Тогда Эридан перепоручил это задание самым юным членам Ордена. Он уточнил условие, что брать их только по одному. Пресветлый даже выдал артефакт, способный в считаные мгновения вывести из строя кого угодно. Но ничего не получилось.

Обе девчонки не обратили внимания на действие артефакта. Разозлившись, Эридан разрешил действовать силой. Это себя оправдало, только никто не учёл появления монстра. Кусочки двоих членов Ордена уничтожила Тьма, чтобы не привлекать внимания. Повезло, что был праздник, и желающих прогуляться по зимнему ночному парку не нашлось.

Глядя на герцога с сестрой, Эридан думал, что теперь всё будет легко. Сейчас он заберёт у них магию, тем самым продлит свою жизнь и обрадует Тьму. Но что-то вновь пошло не так. Силы оказалось столько, что Пресветлый, чуть не отправился за Грань. В человеке не может быть столько магии! И теперь он в ужасе смотрел на Тьму, пытаясь понять, на что он согласился.

— Неважно кто они, — зло проговорила Тьма. — Ты должен был сразу позвать меня! А тебе Силы дармовой захотелось. Ну что, получил?!

— Я же не знал, — промямлил Эридан. — Если бы ты меня предупреди…

— Довольно! — она оборвала его на полуслове. — План меняется. Готовь кинжал, через полгода ты станешь тем, кто поведёт мою армию завоёвывать этот мир.

Тьма усмехнулась и исчезла, оставив Эридана в одиночестве.

Мужчина смотрел туда, где только что стояла Тьма, а в его сознании проплывали картины прошлого. Он напоминал себе, почему согласился на всё это.

Четыреста лет назад.

Будучи сиротой, маленький Эрин всегда мечтал, что однажды сможет стать кем-то великим. Откуда в голове ребёнка возникли такие мысли, в приюте никто не понимал. В одиннадцать лет у него пробудился дар, и все окружающие начали посматривать на мальчишку с жалостью. Ведь, кто будет заниматься обучением безродной сироты. Потому участь, ожидающая парнишку, была незавидной.

В Лаоранскую академию магии, принимали всех желающих. Однако, кроме дара, необходимо было обладать базовыми знаниями в различных науках. И Эрин, подслушав как-то разговор двух воспитателей, понял, что ему необходимо научиться читать и писать. Он начал сбегать и отираться рядом с академией в надежде, что хоть кто-то увидит в нём мага и поможет. Но единственное чего он этим добился, это бесконечные наказания. Только это не остановило мальца.

Однажды, он помог старику на главной площади, когда тот споткнулся, и его сумка упала на землю, вывалив всё содержимое. Среди вещей, которые они вместе собирали, мальчик увидел книги и тетради. Тогда он решил, будь что будет, и попросил старика научить его грамоте. К удивлению Эрина, старик не отказал.

С того дня прошло более двух лет. Сверстники смотрели на Эрина, как на ненормального, поскольку он постоянно рассказывал им, что вскоре сможет поступить в академию и стать магом. Над ним подшучивали и посмеивались, ведь никто не знал, что он уже очень даже хорошо читает, пишет и даже счёт освоил.

Как-то его вызвала директриса и потребовала, чтобы он прекратил сеять смуту среди воспитанников приюта. Она кричала на него и говорила: «Такие, как ты, никогда и никем не становятся!» По словам женщины, его судьбой было, сдохнуть в канаве после совершеннолетия.

Крики директрисы, Эрина не впечатлили. Мальчик с упрямством барана пробирался в её кабинет и воровал книги, чтобы подготовиться к поступлению. Но всё тайное, когда-нибудь становится явным, вот и Эрин попался. Его тогда очень жестоко избили и закрыли в тёмной каморке на двое суток, без еды и воды.

Когда мальчика выпустили, он надеялся, что сверстники ему хотя бы посочувствуют. Может быть, они бы и сделали это, только из-за него, их оставили без еды на два дня. Потому, когда он вновь завёл разговор про академию, дети пригрозили, что сами изобьют его, если ещё хоть раз услышат эти бредни.

Именно тогда Эрин понял, что нет никого в этом мире, кому было бы не наплевать. Он очень разозлился на детей, на воспитателей, на весь мир, и магия вышла из-под контроля. К моменту, когда Эрин пришёл в себя, от приюта, как и его обитателей не осталось абсолютно ничего. Он сбежал подальше от людей, боясь, что его накажут. Заберут единственное, что у него осталось — Силу.

Несколько дней он блуждал в окрестностях столицы, прежде чем увидел деревню. Решив, что сможет там подзаработать на еду, Эрин направился к первому встречному. Работы в деревне для паренька было немного, но хватило, чтобы оплатить постоялый двор с настоящей ванной. Эрин соврал о своём возрасте. Он в свои шестнадцать лет выглядел старше, пусть не намного, но всё же.

Жизнь начала налаживаться, и Эрин задумал вернуться в столицу, чтобы плотно обосноваться там. Но его планам не суждено было сбыться. Кто-то из деревенских, не поверил словам парня и сдал его королевским гвардейцам. Ведь не дело сироте блуждать беспризорником. Тогда парень успел сбежать, но обиду затаил.

«Я им всем покажу! — думал мальчишка, глотая горькие слёзы, под проливным дождём. — Сироту они пожалели. Да чтоб их детей так жалели!»

Спустя три дня, он таки направился в столицу. Нижний город принял его с распростёртыми объятиями. Его обогрели, приютили и даже начали учить управлять своей магией. Маги среди обитателей трущоб, встречались не очень часто. Поэтому их любили, берегли, холили и лелеяли. Ведь магу, в отличие от простого смертного, было намного проще вскрыть замок в поместье аристократа, или избавиться от человека.

Там Эрин провёл два долгих года, которые стали для него своеобразным испытанием на выдержку и прочность. Он научился мастерски вскрывать замки, воровать кошельки и прочие, так необходимые для жизни вещи. Убийства, тонкой натуре парня, пришлись не по душе. А когда Эрин отпраздновал своё совершеннолетие, он молча покинул Нижний город.

К тому времени, он обзавёлся документами на имя Эридан Приор, о чём не сказал никому. В академию он поступил без проблем, ведь парень неустанно учился и читал всё, до чего мог дотянуться в течение двух лет. Там он понял, что навсегда останется для всех выскочкой из низов. Он не был аристократом, не мог похвастаться родословной и при этом знал больше, чем многие богатенькие детки.

Первый год обучения позволил Эридану освоиться среди различных социальных слоёв. Ведь, кроме аристократов, там были разные люди из разных стран. Но на второй год произошло то, что поставило крест на всех планах и надеждах маленького Эрина.

Во время распределения, артефакт показал, что у него проблемы с даром. Многие преподаватели тогда удивились. Складывалось впечатление, что парень когда-то в прошлом чуть не выгорел, и Сила в нём осталась только чудом. Но было её ничтожно мало. Как такое возможно никто не понимал и, к сожалению, ничего с этим сделать не мог.

Из воспоминаний, Эридана выдернул вызов по кристаллу связи.

— Слушаю, — нехотя ответил Пресветлый.

— Дядя, давно не виделись, — раздался голос Закроса. — Я хотел бы с тобой встретиться, чтобы обсудить одно очень важное дело.

Эридан скривился. Племянника он ненавидел больше всех. Это он всё испортил своим неуёмным энтузиазмом. Именно Закрос был тем, кто начал всю эту историю с простолюдинами. До недавних пор, Эридан считал, что они союзники. Но племянник решил замолить грехи прошлого и вновь открыл академию для всех.

Из-за него, Пресветлому пришлось срочно придумывать альтернативные методы, чтобы удержаться у власти. Потому что, кому нужен слабый глава Ордена, когда вокруг столько сильных молодых магов.

«Может, само провидение, посылает мне возможность, поквитаться с племянником сейчас? Яд никого не щадит. Щенок пожалеет, что пошёл против меня», — подумал Пресветлый, и проговорил в кристалл:

— Хорошо, я в загородном особняке. Смогу принять тебя через час.

* * *

Сайрус де Франд не мог перестать нервничать, глядя на девушку, сидящую в кресле напротив. Сейчас она, как никогда, напоминала ему Илиру. Глава Ковена магов, вновь почувствовал себя юнцом, только что переступившим порог кабинета Верховной, чтобы стать её личным учеником. Стоящие по бокам от кресла девушки Дарион с Эштиаром, лишь усиливали это ощущение.