***

Лана гуляла по самому прекрасному саду, который она только могла вообразить. Аллеи и мраморные скамейки напоминали ей парки в гнезде Лиама, только все деревья и кусты цвели. Из-за буйства ярких красок совсем не было видно зеленой листвы. Словно каждая ветка украшена только нежными бутонами.

Неба девушка не видела. Стоило поднять голову, и можно было рассмотреть только мелкие нежно-розовые лепестки, которые вместо снега опускались на землю. Эльфийка выставила руку ладонью вверх, и через несколько минут на ней собралась целая горстка лепестков, напоминавших плоские капли.

Чувствуя небывалую легкость, Лана сдула эту горсть, смотря, как ее ладонь вновь становится пуста. Девушка с удовольствием покружилась на месте, не помня, когда в последний раз тело так хорошо ее слушалось.

Интересно, почему?

Ей хотелось двигаться как можно больше. Танцевать, пока она не упадет без сил. А затем найти Лиама и сказать ему, что с ней все в порядке. Почему-то она чувствовала, что Беару это очень нужно услышать. А потом….

Что-то важное ускользало. Девушка продолжала кружиться, пока не поняла, что вот-вот упадет. Лана присела на скамью и положила руки на живот в привычном жесте.

Странно, по ощущениям она была уверена, что живот должен быть больше и круглее. Как у беременной.

Точно! У них с Лиамом должен быть ребенок. Она помнила это. Но, осмотрев себя еще раз, не видела никаких изменений. Она уже родила? Почему тогда эльфийка не помнит этого?

- Потому что этого еще не было, - ответил женский голос. – И не будет.

- Кто здесь? – эльфийка поднялась на ноги и осмотрелась по сторонам.

Из тумана, который сгустился над садом в считанные секунды, выступила женщина. Невысокая и статная, с густыми рыжими волосами и светлой кожей.

- Ты не узнаешь меня, - мягко ответила женщина. – Мы еще не встречались с тобой. Но в последнее время ты часто обращалась ко мне. И знай, твои молитвы всегда были мной услышаны.

Лана прищурилась, пытаясь уловить смысл. Женщина с белом платье подошла ближе и взяла эльфийку за руки.

- Не думай ни о чем. Тебя тревоги больше не должны касаться.

- Почему? – девушка не понимала.

- Ты умираешь. Прямо сейчас, - ответила незнакомка. – Лежишь в своей кровати, окруженная союзниками. О твоем здоровье многие молятся. Даже те, от кого я этого не ожидала.

Женщина засмеялась.

- Даже твой феникс. Глупый-глупый Азхар, не пожелавший слушать Мудрейшую. Он думал обыграть меня, и теперь просит о новой сделке…

- Аната? – Лана поспешила отдернуть руки от богини и сделать несколько шагов назад. Память о последних событиях волнами накрывала сознание девушки, причиняя дискомфорт.

- Не бойся, дитя. Я не причиню тебе вреда. Ты приняла меня, как свою богиню. И не переставала молиться, даже когда тебя настраивали против меня. И я помню твою последнюю просьбу.

- Я не хочу умирать…. – шепотом повторила девушка свои слова в храме.

- И я хотела бы это исполнить, - кивнула Аната. – Честно. Великий змей осознал всю ценность дара, что я ему преподнесла. Азхар забыл о гордыне и сейчас стоит на коленях в моем храме, вымаливая прощения…

- Тогда позволь мне жить, - попросила Алания.

- Не все так просто. Я видела смерть и не могу нарушать равновесие. Если я дам тебе жить, мне придется забрать что-то взамен. Ты готова заплатить такую цену?

- Мигар должен был погибнуть, - ответила Лана. Ее змей наверняка уже разорвал Куро на части.

- Беар проиграл, - отрезала Аната, и от ее слов эльфийка почувствовала, что готова потерять сознание. Лиам проиграл?

- Он…

- Жив. Но сейчас мы говорим не об этом. Я верну тебя твоему змею, если ты так хочешь. И заберу твоих детей.

- Нет!

- А в чем дело, эльфочка? – лицо богини недовольно вытянулось. - Ты не хотела этой беременности. Да и дети должны рождаться в любви. Ты ничего не теряешь.

- Я не согласна.

- А я не торгуюсь с тобой, - мягко напомнила женщина.

Лана не ответила. Не знала, что можно сказать, пыталась судорожно найти выход, подобрать слова, но не могла. Аната подошла и села рядом с девушкой, по-матерински обнимая ее за плечи.

- Ты зря печалишься, дитя.

- Это мой ребенок… Я не могу так поступить… Зачем ты продолжаешь меня мучить? Что я тебе сделала?

- Я повторяла это много раз Азхару, и говорю тебе. Это не твое наказание. Тебе я дарую свою милость.

- Мне не нужна такая милость.

- Разве ты сама не просила меня? Будь сильной, будь мудрой, как ты того хотела. И прими мой дар.

Эльфийка не хотела. Не такой ценой. Ни за что.

- Я не согласна, - жестко ответила девушка. Она вцепилась руками в край скамейки, только сейчас понимая, насколько вокруг все фальшиво. Ладони не чувствовали этой приятной шероховатости, которая была, когда Лана сидела на парковых скамьях в гнезде. Бесконечное множество цветов вокруг вообще ничем не пахли.

И забота этой богини была такой же фальшивой.

- Я устала просить, - злость начинала кипеть внутри эльфийки. Сколько можно?! – Я требую. Оставь меня и мою семью в покое.

- Семью? – женщина засмеялась, запрокидывая голову назад. В этот момент она чем-то напомнила Айгерим. Такая же улыбка и яркие рыжие волосы. – Ты даже не любишь Лиама.

- Ты не можешь знать, что я чувствую.

- Я знаю, что когда не способен переступить через собственные гордость и принципы – ни о какой любви речи быть не может, - богиня закинула ногу на ногу, и разглядывала собственные ногти на руках, чтобы показать, несколько ей безразличны выпады эльфийки. Аната имела удовольствие изучить Аланию за последние месяцы. Так что легкого согласия богиня не ожидала. Упорство и сила этой девушки вдохновляли богиню почти так же сильно, как и раздражали.

- Ты хочешь жизнь взамен? Я дам тебе ее. Мигар – тварь, которая не чтит законы василисков. Он осквернил твой храм, он напал на чужую самку, убил жену брата. Лиам заплатит эту цену. А если не он – то я.

Аната задумчиво почесала шею.

- Срок? - Анате не хотелось уступать Азхару. Создать нового феникса стоит огромных трудов. А связать двух вечных вместе – тем более. Но оставить эльфийку без благодарности за верность – тоже не честно.

- До соревнований, - Лана ощутила, как в ней снова загорается огонек надежды.

Богиня прикрыла глаза. Эльфийка не могла знать, что женщина, сидящая перед ней, оценивает, насколько приемлемо для нее подобное допущение. Совсем ненадолго заглянув в будущее, женщина довольно улыбнулась.

- Две жизни, Алания, - потребовала Аната за свою милость. – Я должна получить две жизни за двоих детей. Ты заплатишь цену, или я вернусь, и заберу тебя и все, что тебе дорого. И больше никаких сделок не будет. 

[1] Нергал – бог Смерти, жнец, хозяин Нижнего мира.

Лиам, наверное, задремал. Потому что, почувствовав шевеление рядом с собой, понял, что его глаза закрыты. Сколько он не спал? Дайрел погрузил василиска в принудительный сон, когда Беар попытался вернуться в спальню к Лане. Слышать, как его самка мучительно стонет, и не чувствовать ее – оказалось мукой. Она находилась так близко, но Лиам не мог помочь, и это сводило с ума.

Вероятно, Дайрел поступил мудро, остановив Лиама. В себя василиск пришел после того, как все закончилось. Его тело вылечили, хотя этого мужчина не просил. А к Лане пустили только после того, как Беар привел себя в порядок.

Куда катится этот мир, если главе клана в его собственном гнезде ставят условия? Но это не то, что волновало Лиама в тот момент.

Главное, что Лана и дети были живы и здоровы.

Дети.

Он стал отцом.

Алания подарила своему мужу двоих детей. Мальчика и девочку. Лиам смотрел на этот дар, не веря, что такое возможно. Двойняшки… Маленькие, хрупкие, но такие сильные. Совсем как их мать. Рожденные раньше срока, они вдвоем цеплялись за свои жизни. как настоящие воины.