Я была очень благодарна за поддержку, и «досточтимый предок» словно почуял:

– Ну что, девочка, я полезен?

– Более чем. – Без шуток, с огромным почтением, ответила я.

Спустя миг я распахнула дверь очередной комнаты.

– Ага. Вот и оно, – сказала вслух. – Сюда‑то я и перееду.

«Хороший выбор,» – прокомментировал ключевой артефакт, а Эрон, заложив руки за спину, важно поплыл к окну. Он же и сообщил:

– Смотри‑ка, а отсюда и дворец правящего рода виден.

К чему этот комментарий я не поняла. Правда озвучивать своё удивление не стала, вместо этого сказала осторожно:

– Лорд Эрон, там, в коридоре, вы упомянули какую‑то присягу.

– Какую‑то? – в свою очередь удивился он.

Потом был вздох и долгое покачивание головой.

– Твоя беда с памятью поражает. Ударилась, говоришь? Это ж как ты так? Никогда о таких падениях не слышал.

Ответить было нечего, я пожала плечами. Полупрозрачный дедушка посмотрел внимательно и начал ликбез об устройстве местного общества. Слушая, я поразилась тому, что не пристала с этими вопросами раньше и к Арти. Зачем, спрашивается, мне дана личная энциклопедия, если выясняю всё походу и у других?

Всё оказалось просто и в целом ожидаемо – местное общество делилось на аристократию и простолюдинов. Первые владели землями и ресурсами, а вторые могли выбирать как и кому служить. Поселяясь на землях рода, простолюдин автоматически переходил в подчинение хозяевам земель. Работал, платил налог, мог быть призвал в армию и так далее.

Одновременно получал защиту, право на справедливое правосудие и прочие логичные «плюшки». Но никакой присяги при этом не приносил.

Второй вариант – служба непосредственно роду, в поместьях, особняках и замках. Вот там уже приходилось произносить клятву. Она включала магический элемент и позволяла частично обезопасить хозяев от разного рода бед.

Предательства, сплетни, воровство и даже убийства – всё это присутствовало, потому что клятва не ограничивала волю, не могла подрезать язык или связать руки. Но в случае подозрений, она помогала разобраться. Специальная формула, произнесённая членом рода, а лучше самим главой, позволяла узнать, нарушал ли человек данные роду обещания.

– Когда знаешь, что твоя вина может быть доказана без всяких улик, совершать преступление сложнее, – добавил Эрон. – Ну и сама присяга… Нарушить её – отдельная провинность, достойная особого наказания. Если грубо, в этом случае преступника ждёт два наказания вместо одного.

Кроме крестьян и слуг существовали военные. Личные отряды, а подчас и целые гвардии – они тоже приносили присягу, но для них клятва была сложней.

– Привязать жёстко, так, что человек и рта лишний раз не откроет, тоже можно, – пояснил призрак. – Но это затратно. Такие клятвы берут крайне редко, это касается личных слуг или помощников. Ещё есть ситуации, когда один аристократический род присягает другому. Например, часть родов империи присягнула в своё время правящим.

Я выслушала, кивнула и задала новый вопрос:

– А если род разорён или люди больше не хотят служить?

– По договорённости с них эту клятву снимают.

– А если снять некому? Если всех из рода убили? Или, как в моём случае, осталась юридически недееспособная наследница?

– Твой случай особый, – мотнул головой Эрон. – В первом варианте клятва прекращается сама, ведь служить уже некому. А касательно тебя…

Я вопросительно заломила бровь, а в голове как‑то очень подозрительно вздохнули. Арти был недоволен нашим разговором.

– Родовой артефакт, девочка, – понизив голос, сказал Эрон. – Все подобные клятвы завязаны именно на нём. Если родовой артефакт утерян или находится в спящем состоянии, то магическая составляющая не действует.

– И тогда слуги могут спокойно воровать мои коробки?

– Не спокойно, – помедлив, отозвался Эрон. – Это ведь всё равно преступление. Но в целом да. Те, кто остаётся с родом Рэйдс, вольны в своих действиях, и ты мало что можешь предъявить.

Я нахмурилась, задумалась.

– А что будет, когда артефакт вернётся и активируется?

Призрак посмотрел удивлённо, словно говорю о чём‑то нереальном. Однако ответил:

– В этом случае возобновится и клятва.

«Для тех, кто не снял с себя присягу, – встрял Арти, – её действие тоже продолжится. Если же в этот промежуток они успели присягнуть другому роду, то две клятвы вступят в конфликт».

Хм. Интересно.

Я не ошибусь если скажу, что часть слуг покинула особняк уже после смерти отца и, следовательно, «засыпания» родового артефакта?

Но не суть. Не важно. Главное – вернуть и активировать реликвию захотелось ещё сильней.

«Есть ещё свободные, – внезапно добавил Арти. – Люди вроде Хайса. Все крупные города принадлежат империи, и жители, если не ушли в услужение одному из родов, свободны. Налоги платят напрямую короне».

Кстати о Хайсе. Если он работает на Дрэйка, то, вероятно, клялся в верности правящим? Но об этом я тоже решила подумать потом.

Насущных, сиюминутных проблем, было слишком много. Некогда отвлекаться на что‑то, что можно отложить.

– Лорд Эрон, вы поможете? – в лоб спросила я.

В виду имелась ситуация вроде сегодняшней. Невзирая на наличие магической силы и статус студентки пурпурного факультета, я пока оставалась никем. Не имела рычагов давления, кроме крика.

– Мм‑м… – отозвался дед.

Протянул медленно, а прищурился хитро.

– Но это не развлечение, девочка. Я покидал берлогу моего внука для того, чтобы получить удоволь…

– Лорд Эрон. – А вот теперь в моём голосе прозвучал укор.

Призрак выпрямился и стал строгим. Только на меня не подействовало. Хочет набить себе цену? Поторговаться? Это разумно, но у любого торгашества есть предел.

– Вы самовольно, без моего разрешения, сделали привязку, – мягко напомнила я. – Теперь вы артефакт и моего рода тоже. При этом вы покинули место, где вас разместили. Поставили меня под удар, потому что Дрэйк рано или поздно узнает и придёт с претензией. Одновременно вам хочется развлечений, но я, уж простите, не клоун. Хотите развлекаться, тогда помогайте. В конце концов мы теперь в одной лодке, и это, повторюсь, не моё решение.

Эрон веселиться перестал.

Впрочем, серьёзности в собеседнике тоже не прибавилось. Здесь и сейчас мы мерились уровнем спокойствия, который можем продемонстрировать.

После долгой паузы лорд сказал:

– Тебе точно восемнадцать?

– Точно, – без зазрений совести солгала я.

– Твои мысли слишком разумны.

– Это плохо? – я заломила бровь.

Дедушка отрицательно качнул головой, а я спросила:

– Так что? По рукам?

Сказала и эту самую руку протянула.

Это была инерция, инстинкт из прошлой жизни, которому призрак сильно удивился. Позже Арти объяснил, что здесь данный жест считается исключительно мужским.

Но руки мы всё‑таки пожали. Я поразилась тому, что на миг тело Эрона стало абсолютно твёрдым.

– Ну вот и отлично, – дёрнув уголками губ, заключила я. – Теперь движемся дальше.

«Досточтимый предок» в очередной раз оглядел пустующее пространство, а Арти снова застонал. И столько эмоций в этом стоне было, столько невысказанных слов, что я спросила:

«Что?»

«Да ничего, – прозвучало в ответ надутое. – Просто роль ближайшего помощника – это моё место!»

«А ты не зевай. – Я попыталась скрыть веселье, но безуспешно. – А то сидишь там, молчишь. Ничего не делаешь и вообще отдыхаешь».

«Вообще‑то я помог тебе поднять уровень магии,» – напомнил ключевой артефакт.

«Да, но к колонне Первохрама я отправилась сама, без всяких подсказок».

Не знаю зачем сказала, видимо чувство справедливости взыграло. Арти реплика не понравилась, смазливый блондин недобро засопел.

А я отвлеклась. В распахнутых дверях появилась знакомая сутулая фигура кухарки. Пожилая женщина удерживала бумажный пакет с продуктами, смотрела во все глаза.

Увы, она заведовала плитой, и поручить ей другие хозяйственные работы я не могла. Зато могла спросить: