К тому же он желал Кейт Торнтон. Подняв ее на руки и избегая освещенных мест, Ланс понес ее к дому, не слыша, как распевает ансамбль, не видя, как вспыхивают в ночном небе петарды и фейерверки.

  Голова Кейт покоилась на его плече, а сама она вцепилась в него мертвой хваткой. И до этой минуты Ланс был уверен, что их влечение друг к другу взаимно, но он не подозревал, что это произойдет так просто.

  Все, о чем он был способен думать в данную минуту, так это о том, какова Кейт в постели. Что, если и в спальне она окажется столь же незаменимой, как и на работе?

  — У тебя в глазах горит огонь, — отметила Кейт.

  — Тебе виднее.

  — Ты уверен, что... — Она запнулась.

  — На все сто. — Ланс зашел в дом и, нигде не останавливаясь, поднялся со своей драгоценной ношей в спальню. — Я не буду тебя ни к чему принуждать, Кейт, — пообещал он. — И не собираюсь тебя торопить.

  Он опустил ее на пол и жестом пригласил на балкон, где стояли плетеные кресла.

  — Как насчет коктейля? Хочешь, приготовлю, как в прошлом году?

  — Нет, спасибо, — покачала она головой. — Стоит мне о нем вспомнить, как я сразу чувствую себя пьяной.

  Ланс засмеялся. И с удивлением осознал, что переживает не одна Кейт. Он всегда был уверен в себе, но только когда дело касалось работы. С женщинами, тем более с Кейт, все обстояло немного иначе. С Кейт — особенно. Ланс не знал, когда это произошло и как, но Кейт вдруг стала очень дорога ему.

  — Может, тогда шампанское? — предложил он.

  — Наверное, не стоит, — улыбаясь, сказала она.

  — Нервничаешь?

  — Немного. Знаешь, я так давно хотела быть с тобой, что уже забыла, когда это началось, — чуть ли не с робостью призналась она.

  — Надеюсь, я тебя пока не разочаровал?

  — Увы, — произнесла Кейт, тряхнув волосами, которые на миг скрыли ее лицо.

  — Что мне нужно сделать, чтобы это исправить?

  Ланс сел рядом к ней, положил руку ей на плечо и словно впервые увидел, какое оно маленькое и хрупкое.

  — Почему ты решила похудеть? — (Кейт натянуто улыбнулась, но не ответила.) — Извини, если я обидел тебя своим вопросом. Это что-то слишком личное, да?

  Кейт кивнула. Их глаза встретились.

  — Я устала от того, что меня никто не замечает. К тому же, говорят, для здоровья полезнее худоба.

  — Думаю, Кейт, ты преувеличиваешь.

  — Что худой быть полезнее, чем полненькой?

  — Что тебя никто не замечал.

  — А разве это неправда? Тогда почему я только сейчас оказалась у тебя в спальне?

  Должно быть, эта мысль была Кейт неприятна, потому что она встала и подошла к перилам, прислонившись к ним спиной.

  — Тебя это сильно задевает?

  — А как ты считаешь? Кстати, ты наверняка ошибаешься насчет причины. Просто мне обидно, что я потратила впустую несколько лет своей жизни.

  — К чему такой пессимизм, Кейт? Ты еще молода.

  — Уже нет. И именно твое обручение заставило меня по-новому взглянуть на себя.

  — Мое обручение? — несколько растерянно повторил он.

  — Я же говорила, Ланс. Я ждала тебя очень долго.

  — Предстоящий брак с Лекси будет заключен исключительно ради интересов бизнеса.

  — Вот как? А Лекси об этом знает?

  — Конечно.

  — То есть ваш брак будет фиктивным?

  — Можно было бы и так сказать, если бы не одно «но». — Ланс встал. — Сегодня я понял, что не смогу на ней жениться. Это будет несправедливо по отношению к нам обоим.

  — А что случилось?

  Ланс нахмурился. Он не хотел заходить так далеко, но раз уж начал об этом говорить, то ничего страшного не произойдет, если выскажется.

  — Брак не принесет счастья ни мне, ни ей. А все потому... — Ланс подошел к Кейт, остановившись всего в нескольких дюймах от нее. — Ты не хочешь узнать причину? — вкрадчиво спросил он, так как Кейт ничего не говорила, только молча смотрела на него своими огромными карими глазами. Все-таки непонятно, снова подумал Ланс, как раньше он мог не замечать, насколько красивы ее глаза?

  — Почему? — выдохнула вдруг Кейт.

  — Я не могу жениться на Лекси, потому что единственная женщина, о которой я могу мечтать, это ты.

  — Ты мечтаешь обо мне? — Ее голос сел. — Ты не обманываешь?

  — Я никогда не был так серьезен, — заверил ее Ланс. — И учти, я не позволю тебе уйти, пока мы не выясним, что между нами происходит.

  Кейт забыла обо всем на свете. Прильнув к груди Ланса, она потянулась к его губам, ощущая дыхание мужчины на своем лице. Их губы встретились, и она закрыла глаза, стараясь запомнить каждое мгновение. Если прошедшая неделя ее чему-то и научила, так это тому, как дорог ей Ланс Броуди. Пусть недолго, но они все же могут побыть вместе.

  Кейт провела кончиком языка по губам Ланса, чувствуя вкус пива и чего-то еще, чему не было названия. Возможно, этот вкус принадлежал исключительно Лансу.

  Не переставая ее целовать, он прижался к ней, обняв ее одной рукой. Другая его рука поднялась к голове и погрузилась в ее волосы.

  Ланс прижимал Кейт к себе так крепко, что она почти не чувствовала себя, растворившись в его объятиях. Ее тело охватила дрожь. В груди появилась тяжесть, соски затвердели.

  Слабый стон вырвался из ее горла, но Кейт неожиданно отпрянула от мужчины, испытывая все возрастающее смущение.

  — Что с тобой, милая? — спросил он.

  Кейт покачала головой, надеясь таким образом избавиться от овладевших ею эмоций. Как она могла, пусть даже на секунду, предположить, что такой мужчина, как Ланс, ее желает?! Неважно, во что она одета. Главное, что внутри она осталась прежней Кейт Торнтон. Что будет, когда ему надоест ее тело?

  Ланс сощурился, внезапно догадавшись о причине ее робости. Он решительно обнял девушку и, преодолевая сопротивление, вновь привлек к себе.

  Кейт беспомощно посмотрела на него и увидела, как блестят его глаза. Ланс глядел на нее с такой страстью, что ее сомнения вновь развеялись как дым. Ведь она умрет, если не возьмет то, что он готов ей предложить! И очень хочется увидеть любимого обнаженным, дотронуться до него, попробовать его кожу на вкус...

  — Ты целуешься божественно, — не отводя от него взгляда, призналась она.

  На губах Ланса появилась ленивая полуулыбка.

  — Милая моя, я еще даже не начинал целоваться по-настоящему.

  От его слов Кейт неожиданно расслабилась, уже совсем не заботясь о будущем. Все вдруг стало просто. Она хотела его. Ланс — ее. Ей нечего бояться.

  Ланс коснулся ее губ и легко подхватил на руки. Кейт прижалась к нему. Ей нравилось, как он нежен с ней. Нравилось ощущать на себе его руки. Раньше ни один мужчина не нес ее на руках, и то, что Ланс оказался первым, сделавшим это, было приятно вдвойне. Она вдруг почувствовала себя сексуальной, красивой и желанной.

  С девушкой на руках Ланс вернулся в спальню. Не переставая целовать Кейт, он стал медленно ее раздевать.

  Когда Ланс обнажил ее груди, Кейт инстинктивно закрыла их руками, зная, что хоть она разительно изменилась за последнее время в лучшую сторону, но фигура ее все еще далека от идеала.

  Ланс удивленно вскинул брови.

  — Ты прячешься от меня, Кейт? Но почему?

  — Боюсь, что ты будешь разочарован.

  Ланс покачал головой и мягко развел ее руки в стороны, заставляя Кейт остро ощутить свою наготу.

  Кейт вспыхнула, не в силах это больше переносить, и попыталась отвернуться, но Ланс прижал ее к себе.

  — Чувствуешь, глупышка, что ты со мной делаешь? — глухо проговорил он.

  Их бедра соприкоснулись, и Кейт ощутила, каким твердым и напряженным стало его тело. Ланс очертил пальцем окружность ее груди и наклонился к соску. Кейт судорожно глотнула и прикусила нижнюю губу, застыв в ожидании его ласки.

  — Знаешь ли, Кейти, ты сводишь меня с ума, — пробормотал Ланс и дотронулся до соска пальцем. Затем втянул его в рот, и Кейт тихо простонала от пронзившего ее наслаждения.