– Ты купила мыло?

– И мыло, и стиральный порошок, – закивала женщина, суетливо подскакивая. – Они там, внизу. Принести?

– Неси.

С этими словами я отправилась обратно, в комнату опекунши. Эрон важной тенью поплыл за мной.

Слуги толпились возле кровати, Офелия успела очнуться и стонала. При моём появлении спальня погрузилась в молчание, причём до того выразительное, что я ощутила себя тираном.

Оскалившись, я принялась обозначать задачи: сейчас же привести в порядок новые комнаты, переместить туда мебель и вещи. Разбором вещей я собиралась заняться лично, а в том, что касалось пропавшей коробки…

– За некоторыми моментами вашей работы будет присматривать многоуважаемый лорд.

Я указала на Эрона и испытала мстительное чувство, когда домочадцы побледнели. Убедившись, что все осознали, добавила:

– С сегодняшнего дня его светлость будет жить с нами. Прошу любить его и уважать.

– А… – протянула Офелия.

На лицах остальных читался шок.

Опекунша наконец сумела собраться и спросила осторожно:

– Милая, а он вообще кто? И откуда взялся?

Не сдержавшись, я скосила глаза на неприятно удивлённого таким вопросом призрачного мага. Что ж, выходит не настолько он и известен. Есть куда расти.

«Угу. Только ему такую идею не подкинь,» – буркнул разобиженный артефакт.

Я молчаливо фыркнула, а вслух сказала:

– Лорд – предок одного досточтимого рода. Узнав о бедах, которые постигли нашу семью, он согласился оказать помощь. Как успела убедиться, не зря.

Я вновь окатила холодом слуг. Офелии тоже досталось. Но если первые новость не оценили, то приставленная к наследнице мадам отреагировала хорошо.

– Помощь? – словно готовясь уплыть в новый обморок, выдохнула она. – О! Какое счастье! Неужели Всевышний нас услышал!

«Конечно,» – не удержался от очередного нахохленного комментария Арти.

– Девочка моя, как это прекрасно! – Пауза, и новый, совершенно искренний вопрос: – Милая, но зачем тебе переезжать? Я ведь правильно понимаю, что ты намерена перебраться в комнаты своего покойного отца?

Я понятия не имела, но тоже стало любопытно. Могла сослаться на амнезию и уточнить про комнаты у Офелии, но мне объяснили без неё.

Вернулась кухарка. Женщина тащила бумажный пакет, от которого исходил резкий запах, а заодно тряпки и швабру. Тут‑то я и вспомнила о привычке пожилой женщины разговаривать. Как тогда, на кухне, из Зиры полился «водопад».

– Ох, конечно‑конечно, – бормотала она, словно говорила сама с собой. – Столько лет даже войти боялась… Сколько ж истерик было на пороге этих комнат, а теперь смотрите… Я говорила, что однажды пройдёт. Вот и прошло. Хорошо. Будет жить как положено хозяйке, в просторе. А то где же это видано, чтобы юная благородная леди…

Речь плавно сплелась в этакий нескончаемый, не всегда логичный поток.

Глядя на это, я устало прикрыла глаза. Зира едва ли не единственная, кто отнеслась ко мне нормально и общалась как с человеком, но у кухарки явные психологические проблемы.

Жаль. Надеюсь, недержание слов – единственное проявление? Будет неприятно, если выяснится, что по ночам Зира гоняется за людьми с ножом.

Второй момент – злость немного отступила. Информация о том, что прежняя Алексия не желала переселяться, снизила накал. Даже стыдно стало. Вдруг это не единственная ситуация, которую поняла неправильно, а обитатели особняка не насколько уж плохие?

Да и опекунша моя… Прямо сейчас она взирала на Эрона с такой надеждой, что начинала смущать.

– Ладно. Закончили. – Приняв волевое решение, объявила я.

И тут же напомнила:

– Комнаты отмыть. Мебель и вещи перенести. Причём не когда‑нибудь, а сегодня. Про коробку говорить не буду, тут ведь и так всё ясно? Лорд Эрон за вами присмотрит.

Кажется имя призрака звучало не впервые, но эффекта опять‑таки не возымело. Невидимый свидетель ситуации в лице Арти ехидно рассмеялся, а я попыталась состроить ему рожицу. Не живьём, разумеется, а на ментальном плане.

Но скривить лицо «в мыслях» оказалось сложнее, чем погрузиться в энергетическую структуру золота.

«Да я понял тебя, понял,» – отреагировал на мои потуги ключевой артефакт.

Отлично. Я сама тоже кое‑что поняла. Ещё одна супер‑приоритетная задача, к которой непонятно как подступиться.

Арти мои мысли, разумеется, уловил. Причём даже те, которые не успела сформулировать.

«Задача очень сложная. – Подумал и добавил: – Но если чего‑то сильно хочется, то непременно получится?»

Про «непременно» я бы поспорила, но в целом направление было верным.

«Ты правильно предположила, – продолжил ключевой артефакт. – Такие предметы действительно содержат в хранилищах. Но одной здесь не справиться, нужен союзник, который сумеет достать информацию и схемы».

«Схемы?» – переспросила я.

«Хранилища, особенно если они принадлежат какому‑нибудь старинному роду, часто представляют собой лабиринты. Нужна хотя бы приблизительная схема».

«Полагаешь их можно вытащить? Я думала, такие секреты хранят так же тщательно, как государственную тайну».

«Шпионы есть везде, Алексия».

Прозвучало не очень убедительно, и я буркнула:

«Ладно. Подумаю».

«Нэйлз?» – тут же предложил Арти, и сделал это даже слишком участливо. Пытался перетянуть внимание с Эрона обратно на себя?

«Если бы рыжий такое смог, это было бы идеально. Но почему‑то не верится».

«Возможно ты плохо знаешь этого мальчишку. И недооцениваешь запасники его дяди».

«Какого из дядей?» – я нахмурилась ещё больше, потому что затрагивать родственников Нэйлза не хотелось.

«Любого. Но я скорее о Дрэйке, вот уж кто всё и обо всех знает».

Я в курсе, что недооценивать противников нельзя, но всё равно хмыкнула. Мой нынешний опыт говорил – не так страшен Дрэйк, как его малюют. И не так уж высокий лорд осведомлён.

А вот Нэйлз… Может действительно закинуть удочку? Вдруг что сообразит.

То же время, дворец правящего рода, кабинет Дрэйка

Прошлым вечером, покидая квартиру в престижном районе, Нэйлз ожидал расправы. Всю дорогу, пока ехали в экипаже, дрожал как одинокий осенний лист.

Он ждал вопросов и едких реплик. Готовился отвечать, парировать, признавать вину и смущаться. Но Дрэйк хранил молчание. Сидел и, глядя в окно, размышлял о чём‑то своём.

Пару раз Нэйлза прямо‑таки подмывало сказать. Хоть как‑то нарушить тишину – прервать это гнетущее ожидание.

Но парень не решился, а Дрэйк… Когда въехали на территорию дворцового комплекса и экипаж остановился возле указанного входа, высокий лорд неожиданно махнул рукой.

– Свободен, – буркнул он.

У Нэйлза округлились глаза.

– Что?

– Ничего.

Дядя ушёл не обернувшись, и это был дурной знак. В случае конфликтов с Дрэйком, нет ничего хуже вот таких пауз. Высокий лорд из тех, кому лучше выпустить пар сразу, иначе будет взрыв.

Молодой маг закусил губу. Из человека, который несколько часов назад храбро противопоставлял себя целой гильдии, превратился в мальчишку.

Хотел побежать за Дрэйком, но снова не решился. В итоге промаялся всю ночь.

Уснул лишь под утро, а ближе к обеду, когда голова перестала быть чугунной, отправился в приёмную дяди. Приняв самый покаянный вид, он переступил порог и произнёс:

– Доброго утра.

– Уже день, – поправил восседавший за большим письменным столом Дрэйк. Его окружали бумаги. Много бумаг.

Нэйлз замялся, но отступать было некуда.

– Я насчёт вчерашнего.

– Разве вчера что‑то случилось? – голос Дрэйка пролился ядом.

Нэйлзу пришлось собраться с духом, чтобы спросить:

– Я присяду?

– Ну попробуй. – Дрэйк уставился в очередной отчёт.

Медленно, как нашкодивший школяр, Нэйлз приблизился к гостевому креслу. Сел на самый краешек и, подняв взгляд на дядю, произнёс: