– Это только предположение!

– Все равно, рассказывай!

– Если сильный маг когда-то сотворил подобные создания (не отрицаю, что это мог быть и демон), то он должен был привязать их к какой-то конкретной вещи и дать какое-то конкретное поручение.

– Насчет поручения все ясно, а вот про вещь поподробнее!

Твари кинулись вперед, напирая со всей силы на нашу защитную сферу. Лори держал ее из последних сил и то лишь благодаря Лане, которая подпитывала его колдовство своей маной.

– Это может быть что угодно! Амулет, оружие, даже кусок тряпки! – перечисляла я все, что всплывало в памяти.

– Слав, – Дан резко развернулся ко мне. – Сможешь повторить фокус с ледяными статуями?

– Не уверена, нужно много силы…- пролепетала нескладно я, зная, что вряд ли наскребу необходимое количество энергии.

– Ты должна убрать их с дороги! – прошептал Дан. – Времени мало, щит и так трещит по швам. Как только путь будет свободен ты, вместе с Ланой и Лори побежишь вперед, ясно?

– Да, – голос меня почти не слушался.

– Пока они отвлекутся на нас, у вас появится шанс выбраться! Я уверен, что до выхода осталось не такое уж большое расстояние, вы справитесь, – Дан посмотрел на эльфа. – Присмотри за ними. И, Лори, не дай им вернуться!

Этот предатель согласно кивнул.

– Дан, это глупо! – не унималась я.

– Решайте быстрей! – завопила Лана. – Я больше не могу держать щит, их слишком много!

– Давай, Слав!

Энергии для ледяной завесы мне не хватит, на этот раз придется выдумывать нечто новое. Я быстро зашептала нужное заклинание, и огненный вихрь унесся вперед, уничтожая все на своем пути, оплавляя камень, сжигая визжащих существ и забирая всю накопленную за это время ману без остатка. Я прекратила дышать, стараясь сладить с выпущенной на волю стихией, и шквал пламени начал постепенно затихать, освобождая нам проход. Человекозвери, оставшиеся позади, кинулись на щит с удвоенной силой. Сфера переливалась всеми цветами радуги и дико трещала.

– Бегите, пока они опять не начали собираться, – закричал Дан.

Лана и Лори рванули вперед, а я все не могла сдвинуться с места. Не могла заставить себя.

– Чего ты ждешь, принцесса? – вызверился дракон. – Беги!

– Дан…Дан, я не могу оставить вас в этом аду!!! Не могу!!!

Он схватил меня за руку и резко притянул к себе, прижав крепко-крепко. Я вдруг явно ощутила напряжение его мышц, его волнение, тревогу и какую-то страшную решимость. Наши глаза встретились всего на секунду, но мне хватило и этого, чтобы окончательно понять, что он не оставит мне выбора. Сердце колотилось как ненормальное и сжималось от невыносимой боли и переживания. Я не успела сказать и слова, а его горячие губы нежно коснулись моих. Мимолетный поцелуй, затмивший все, происходящее вокруг, короткий, словно прощание, словно последнее воспоминание о ком-то безумно дорогом…

Он отстранился совсем неожиданно, отошел на шаг, выпустив меня из объятий.

И тут лопнул щит…

– Я умоляю тебя, беги! – он смотрел на меня с непонятной болью и отчаяньем.

Со слезами на глазах я бросилась прочь, стараясь не оборачиваться назад и не смотреть на то, как три фигуры захлестнула целая волна жуткой нечисти…

Мне казалось, что я никогда в жизни еще так не бегала (каждый раз как в первый). Я неслась вперед, не разбирая дороги, стараясь ориентироваться по светлым Ланкиным волосам, маячившим впереди. Но больнее всего оказалось именно то, что позади я добровольно оставила Рурка и драконов.

Ущелье закончилось в одно мгновение, я даже не сразу успела сообразить, что же произошло. Нависающие справа и слева скалы сошли на нет, позволяя нам выбраться на относительно обширный участок в горах, от которого оставалось рукой подать до уже виднеющегося Солнечного леса. Камни под ногами стали меньше, а чуть дальше вообще постепенно начинали чередоваться с участками, покрытыми зеленой травой.

Мы все равно остановились лишь тогда, когда до входа в Мертвое ущелье было более трехсот шагов, и буквально рухнули рядом с большими валунами, разбросанными практически по всей прилежащей местности.

– Мне кажется, что здесь стражи ущелья нас уже не тронут, – Лори откинул в сторону свою сумку и расстегнул куртку.

– Главное, чтобы ребята выбрались, – я сидела как на иголках, всматриваясь вдаль и ожидая увидеть там знакомые фигуры. Наконец-то мне удалось выпихнуть недовольного феникса из своей куртки, и он нахохлившись сидел рядом со мной на земле.

– Господи, почему же их до сих пор нет, – все еще задыхаясь шептала Лана. – Почему…

– Может это и к лучшему…

Я резко обернулась на странный голос за своей спиной.

Рыжеволосая женщина, стоявшая совсем близко от нас, усмехнулась и скрестила руки на груди. Тут же к ней со всех сторон, словно появляясь из воздуха, устремились так давно и печально знакомые мне твари в черных плащах.

– Ну что, малыши, будем отдавать камень по-хорошему, или желаете покончить жизнь самоубийством?…

Нет!!! Только не это и только не сейчас!

На ноги мы вскочили в мгновение ока (Никс тут же упорхнул за ближайший валун – хорошо хоть за него не надо будет переживать). Я судорожно прижала к себе сумку с камнем, твердо решив, что пока я жива – ведьма его не получит. Вот только Летирра прекрасно понимала, что после Мертвого ущелья у нас практически не осталось силы на защиту, а уж тем более на нападение, но и о легкой победе она могла и не мечтать, это было ясно с первого взгляда.

– Эх, Слава, Слава… – она наигранно покачала головой, – где твой разум? Если не дорожишь своей жизнью – подумай о друзьях, разве они виноваты в том, что ты ввязалась в эту авантюру с кольцом и камнями?

– Ты слишком уверена в себе, ведьма, – парировала я. – Не рассчитывай, что я добровольно отдам тебе последнюю часть ключа.

К тому же мой магический резерв плавно начал восстанавливаться, так что отпор ей я все равно смогу дать. Хотя бы в первое время.

– Ну, скажем, в начале я тебя немного недооценила, – Летирра призадумалась. – Во-первых, ты легко отделалась от моих вырезубов и перехитрила мое заклинание.

Я вспомнила полет из Лиды в Эльфтон на драконе, вспомнила странную тучу и кровожадных вырезубов, вспомнила жуткую рану Дана и то, как мне удалось спасти его уже в самый последний момент. Только что появилась еще одна веская причина для моей ненависти к Летирре.

– Во-вторых, признаться честно, я не рассчитывала на то, что ты выберешься из Каракурта, пройдешь Мертвое ущелье, да еще и практически целая. Но не обманывай ни меня, ни себя – у тебя вообще нет силы, даже на слабенькое заклинание. Не рискуй собой и друзьями, отдай проклятый камень!

Воины за ее спиной как по молчаливому приказу вытащили свои мечи и сделали по шагу в нашем направлении.

– Я сомневаюсь, что после этого ты подаришь нам жизнь, – я горько улыбнулась и тряхнула головой, словно стараясь отогнать страшные воспоминания. – Ты убила мою мать, Летирра, по твоей вине погибли тысячи людей в Лиде, ты вот-вот натравишь темных эльфов на мою Империю…Я скорее умру, чем позволю тебе получить ключ.

– Ты так же глупа, как и твоя мать! Дай мне камень, Слава!

Я только хмыкнула себе под нос.

– Отбери! – короткое и емкое.

– Заберите этот камень! – Ведьма гневно закричала, и ее воины мгновенно кинулись на нас.

Лори сработал блестяще, окружив нас щитом, видимо какое-то количество силы за время нашего бега он тоже накопить успел. Лана, выхватив из своей сумки сразу три пузырька с зельем, швырнула их под ноги непонятным тварям. Все пространство окутало туманом, из которого то тут то там появлялись вспышки цепных молний, и вслед за этим раздавались вскрики.

– У меня еще бутылочек пять из запасов выданных во дворце, – зашептала Ланка, – но на всех все равно не хватит.