Питер был немного шокирован, когда увидел Стеллу и Колина Рэмзи, оживленно беседовавших и смеявшихся за маленьким столом под мягким светом канделябров. Стараясь не привлекать к себе внимания, Хаулэнд прошел мимо них. Неужели эти двое тоже получили задание шпионить за ним?

Колин Рэмзи, увидев Хаулэнда, со стаканом в руке пошел за ним в бар.

Питер сел, повернувшись к нему спиной.

– Есть какие-нибудь указания от профа? Я бы хотел услышать как можно скорее, – прошептал Рэмзи.

– Еще нет, – сказал Хаулэнд, слегка повернувшись. – Я думаю, указания будут не раньше, чем через неделю.

– Ладно, подождем. Здесь можно жить, – Рэмзи поднял свой стакан с выражением полного одобрения. – Проф не поскупился на аванс, надо признаться.

Вскоре Стелла позвала Колина, и он с сияющей улыбкой сразу же ушел.

Чувствуя себя совершенно разбитым и готовым пополнить клуб самоубийц, Хаулэнд решил отправиться спать. Он тщательно осмотрел свою каюту перед тем, как войти. Ничего подозрительного. Ну, а чего, собственно, ожидать опять нападения?

Последней мыслью перед тем, как он уснул, была мысль о том, что, если на него снова нападут, он ответит на насилие насилием, чтобы раскрыть, что происходит.

Двумя днями позже Рэндолф созвал совещание в своих апартаментах. В целях конспирации собирались, принимая все меры предосторожности, делая вид, что попали в это место на корабле совершенно случайно.

– Мы не подвергнем себя большому риску в столь позднее время, сказал Рэндолф. – Но я хочу, чтобы никто на звездолете не запомнил, что видел определенных людей, державшихся подолгу вместе, а значит, замышлявших что-то нечистое. Пассажиры могут припомнить лица наших людей, когда «Посейдон» сядет на планету и обнаружится, что кладовая пуста.

– На борту очень много людей, – заметила Стелла. – Я уверена, что ни один человек не сможет не только запомнить, но даже увидеть больше десятой части всех пассажиров. Я постоянно встречаю все новые и новые лица.

– Это, может, и так, моя дорогая, – Рэндолф смотрел на нее сияющим взглядом. – Но, думаю, все согласятся – надо избегать ненужного риска. Ну, ладно. Сегодня ночью мы приступаем к первой фазе нашей операции.

Рэмзи оживился и с готовностью сказал:

– Моя работа, проф.

– Да, Рэмзи. Надо распаковать необходимое количество емкостей в наших каютах. От тебя требуется показать Питеру и Вилли вентиляционные каналы.

Обращаю ваше внимание на то, что очень важно не пропустить ни одного места на корабле.

– Хорошо. Каналы пронизывают весь организм звездолета. Кому, как не Вилли, понять этот механизм, похожий на поток крови, несущий кислород по всему человеческому телу и подающий его в мозг.

– Могу заметить, что сравнение Рэмзи сделано довольно точно, – сказал Хаффнер серьезным тоном. – Воздух должен проходить везде, я согласен. И наши маленькие вирусы проберутся во все уголки вместе с проточным воздухом.

На лайнере наступила ночь – период, когда все погружалось в полумрак и затихало на восемь или девять часов. Трое собрались в каюте Хаффнера.

Взяв безобидно выглядевшие дорожные сумки, они с замиранием сердца отправились к первому объекту. Хаулэнд и Хаффнер следовали за Рэмзи, так как ведущим был он.

Они шли по кораблю окольными путями. Дойдя до цели, Рэмзи опустил руку в свою дорожную сумку и вынул наконечник, надежно закрытый крышкой.

Затем он приставил сопло распылителя к решетке отверстия, расположенного внизу стены, снял крышку и начал сдавливать сумку, как меха. Двое других как бы случайно – стояли в двадцати футах от Рэмзи и следили за окружающей обстановкой, чтобы в случае опасности успеть предупредить его.

Миллиарды бесшумных, невидимых и беспощадных вирусов понеслись в это первое отверстие. Дальше их путь будет проходить по трубопроводу в машинное отделение. С легкостью, доступной только микроорганизмам, они проникнут через любые фильтры. Вирусы не были смертоносными, нет, они получили специальное задание и прошли тренировку, как охотничьи собаки.

Через несколько мгновений все было сделано. Рэмзи закрыл крышкой насадку, положил ее назад в сумку и как ни в чем не бывало пошел по направлению к Хаулэнду. Проходивший мимо Рэмзи один из членов судовой команды в безупречно белой форме вежливо произнес:

– Доброй ночи, сэр.

– Доброй ночи, – ответил Рэмзи. Его улыбка выражала сознание того, что он обрел власть над людьми.

– Этого хватит на первое машинное отделение, – сказал Рэмзи, подойдя к Хаулэнду. – Может, не стоит так подробно обсуждать каждую деталь, но мы не можем быть уверенными, что вирусы заполнят изолированные друг от друга вентиляционные системы каждого машинного отделения.

Втроем они крались по всему звездному лайнеру, обрабатывая каждую отдельную воздушную систему, пока не убедились, что ни один кубический дюйм вместительного «Посейдона» не остался без вирусов. Очень пригодилась осведомленность Рэмзи – без него двое ученых со всеми своими профессиональными знаниями были бы беспомощными.

Наконец, работа была закончена. Хаулэнд сильно устал и пошел в свою каюту. На следующее утро он встал очень поздно.

После бритья и душа Питер легко позавтракал и спустился вниз в плавательный бассейн. Ему хотелось окунуть свое тело в чистую, сверкающую воду.

Надев зеленые плавки, Хаулэнд стал на самый край бассейна и начал с праздным видом наблюдать за оживленной картиной: вокруг него было много купальщиков, которые шумели, смеялись, бросали друг другу мячи и спортивные кольца. Он слышал всплески голубой воды, игравшей прямо под его ногами. Девушки, прикрывшись всего лишь маленькими лоскутками вместо купальников, ныряли, плавали или просто грациозно выставляли себя напоказ, приняв эффектную позу. Хаулэнд сделал глубокий вздох, поднял руки и наклонился вперед.

В этот момент послышался голос, полный невероятного удивления и радости...

– Питер! О, боже, что ты здесь делаешь?

Он потерял равновесие, но успел глянуть в сторону. Одетая в блестящий голубой купальник, который удачно подчеркивал ее прекрасную фигуру, профессор Элен Чейз стояла неподалеку и пристально смотрела на Питера, широко открыв глаза и покраснев от неожиданной встречи. Он даже заметил, что она выглядела очень привлекательной, – и свалился в бассейн.

– Я не вижу серьезной опасности, не бери в голову, чего не надо, Питер! – сказал профессор Рэндолф.

Он, как рассерженный индюк, важно ходил по своей каюте, а нервничавший Вилли Хаффнер и злой Колин Рэмзи наблюдали за ним. Рэмзи все время повторял, что куда-то запропастилась Стелла. Сэмми Ларсен, талантливый электронщик, молча курил. Что касается Питера Хаулэнда, он совершенно растерялся после встречи с Элен Чейз.

– Я знаю это, – Хаулэнд, наконец, ответил Рэндолфу. – Я бы никогда не дал согласия на участие в предприятии, если бы считал его опасным. Но Элен теперь знает, что мы на борту! Когда исчезнут деньги и станет известно, что вы купили дорогое оборудование...

– Ну, перестань выдумывать, Питер! Уважаемый профессор принимает участие в ограблении звездолета в открытом космосе! Вот уж действительно!

– Если вирусы Вилли успешно справятся со своим заданием, – вступил в разговор Рэмзи, – она ничего не сможет сделать. У нее не будет никаких доказательств.

– Совершенно верно, – сказал Рэндолф, – ни единого доказательства.

– Я предполагаю, что она направляется на ту планету, где должна заполучить свои знаменитые рукописи, – Хаулэнд пытался думать вслух, чтобы лучше разобраться в создавшейся ситуации. – Нам надо было догадаться, особенно после того, как она назвала дату своего отправления – двадцать девятое. Она как раз успевала на «Посейдон». И сейчас с уверенностью можно сказать – летит она на Санта-Крус-2, эту странную планету с ее особой социальной системой. Члены того первобытного общества, должно быть, и владеют нужными Чейз рукописями...

– Мне наплевать на ее заплесневелые манускрипты, – у Рэндолфа не было желания уделять много внимания факту неожиданного появления на корабле Элен Чейз. – Все, чего я хочу, – это добраться до Поучалин-9 и доказать Галактике, что я могу создавать жизнь. И я добьюсь поставленной цели с помощью ценностей, имеющихся на «Посейдоне».