Мир, принцепс-майорис Одиннадцатой-Тринадцатой манипулы.

— Возможно, — согласилась Джехани Джехан. — Что бы это ни было, можно утверждать, что наш южный фланг под угрозой.

— Никаких признаков переброски сил мятежников в тот сектор не замечено, — сказал Ваннес.

— Их флот для этого слишком занят бомбардировкой наших позиций здесь, — язвительно заметил Ферре.

— Они могли нанести удар с Беты Гармона Два, хотя бы ракетой под управлением сервитора, — сказала Дюрана Фагл, чей титан «Стальная охотница» при поддержке «Прокул Виденс» патрулировал южные границы пустоши Ганжин.

— Маловероятно, — возразила Эша.

— Да, но возможно, — настаивала Фагл.

— Это произошло, и неважно, как именно, — сказал Ферре. — Печально узнать об очередной гибели храбрых боевых товарищей на этой войне.

— Все мы смертны, — бросил Ваннес. — Враг способен нанести неожиданный удар. Мы можем никогда и не узнать, что случилось.

Ради увеличения пропускной способности аудиосвязь запускалась только в тех случаях, когда кто-то из них говорил. Каждый раз, когда полковник открывал рот, его слова сопровождались далеким воем летящих снарядов.

— Так бывает, но не каждый раз, — произнес Ферре. — А подобные случаи слишком участились.

— Что это значит? — спросила Эша.

— Принцепс-майорис Ферре потерял контакт со всеми своими патрулями, — пояснила Великая Мать.

— Ясно, — промолвила Эша.

— Противник становится более организованным. Он наносит концентрированные удары, которые все труднее предугадать, — продолжил Ферре. — Наши машины несут потери. Я вижу в этом руку магистра войны.

— Наш уважаемый союзник прав, — сказал Ваннес. — Осадный батальон Железных Воинов сооружает вне зоны досягаемости легких орудий улья инженерную базу. Мы применили против них тяжелую артиллерию, но они установили пустотные щиты. Я уже сражался с этими мерзавцами. Пройдет немного времени, и их ответный огонь будет направлен на все наши позиции, будь то на поверхности или на орбите. Они не остановятся, пока не заставят замолчать все наши батареи. И вот тогда начнется настоящее бедствие.

— Это нежелательное развитие событий, — констатировала Фагл.

— Нежелательное? Вы недооцениваете значение сказанных мною слов, — возмутился Ваннес. — До вчерашнего дня я не слышал о проблемах Ферре. Исчезновение патрулей Защитника меня очень беспокоит. Как только Железные Воины будут готовы к наступлению, я нисколько не сомневаюсь, что на юге нас ожидает открытие второго фронта. Это эффективный шаг и потому предсказуемый.

— Им необязательно даже проявлять находчивость, — подхватил Ферре. — Они хозяева положения и имеют численное преимущество. Без тщательной координации наших действий Бету Гармона Три ждет то же самое, что и Бету Гармона Два.

— Если вы позволите мне снять несколько машин с поисково-истребительных патрулей, — заговорила Эша, — я смогу организовать линейный пикет со стороны руин Жинсу из Третьей и Второй манипул.

— Ты получишь больше, — сказала Великая Мать. — Под твое командование перейдут семь манипул. Все предыдущие приказы отменяются — этого момента они составят отдельный демилегио. Тебе как назначенному принцепсу-сеньорис необходимо произвести смотр и подготовиться к отражению любой атаки с юга.

— А если она не последует?

— Тогда вернемся к предыдущей диспозиции.

— Атака обязательно произойдет, — подтвердил Ваннес. — Но вы не будете сражаться в одиночестве. Здесь, конечно, не самые благоприятные условия, но крепкие люди сумеют их выдержать. Сегодня утром я попросил подкрепление у лорда-генерала Болливара и вскоре получил закодированный ответ. С окраин звездной системы приближается один из Фасадийских полков. Его перенаправили в пустоши, и подтверждение их прибытия уже пришло. Эти солдаты помогут вам контролировать местность.

— А как насчет наших частей поддержки? — спросила Эша.

— Наши скитарии и секутарии полностью задействованы здесь, при командовании Легио, — ответила Великая Мать, — Обещанное лордом-генералом Болливаром подкрепление обеспечит вам достаточную поддержку на местности. На помощь тебе я направила барона Ханто с четырнадцатью рыцарями. Они прибудут к месту сбора уже завтра.

— Оставьте мелкие неприятности нам, принцепс-сеньорис, — сказал Ваннес. — Вы необходимы в борьбе с тяжелым вооружением и богомашинами, если они сумеют высадиться, охрани нас Император. Гансу способен отразить любую атаку пехоты, но, если на юге появятся титаны, мы потеряем контроль над ситуацией.

— И поспешите перебросить ваши машины, охотницы, — попросил Ферре. — Целенаправленное уничтожение наших дальних патрулей означает, что враг стремится сохранить свои планы в тайне. Они быстро воспользуются удобным случаем. И не станут нас предупреждать.

— Можно сказать, что уже предупредили, — ответила Эша. — Но что, если они намеренно подталкивают нас к этому шагу? Вдруг ликвидация патрулей всего лишь приманка?

— В чем смысл, принцепс-майорис? — спросил Ваннес.

— Возможно, это всего лишь уловка, чтобы отвлечь нас. Или ловушка.

— Все может быть, но вы должны удержать юг, — настаивал Ваннес. — У вас будет сорок пять богомашин. Вместе с моими соотечественниками вы сможете устоять, даже если это ловушка. Другого выхода я не вижу. Мы должны отреагировать.

— Великая Мать? — вопросительно произнесла Эша.

— Их приказы — это и мои приказы, принцепс-сеньорис. Легио превыше всего, дочь моя.

— Легио превыше всего, Великая Мать, — ответила Эша.

Гололитические изображения с тихим свистом сократились до светящихся точек и погасли.

Эша еще немного посидела в темноте, затем сняла вторую перчатку и помассировала глаза. Она устала до полного изнеможения. Полностью избавить ее от усталости не могла даже сила «Домине Экс Венари». При подключении к манифольду поддержка машины помогала ей продолжать работать, но после отсоединения, как сейчас, слабость накатывала с силой падающего здания. Глаза закрылись. Сознание заполнили разрозненные образы. Прошлые битвы, старые друзья, достойные сожаления ситуации проплывали перед мысленным взором, мучая невозможностью что-то изменить.

Женщина вздрогнула, опасаясь, что уснула. Достав из ящичка пластековую бутылку с водой, она выпила почти все содержимое, а остатки плеснула на руки, протирая лицо и шею, сколько получилось достать. Кожа вокруг гнезда на затылке неприятно саднила.

Принцепс глубоко вздохнула, вытерла руки о ткань брюк и снова натянула перчатки.