– Ты это серьезно?! – возопил, едва к нему вернулась способность говорить членораздельно. – Да за такие шманцы нас не то что на вечную каторгу отправят, а просто аннигилируют!!

– Ой?ой?ой! – картинно всплеснул руками Кириешко. – Подумаешь, обычный судебный подлог! У нас и не такое бывало. Вот, помню, году в…

– А в принципе, – перебила его Эля, – подобное возможно?

– Изготовить фальшивое перо Маат? – Хнум озадаченно почесал лоб. – Отчего бы и нет? Нужны определенные ингредиенты, а остальное – дело мастерства и техники.

– Так о чем спор? – не понял Данила.

Хнум нетеру вперил в него свои круглые желтые глаза:

– Для вас, людей, нет ничего святого. Все можете оплевать и обгадить. Это же величайшая реликвия!

– Ты хочешь назад, в тайные лаборатории Мехена? – ядовито осведомился волчок. – Он тебя теперь хоть так, хоть этак на котлеты пустит. А тут есть хоть какая?то надежда. Пусть только ритуальную формулу оправдания произнесут, а там хоть трава не расти.

Хнум сдался.

– Но где я раздобуду желчь Себека и шерсть богини Пахт? – уныло обвел он взглядом мастерскую. – У тебя часом не завалялись, а, Менес?

– Нет, – покачал головой хозяин и хитро прищурился. – Но я знаю, где их можно раздобыть.

– Молодчина, Майонез! – похлопал его по плечу Кириешко. – Я в тебя всегда верил. Родина тебя не забудет!

– Чародейством в Амдуате не один Мехен промышляет. Есть, так сказать, и конкурирующие фирмы. Самая главная из них – Дом Нитокрис.

– А кто она такая? – вопросил Упуат. – Имя?то на слуху, но я ее не знаю.

– Неудивительно, – ответил Данька. – Мы с тобой убыли из Та?Мери времен Четвертой династии, а правление Нитокрис относится к концу Шестой.

– Ну и чем она таким прославилась?

– Прежде всего тем, что после убийства заговорщиками ее мужа, Меренра, Нитокрис отомстила за его смерть ужасным образом. Она приказала построить большой подземный зал для праздничных пиршеств и пригласила туда многих знатных вельмож. После того как заговорщики сели пировать, воды Нила хлынули через потайные каналы в искусственную пещеру, и все находившиеся в ней гости утонули. Во всем Та?Мери поднялась волна возмущения, и царица, слывшая помимо всего прочего великой колдуньей, совершила самоубийство, задохнувшись в комнате, наполненной дымом горящего дерева.

– Ну и баба! – вздохнул капитан. – Не хотел бы я встать у нее на пути.

– А придется, – сплюнул Упуат. – Но как мы проникнем в ее дворец? Есть какие?то соображения?

– Да чего тут голову ломать? Штурманем, и вся недолга!

На слова приятеля Менес скорчил недовольную рожу.

– Вечно тебя воевать тянет. Нет бы, как все нормальные люди, через дверь да с приветом.

– Сам ты с приветом! – огрызнулся Владилен Авессаломович. – Провансаль несчастный!

Быть бы драке, но вмешалась Эля.

– Тише, мальчики! А ты, Менес, излагай внятно, что там у тебя в загашнике имеется.

Хозяин протянул ей свиток папируса.

– Вот, сегодня поутру в гостиницу принесли. Приглашение высокочтимой Эйяно посетить Дом Нитокрис для совершения процедуры регистрации. Обещают прислать паланкин. Сегодня, в шесть пополудни, к «Mena House» …

…Желая опробовать средство передвижения на прочность, Эля пустила в дело магию. И обнаружила, что ее способности куда?то пропали, вернее сказать, хотя и остались при ней, но были словно придавлены тысячепудовой глыбой. Должно быть, в паланкине имелось устройство, гасившее чародейство.

Занавески слегка отдернулись, и в носилки заглянули двое из сопровождавших – драконообразный пресмыкающийся, сплошь покрытый блестящей чешуей, и ничем не примечательный демон.

– Все в порядке? – Голос чешуйчатого главаря донесся до нее из маленькой черной коробочки над головой. – Госпоже удобно?

Она приветливо помахала слугам Нитокрис ручкой.

– Да, да, никаких проблем!

– Не надо бояться, – прогудел зубасто?клыкастый толстяк. – Госпожа не сделает ничего плохого тебе, подруга Лучезарного.

«Это, интересно, о ком?»

Они подбежали к стоянке, где прямо с паланкином загрузились в вертолет – первый летательный аппарат, который видела тут девушка.

Пресмыкающийся взмахнул трехпалой рукой, давая знак сидевшему в кабине человеку, и вертолет начал раскручивать винты. Через минуту они уже плыли над крышами и улицами Сокариса, распугивая оседланных птерозавров и грифонов. Летели хотя и быстро, но довольно долго – и все время внизу виднелся город. Однажды за ними пристроился сине?белый глай?дер, подошедший совсем близко. Но потом эвенкийка заметила, как лицо пилота вытянулось – наверно, рассмотрел эмблемы на борту, и глайдер удалился.

Вертолет плюхнулся на заасфальтированный пятачок на лужайке позади какого?то четырехэтажного особняка. Двое темнокожих нелюдей выволокли носилки из салона и понесли к дому, в то время как ящер вяло переругивался с пилотом, попрекая того слишком малой скоростью полета. Авиатор в ответ отбрехивался, дескать, настоящего бензина тут не достать и надо сказать спасибо, что это старье вообще может летать на спирту и что он уже нижайше напоминал госпоже о необходимости купить гравилет или хотя бы более современную модель…

Окончания беседы девушка не слышала – ее внесли в дом, втащили в какую?то комнату, и только после этого конвоир соизволил отпереть дверцу носилок, прижав брызнувший радужными искрами перстень к замку, после чего удалился.

Немедля набежавшие откуда?то служанки (слава Сэвэки?тэгэмеру, обычные женщины), не слушая протестов, стащили с шаманки всю одежду. Затем облачили в короткую плиссированную юбочку, мало что прикрывающую, к тому же еще из полупрозрачной материи, и крошечный топик, поверх которого повесили украшенный двумя тонкими золотыми чашами нагрудник.

А потом мягко, но настойчиво подталкивая, провели в большую, роскошно обставленную комнату, судя по всему, рабочий кабинет, где ее уже ожидали.

В кресле из слоновьих бивней за столом, уставленным всевозможными диковинками, сидела, вернее, восседала молодая красивая женщина. Облаченная в роскошное переливающееся платье, увешанная древними и вполне современными драгоценностями и надушенная парфюмом восхитительных ароматов (выросшая в таежной простоте эвенкийка в парфюмерии не разбиралась, но подумала, что духи эти стоят тоже немало).

И лишь маленькие острые рожки, почти скрытые волной черных, как ночь, волос, выдавали, что перед шаманкой не человек.

Несомненно, это и была хозяйка.

Украдкой девушка попробовала прощупать ее, используя свои новые способности, и присвистнула про себя. Не хотелось бы с такой сразиться!

– Я Нитокрис из рода высших демонов, глава одного из великих Домов Амдуата, – представилась та. – В прошлом жена фараона Меренра. Возможно даже, ты обо мне слышала.

– Нет, не довелось как?то! – фыркнула Эля, почему?то чувствуя прилив бесшабашной смелости. – У нас в Эвенкии места дикие, все больше медведи с тиграми, волки, бурундуки… А вот фараонов не водилось почему?то. Уж не обессудь!

– Ты ведешь себя слишком смело, если не сказать нагло, – улыбнулась женщина. – Но мне это даже нравится, так что я тебя прощаю. Ты о чем?то хочешь спросить?

– Скажи, что тебе от меня нужно? – набравшись смелости, спросила девушка. – Зачем вся эта процедура регистрации?

– Ну, какая же ты недогадливая, – нахмурила брови Нитокрис. – Я?то считала, что ты умнее.

– Да уж какая есть… – притворно вздохнула Эля.

– А ты сама как думаешь?..

– Ну, не знаю, – пожала плечами шаманка. – Может, в жертву принести…

– Скажи еще, чучело набить, дурочка! – рассмеялась демонесса, прикуривая длинную папиросу от зажженного на ладони язычка пламени. – Этим пусть всякие грубые мужланы и старые пни вроде Мехена или Бабаи занимаются. Но я натура утонченная и не такая безмозглая… Ладно, объясняю по порядку, – Она выдержала паузу, глубоко затянувшись, выпустила дым (курила она явно не простой табак) в лицо девушке. – Итак, ты знаешь, кто твой спутник?