Я честно хотела не заметить. Пройти мимо. Проигнорировать их брезгливость и проступившее на лицах осуждение. Но мне не позволили.

– Алексия? – громко воскликнула одна. Платиновая блондинка. – Алексия Рэйдс?

– Нет, – нарочито громким шёпотом ответила другая, с рыжими волосами. – Мирабель, ты обозналась. Это не Алексия. Это какая‑то оборванка.

– А разве Алексия Рэйдс не оборванка? – вклинилась третья. Локоны этой девицы были выкрашены в насыщенный голубой цвет.

Остальные участницы компании захихикали, а я остановилась. И тут же поймала новую оплеуху, причём уже без шуток:

– Позорище. Какое же ты позорище!

– Я не понимаю, – опять подала голос блондинка‑Мирабель, – почему обнищавших не лишают титула и позволяют оставаться в столице? Почему это чучело ходит по улицам так спокойно, да ещё смеет показываться на приёмах?

Девица закатила глаза.

Остальные “леди” зафыркали, а прохожие начали замедляться. Люди ждали публичного скандала, хотели хлеба и зрелищ. А яркая свора желала покусать.

Очень неприятно. До мурашек! Но…

Во‑первых, я понятия не имела с кем столкнулась, во‑вторых, меня ждал Эпикур. В‑третьих, тут и без благородной своры дел по горло.

– Вы только ядом своим не захлебнитесь, – спокойно ответила я.

Девицы онемели. Когда я продолжила путь, в спину прилетело:

– Ты! Да ты!

Дальше – больше. Меня обозвали нищенкой, наглой выскочкой и особой, которая ничего из себя не представляет. В том, что касается разума, я с этим стрессом справлялась, но тело… Оно реагировало так, словно меня пытались избить. Словно такое нападение случилось не в первый раз.

Внутри всё сжалось. Голова норовила втянуться в плечи, а спина согнуться – телу отчаянно хотелось сгруппироваться и скукожиться.

Я держалась, но это было сложно.

“Арти, кто это такие?” – даже не спросила, а рявкнула.

“Высшее общество. Дочери благородных родов”.

Уф! Я надеялась на более развёрнутый ответ. Ведь Арти качает информацию прямо из ноосферы, значит обязан знать больше, чем то, что и так очевидно.

Но ладно. Проехали.

– Она просто надеется присосаться к Нэйлзу, – прозвучало новое. – Как пиявка.

– Некоторые люди ну совершенно без совести.

Последнее тоже было обо мне.

Причём прозвучало громко и сокрушённо. Безымянная девица как могла подчёркивала насколько мы с ней разные. Мол она, как и её подружки, хорошая, а я – нет.

Я не среагировала. Мне было в целом плевать, и такая реакция разозлила девиц ещё больше.

– Тебе должно быть стыдно, Алексия! – Высказалась очередная “благородная”. – Ты позоришь всё высшее общество!

Я?

Я как раз добралась до двери кафе. Остановилась и обернулась. Я начала вглядываться в лица, чтобы запомнить, и видимо что‑то мелькнуло. Девчонки перестали задирать подбородки, заметно побледнели.

Наконец Мирабель не выдержала:

– Что? Что смотришь?

– Решаю, которая из вас отправится в изгнание первой.

Повисла шокированная пауза.

– В какое ещё изгнание? – с претензией выдохнула рыжая.

Я улыбнулась. Хотела продолжить шутку, добавить что‑то из разряда: “О, вижу вы ещё не в курсе…”, но меня отвлекли.

За спиной звякнул колокольчик. Дверь кафе открывалась, пришлось подвинуться, чтобы не сшибли. В процессе этого перемещения я повернулась и буквально врезалась взглядом в очень знакомую фигуру.

Из кафе, где была назначена встреча с главой рода Гавальдо, выходил Дрэйк.

Это напрягло. Я не успела переварить нашу утреннюю встречу, и тут… как назло. Из неприятного – меня мгновенно узнали и неожиданно прицепились.

– О! Надо же! Леди Алексия!

Синие глаза сверкнули гневом, зато на губах заиграла подчёркнуто‑добрая улыбка. Дрэйк протянул руку – не предлагая, а требуя вложить в его ладонь свои пальцы. Я была растеряна, именно поэтому подчинилась.

А он окинул взглядом с головы до ног, хмыкнул, тут же развернул меня так, чтобы закрыть от толпы прохожих своим телом. После этого взгляд Дрэйка спустился вниз, к моему ботинку и торчавшей из‑за голенища компактной гарде кинжала.

– Вижу, гуляете? – произнёс представитель правящего рода недобро.

Сказал, и покосился на расположенную за моей спиной прозрачную дверь.

Свидетели этой сцены были Дрэйку неинтересны. Он зацепился за кинжал и моё намерение посетить местный общепит.

При этом я сама об общепите временно забыла. Прямо сейчас в моих мыслях были наглые девицы и высказанная им угроза. Как итог, я хлопнула ресницами и призналась:

– Всё верно, гуляю. А ваш дедушка за мной присматривает.

Дрэйк нахмурился, и я добавила:

– У меня назначена встреча в этом кафе.

Злость, сверкавшая в его глазах, притихла, во взгляде отразилось хмурое любопытство.

– А вы? – поинтересовалась я вежливо.

– Зашёл, чтобы выпить кофе после… одной весьма любопытной встречи.

“Любопытная встреча” – это прозвучало как какой‑то намёк, но я зацепилась за другое. Кофе! Моя реакция была абсолютно непроизвольной – из груди вырвался выразительный стон.

Это был стон зависимого человека. Страдальца, который остался без вожделенного напитка, и которому про этот напиток напомнили.

Но Дрэйк не понял и спросил настороженно:

– Что такое?

– Очень кофе люблю, – ответила честно.

Миг, и второй человек в империи выдал:

– А не слишком ли вы для таких пристрастий юны?

Мм‑м… В целом, учитывая биологический возраст этого тела, да. Более того, говорят, что кофе, как впрочем и сама жизнь, очень вреден.

– Ничего не могу с собой поделать, лорд Дрэйк. – Сказала опять‑таки честно.

А потом, вспомнив о девицах, придвинулась к самому завидному холостяку практически вплотную и стёрла из уголка его рта несуществующий след от кофейной пенки. Глаза Дрэйка стали как два пятака.

– Простите. Забылась, – убирая руку, выдохнула я.

Но смущение было не таким сильным, как положено. Я понимала что делаю, и да, это была шалость!

Зато лёгкий шок Дрэйка помог освободить другую руку из захвата.

– Благодарю за подарок, – добавила я, имея в виду брошенный в спальне, не распечатанный свёрток. – Мне очень понравился.

– На здоровье, – буркнул представитель правящего рода.

Он снова хмурился. Выглядел большим и сердитым. Его сведённые брови были лучшим поводом ретироваться. Не оборачиваясь, я нащупала ручку двери и, одарив рыжего новой обворожительной улыбкой, скрылась в кафе.

Учитывая всё, что случилось, хотелось ржать. Но я выдохнула, закусила щёку и обернулась, чтобы обнаружить восседавшего за дальним столиком Эпикура.

Меня тоже заметили, причём мгновенно. Эпикур окинул удивлённым взглядом мою одежду и поднялся. Приветливо махнул рукой и поспешил лично отодвинуть стул.

То же время, на улице

Дрэйк застыл – поведение Алексии было поразительным и красноречивым.

Вернее не так. Это было слишком поразительно и слишком красноречиво! Высокий лорд давненько не сталкивался с настолько наглым флиртом, и уж от кого, а от Алексии не ожидал.

Несколько секунд он находился в недоумении, а потом расслабился и хмыкнул – ведь если смотреть объективно, ничего особенного не случилось. Алексия повела себя как типичная женщина. Интерес вызывали только причины.

Неужели Эрон постарался? Начал обрабатывать и её?

Либо второй вариант – именно таким образом, благодаря вот такой наглости, Нэйлз и заработал разжижение мозга. Алексия не подмешивала никакие алхимические отравы, а зацепила естественным путём.

Если так, то перед ушлостью этой девицы можно снимать шляпу. Только раньше за ней подобной смелости не водилось, а теперь, получается, готова пойти на всё?

Восстановление рода – цель, безусловно, великая. Она требует ресурсов, которые не так уж просто получить.

У самой Алексии ресурсов нет, и следовательно…

– Вот зараза, – выругался Дрэйк вполголоса, но настроение значительно улучшилось. Ведь это очень хорошо, когда всё ясно!