– Я понимаю, что ты должна спуститься в эти туннели в любом случае, – спокойно произнес Рурк. – Но только не одна. Пусть хотя бы один из нас пойдет с тобой! Ты владеешь магией, так пусть же рядом будет кто-то, готовый защитить с помощью обычного надежного оружия.

– Если говорить серьезно, честно и прямо, то это или Кир, или Дан, или Рурк, – закончил мысль капитана Лори. Надо же, как он за брата горой стоит! Еще неделю назад он бы и не подумал его поддержать, даже если был бы полностью согласен с поступившим предложением. Видимо, испытания Каракурта меняют не только меня…

– Хорошо, – выбора не было. Мне пришлось согласиться. – Вот только сами решайте – кто идет, потому что потом, при любом раскладе, все равно я останусь виноватой!

Я встала с песка, отряхнула штаны, от которых осталось всего несколько еле держащихся полосок, и потопала к своей сумке.

Надо же привести себя в порядок и подготовиться? Я достала последние сменные вещи из своих запасов, решая нелегкую задачу – хватит мне новых штанов до конца путешествия или нет? Один такой предмет моего туалета сгинул в пасти ужовника, второй доконали пещеры Лийских гор, третий бесславно почил в пасти охочих до магической силы слизней. Кто еще пожелает покуситься на самое святое, я даже не представляла. Еще безрадостней смотрелись мои кожаные сапоги – все расцарапанные, подошва местами начала отваливаться, один каблук держится на честном слове, а второй одними неизвестными молитвами. Сменной обуви нет, придется беречь останки этой. Я магически кое-как подлатала сапоги, надеясь только на то, что они не развалятся прямо на мне, и я не останусь босой. Спрятавшись за руинами стены, я быстро переоделась и принялась собирать в свою сумку вещи, необходимые для спуска под воду.

Зелья? Нет смысла. Даже не нужно объяснять, почему. Книги? Тем более. Меч? Ну это обязательно, хотя бы для морального успокоения, если уж не получится с материальным упокоением нежити. Я прицепила на спину ножны и засунула в них клинок. Эх, если бы так же просто можно было прикрепить к поясу собственные знания! А то готовишься-готовишься, а как нападет какая-нибудь тварь, так все заклинания мигом из головы вылетают, оставляя один-единственный инстинкт "бежать".

Вот вроде бы и все. Я примостилась на камень, соблюдая старинный обычай "присесть на дорожку". Тяжело как-то на душе. Страха нет, лишь странное предчувствие.

Ко мне неспешно подошел Дан. А я, в общем-то, и не сомневалась, что это будет именно он. Дракон был без доспехов, лишь в рубашке, зато с неизменным двуручником за плечами.

Он без слов подал мне руку…и я охотно ее приняла…

По мере постепенного приближения к дворцу идея спускаться в затопленные подземелья вдвоем с драконом нравилась мне все меньше и меньше. Во-первых, под нами была уже довольно приличная глубина, и парадный вход в главное сооружение Скрилла просматривался сквозь водную толщу с огромным трудом. Соответственно, и все наши планы по погружению были под серьезной угрозой. Ну а во-вторых (но далеко не в последних!), по абсолютно непонятной мне причине мы с Даном начинали ссориться из-за каждого нелепого пустяка. Любая начинавшаяся мирно беседа в итоге неизменно сводилась к обмену мелкими колкостями. Такое впечатление, что у нас с ним какая-то странная несовместимость характеров!

Вот и сейчас мы с драконом без особых проблем доплыли до того места, где начинались развалины древнего строения, но никак не могли решить – как же именно нам можно попасть внутрь! Древнейший предлагал плыть через центральную арку, а меня подобная перспектива не прельщала. Мне, например, с самого первого взгляда понравилось небольшое окошко в башне, одиноко торчащей из воды, и я надеялась воспользоваться им. По-моему, лучше было постепенно спускаться под воду, нежели сразу нырять на такую глубину. Дракон считал плохой мою идею, я – его. Компактно примостившись на каменных останках какой-то стены прямо рядом с полюбившейся мне башней, мы продолжили бестолково спорить.

На берегу, тем временем, нетерпеливо расхаживали взад-вперед наши друзья, недоумевая, почему мы все еще не начали погружение. Солнце зашло за линию горизонта окончательно, и сумрак вокруг нас начал стремительно сгущаться. Еще немного и на небе появятся луны.

– Будь по-твоему! – понимая, что времени и так мало, Дан с досады плюнул на все, разругался со мной окончательно и обреченно направился к окну.

– Подожди! Мне пришло в голову кое-что интересное, – я торопливо зашептала слова внезапно всплывшего в памяти заклинания. Не ахти что, но точно лишним не станет.

Дракон недоверчиво сузил глаза, напряженно ожидая наступления какого-либо эффекта. Но разницы сразу не ощутила даже я, хотя теоретически представляла, что же должно произойти.

– Просто так нам будет гораздо удобнее плыть. А главное быстрее, – объяснила я, смотря на свои ноги. – Только обувь теперь придется снять. Оставим здесь, получится – потом заберем.

Он тоже медленно опустил взгляд вниз, быстро стянул сначала один сапог, затем второй… И с удивлением уставился на тонкие перепонки между собственными пальцами.

– К-х-х, – закашлялся Древнейший. – Надеюсь, потом ты сможешь вернуть все на место? Что-то мне не улыбается до конца жизни ходить с "лягушачьими" ножками!

Вот так всегда – стараюсь, стараюсь, а он вечно не доволен!

– Не волнуйся, – я ехидно усмехнулась. – Их хватит максимум часа на три, а потом чары исчезнут! Ну, или я сама отменю их действие, если понадобится.

– Тогда ладно, – успокоился он.

Первой в башню дракон меня не пропустил, загородив окно своей рукой.

– Эй, ты чего? – обиделась я. – Обычно даме уступают дорогу!

– Ну, только если не знают, где она живет! – съязвил Аллейдан и юркнул вперед.

Пришлось лезть внутрь сразу же после него. Мы очутились посреди небольшого коридора, вода в котором доходила едва ли до пояса. В общем, ничего примечательного здесь я не увидела – голые каменные стены, покрытые плесенью и водорослями, мозаичные потолки, узкие прорези бойниц (нам повезло, наше окно было самым большим). Буквально через два шага слева и справа от нас начинались две лестницы, вот только первая спиралью уходила вниз, а вторая продолжала свое восхождение к вершине.

– Сегодня нам с тобой налево, – решил Дан.

Я согласно кивнула, всматриваясь в уходящие под воду ступени, и еще раз проверила сплетенные цепи заклинаний. У нас с Древнейшим было около пяти часов на все про все. Не много, но и немало.

– Готова? – в последний раз уточнил дракон.

– Да… – я запустила механизм подводного дыхания и решительно направилась вниз.

Вот так мы и начали наш спуск.

Чем дальше мы заплывали по извилистым коридорам дворца, тем пессимистичнее становились мои мысли. Все вокруг твердило о том, что мы попали в совершенно другой мир. Здесь все было не так. Никакой логики во всем строении, сплошная неразбериха и нагромождение ничем необоснованных предметов. Тонкие "эльфийские" колонны и вычурного плетения узоры на высоких потолках соседствовали с массивными каменными алтарями, грубо вырубленными из цельного куска скалы. Узкие изящные окна ютились рядом с огромными квадратными проемами в стенах, вообще непонятно зачем необходимыми. Огромные залы, бесконечные коридоры сменялись тесными комнатками длиной всего в несколько шагов. Но в тоже время, все помещения были так похожи друг на друга и запутаны до такой степени, что мне все чаще казалось, словно мы плывем по кругу. Хотя мы целенаправленно спускались вниз – это хорошо ощущалось по все возрастающему давлению воды на уши. Пусть защитные заклинания гасили большинство негативных воздействий глубины на организм, но всех неудобств избегать не получалось.

Я дико боялась, что найти один маленький камень в таком огромном здании просто невозможно. Это даже не в стоге сена иголку искать, а на целом сеновале! К тому же у нас осталось всего три дня двоелуния, то есть кроме этого раза мы сможем спуститься еще только дважды. Если за этот период камень не отыщем, то придется ждать целый лунный цикл. Неизвестность пугала и раздражала.