«Заблокирую! Вот начну изучать магию, разберусь с основополагающими принципами и обязательно придумаю, как ограничить твои доступы».

«Пробуй!» – тут Арти по‑настоящему повеселел.

А я вдохнула, выдохнула и прожгла взглядом спину покидающих кабинет врагов. Тот факт, что мы никогда не подружимся, был очевиден с самого начала.

Нэйлз, невзирая на победу, тоже сделался очень нервным, и причина была ясна. Даже моя молчаливая интуиция проснулась. Она не шепнула, а прямо‑таки крикнула: после такого лорд Дрэйк убьёт не только племянника. Он убьёт всех!

Примерно то же время, северные провинции империи

Нехорошее предчувствие появилось у Дрэйка ещё вчера. Оно напоминало гвоздь, забитый в середину стула, только не до конца, а так, чтобы шляпка отстояла на несколько миллиметров.

Сядешь на такой правильно – не тревожит. А если немного сместишься, тут же чувствуешь дискомфорт, от которого хочется бегать по потолку.

Дрэйк по потолку не бегал, Дрэйк на него смотрел. Долго, пристально… Кажется, за последние сутки, только потолки и видел.

Разные! Белые, обшитые досками, каменные и тронутые плесенью. Тут, в северной провинции, куда высокий лорд отправился с короткой неотложной ревизией, в плане потолков был настоящий простор.

Конечно, в моменты подобного созерцания следовало размышлять о важном – о ключевом артефакте или случае с колонной. Но Дрэйк не мог. Его мысли разбегались тараканами, их распугивала тревога, которая поселилась внутри.

Минувшим вечером он даже хотел сорваться в столицу, желая проверить всё. Вообще всё. Даже появилась идея навестить личное убежище, отданное подопечной Нэйлза – ведь там, в теории, тоже может кое‑что случиться.

Но…

Он взрослый человек. Блистательный маг. Такие как он неясным импульсам не поддаются.

Дрэйк и без этого сократил визит до минимума. Ревизия, призванная выявить воровство из казны, превратилась в этакую поверхностную прогулку. Но вернуться в столицу он действительно не мог.

А тревога не исчезала, нехорошее предчувствие становилось всё ярче. Ближе к обеду у Дрэйка ожил коммуникатор. Сначала пиликнул, потом тренькнул. При том, что доступ к этому каналу связи был у максимально ограниченного круга лиц, высокому лорду стало малость нехорошо.

Он хмуро открыл неудобную крышку коммуникатора, приложил палец к переговорному кристаллу и буркнул:

– Что?

– Ваша светлость, неотложные новости, – голос личного секретаря прозвучал напряжённо.

– Секретные? – Дрэйк помрачнел и покосился на собравшихся вокруг чиновников. Звонок застал его на совещании, в просторном кабинете, за длинным лакированным столом.

– Ну… Как сказать, – выдал совсем уж непонятное секретарь.

Дрэйк зыркнул на чиновников, и те спешно устремились на выход. Мужчины были рады оказаться подальше, на момент вызова в кабинете пахло грозой.

Оставшись в одиночестве, высокий лорд велел:

– Говори.

– Ваш племянник. Нэйлз. Он применил магию в стенах гильдии. Выбил окно, чтобы сбежать с леди Алексией.

В кабинете повисла оглушительная тишина, Дрэйк просто онемел от такой новости.

Магию? В стенах гильдии? Это ж каким идиотом нужно быть!

– И ещё… – аккуратненько, словно извиняясь, вставил секретарь.

– Говори, – хмуро повторил Дрэйк, убеждённый, что хуже уже не будет.

– Пару минут назад со мной связался секретарь приёмной комиссии академии и сообщил, что… простите, сейчас процитирую, я записал… «Поддавшись необъяснимому эмоциональному порыву» он принял леди Алексию Рэйдс на пурпурный факультет.

У Дрэйка аж мир перед глазами качнулся. Короткая пауза, и он прорычал:

– Что‑о‑о⁈

Личный секретарь не ответил.

Он хорошо знал Дрэйка, и понимал: повторять не нужно, высокий лорд с первого раза прекрасно расслышал. Реакция тоже была предсказуема, и секретарь радовался, что их сейчас разделяет полстраны.

Дрэйка подбросило.

Лорд вскочил и огляделся в поисках чего‑нибудь, что можно швырнуть в стену, но устроители этой встречи кажется нарочно убрали все тяжёлые предметы подальше. Пришлось переживать феерическую новость так, без вспомогательных средств.

После нескольких глубоких вздохов и оглушительного скрипа зубов, Дрэйк упал обратно в кресло и сказал почти равнодушно:

– А третья новость какая?

– Хм… – Тут секретарь всё же удивился.

– Должна быть третья, – объяснил лорд. – После таких‑то двух!

Иронизировал или нет, было неясно. Но новость действительно имелась. Правда прямого отношения к Дрэйку или правящему роду она не имела, особого внимания второго лица в государстве не требовала. Впрочем, как посмотреть.

– Говори, – потребовал рыжий.

– В филиале академии назревала опасная ситуация, и секретарь нажал тревожную кнопку. Опасность миновала, но усиленный магами патруль городской стражи на вызов всё‑таки явился.

– И? – не выдержав, нетерпеливо подтолкнул Дрэйк.

– В итоге отряд, в сопровождении леди Алексии и сира Нэйлза, отправился к особняку Рэйдсов, чтобы не допустить противозаконных действий со стороны лорда Бертрана. Как понимаю, там уже начиналось выселение домочадцев.

Дрэйк по‑прежнему оставался человеком умным, сильным, уравновешенным. Но он застонал.

Не зря говорят: хочешь рассмешить Всевышнего, расскажи о своих планах. Того, что происходило сейчас в столице, просто не могло быть.

Нэйлз перешёл черту, и сделал это минимум дважды за последние сутки. Правящий род не может, не должен и не будет помогать Рэйдсам. Тем более открыто!

Ситуация с зачислением вообще за гранью. Какому‑какому порыву поддался старый, приписанный к филиалу секретарь?

– Буду в городе через полчаса, – процедил Дрэйк, убирая палец с кристалла и обрывая вызов.

Он снова поднялся и направился к дверям кабинета, чтобы застать там отпрянувшую от этих самых дверей толпу. Чиновники северной провинции таращили глаза, утирали лбы платочками и синхронно бледнели.

Высокий лорд окинул их сумрачным взглядом и объявил:

– Вам повезло. В столице кое‑что случилось, и я вынужден вас покинуть. Но! – Дрэйк выдержал суровую паузу. – Вы прекрасно поняли зачем я приходил и, господа, я дарую вам шанс.

Толпа разучилась дышать, а рыжеволосый лорд продолжил:

– Я вернусь через две недели. К этому моменту всё должно быть исправлено. Чтобы ни одной, даже мельчайшей недоимки. Городское имущество, которое вы, по каким‑то причинам, начали распродавать, должно быть возвращено. Всё вернуть, всё посчитать! – а это был уже рык. – Чтобы никаких нарушений. И благодарите небо за возможность притвориться, будто ничего и не было.

Чиновникам, конечно, полагалось всё отрицать, но люди понимали – за время кратчайшего визита Дрэйк увидел достаточно. Итог – мужчины разной степени важности дружно закивали.

– Всё, – рявкнул высокий лорд. – Работайте!

Толпа расступилась, освобождая опасному гостю путь.

Спросить что же такого произошло, никто, разумеется, не мог. Но чиновники не унывали – слухи в империи разлетаются быстро, причины отъезда станут известны уже к вечеру.

Сейчас северянам оставалось лишь смотреть вслед, на широкую спину, и действительно благодарить небо за избавление. В качестве ревизора Дрэйк ужасен, а они от чего‑то расслабились. В самом деле позволили себе лишнего. И в налоги залезли, и в казну города, и имуществом непредусмотрительно распоряжались.

Но исправятся. Обязательно. Лишь бы Дрэйк рычал на кого‑то другого. Не на них!

Дрэйк покинул здание городской администрации и заспешил в сторону стационарного портала. Разумеется, он мог создать портал самолично, но это было бы чересчур.