— И теперь ты требуешь от меня, чтобы я отказался от своих на нее притязаний? — скептически уточнил Дарий. — Думаешь, она тебя человеком увидит и падет ниц к твоим ногам?

— Может, и не падет, — отозвался мужчина, — но точно будет относиться по-другому. Я просто не могу понять, тебе-то она зачем? У тебя ведь Эльза есть.

— Не напоминай, — горестно вздохнул брюнет. — Мы сильно повздорили перед моим отъездом. Она требует невозможного. Ну не могу я жениться на ведьме! Это немыслимо для наследника престола. А она заладила, либо женишься, либо больше не суйся. Я, естественно, уехал, ничего ей не сказав. А здесь Асмию встретил. Ведьмочка — просто прелесть! И молоденькая. Хочу ее с собой в Ральду забрать, когда тут все закончится, и во дворце поселить.

— Фаворитку, значит, сменить решил, — кивнул своим мыслям рыжий. — Правильно, конечно. Эльза всегда была слишком требовательной. Но на Асю не рассчитывай. Она моя.

— Каждый сам за себя, — подмигнул ему брюнет. — К тому же у меня-то невесты нет. А ты почти женат.

— Эту сказку Эльзе рассказывай, — огрызнулся мужчина. — Ты женишься только на какой-нибудь принцессе. Притом в самое ближайшее время. Отец тебе престол следующим летом передаст. А до этого благословенного момента женит тебя на той, кого сам и выберет.

— Вот умеешь ты все веселье испортить, — обиделся брюнет. — В любом случае до этого еще далеко. А фаворитка мне нужна сейчас.

— Обойдешься.

— Посмотрим.

Внезапно оба мужчины замерли, прислушиваясь к хрусту веток под ногами того, кто шел в нашу сторону.

— Ася! Ася! — услышала голос Влада и тут же сделала вид, что пребываю без сознания.

— Быстрее! — скомандовал рыжий. — Бери ее на руки и пошли в его сторону. Нужно как-то объяснить, почему девчонка без сознания.

Дарий легко подхватил меня и понес.

— Вы не видели Асю? — спросил Влад, и тут он, видимо, заметил меня. — Что с ней?! Почему она без сознания?!

— Сами не знаем, — отозвался Дарий. — Я тут брата своего встретил. Пошли прогуляться и наткнулись на нее. Может, плохо стало? Или солнечный удар?

— Не припомню, чтобы с ней подобное случалось, — напряженно отозвался парень. — Неси ее в дилижанс. Скоро отправление.

Притворяться, что я без сознания, было все сложнее. Хотелось уже встать на ноги, а не болтаться безжизненным кулем на руках этого любителя молодых ведьм. Когда почувствовала, что меня погрузили в экипаж, даже вздохнула от облегчения.

— Что с ней?! — услышала испуганный голос Николаса. — И кто это с тобой?

— Асе плохо стало, — пояснил Влад. — Дарий ее в лесу нашел.

— Да, — подтвердил брюнет. — Случайно наткнулся. А это мой брат, Ранир.

— Николас.

— Владлен.

— Ладно. Увидимся на следующей остановке, — проговорил Дарий. — Пошли, братец. Нужно с Тимаром кое о чем поболтать.

Все пассажиры заняли свои места, и обоз тронулся в путь. Влад обтер мне лицо влажным платком, и я решила, что сейчас самое время очнуться. Открыла глаза и с благодарностью посмотрела на друга.

— Спасибо, — тихонько проговорила.

— Ты как? — взволнованно спросил он. — Все-таки сделала, что хотела?

— Да, — кивнула, и тут же слезы сами собой навернулись на глаза.

— И как? — нахмурился Влад, не понимая моей реакции. — Как все прошло?

— Нормально, — утерла рукавом лицо. — Кот теперь свободен. Пусть живет, как хочет.

— А как же… — хотел меня о чем-то спросить он, но я не дала ему договорить.

— Давай сейчас не будем об этом, — умоляюще взглянула на него. — Потом как-нибудь обсудим.

— Ладно, — нехотя согласился парень. — Смотри сама. Я тебя не заставляю.

— Ася! — заметил Николас наши перешептывания. — Как ты? Что произошло?

— На солнце перегрелась, — неуклюже соврала. — Хотела по лесу прогуляться. Но было слишком душно.

— Береги себя, — с подозрением покосился на меня отец. — В дороге все что угодно может случиться.

Я промолчала и отвернулась. Однообразный зеленый массив за окном порядком наскучил еще за предыдущие дни. Но сейчас я даже не замечала того, на что так пристально смотрела. Тягостные мысли полностью завладели мной.

Сократ оказался вовсе не котом, а взрослым мужчиной, которого какая-то женщина наказала за обманутые ожидания. И от осознания этого оглушающего факта на душе у меня было невыносимо муторно. Хотелось куда-нибудь забиться и выплакаться всласть. Наверное, в глубине души я надеялась, что когда кот станет свободным, он добровольно со мной останется. Я так привыкла к его вечному недовольству, едким замечаниям, философским размышлениям, дельным советам, мягкой шерстке и громкому урчанию, что мне больно было даже думать о том, что рядом все это время находился посторонний мужчина, а не питомец, к которому привязалась.

Я чувствовала себя преданной и обманутой, хотя оснований для этого у меня не было. Ведь кот не мог рассказать о том, кто он на самом деле. А от мысли, что он видел меня в нижнем белье и постоянно спал рядом, вообще плохо делалось. Кошмар!

Раздираемая противоречивыми думами и сожалениями, никак не могла найти себе место и успокоиться. Влад заметил мое состояние, но спрашивать ничего не стал.

— Иди сюда, — обнял меня друг и уложил мою бедовую голову себе на плечо. — Все наладится. Не терзай себя. Что сделано, то сделано. Значит, так суждено было. И твоей вины тут нет. Как только отыщу мать, вместе отправимся на Землю и обо всем забудем.

Я только молча кивнула, снова заливаясь предательскими слезами.

Глава 15

До вечера обоз двигался без остановок, стараясь наверстать потерянное на обеденной стоянке время. Делать мне было решительно нечего. Думать об одном и том же надоело. И я старалась прислушиваться к беседе Николаса и Марты.

Отец обсуждал с ней обстановку в стране, последние столичные новости, слухи, гуляющие среди жителей. Женщина с удовольствием делилась всем тем, что знала сама или слышала от знакомых.

Она поведала о том, что по случаю дня рождения Вонимира в центре Нирокса пройдут широкие народные гуляния. В восточной части города будет работать огромная ярмарка с товарами со всех стран мира. А в западной выступят артисты, музыканты, циркачи, певцы, прославленные на весь Изгран.

— Но главная новость совсем не эта! — торжествующе объявила Марта, собираясь сообщить нечто потрясающее.

— А что же? — решила подзадорить ее. — И так, кажется, впечатлений от этого праздника на целый год хватит.

— В последнем городе, где мы останавливались, — поведала она, — моя знакомая рассказала, что принцесса Мириам нашлась!

— Что?! — в один голос вскричали мы. — Как нашлась? Где?

— Подробностей не знаю, — с самым неприступным видом заявила женщина. — Но вся столица сейчас взбудоражена этой вестью. Люди передают ее друг другу, но точной информацией, как и что, никто не владеет. Может, кто из высокопоставленных лордов и в курсе. Но обыватели теряются в догадках. Да и какая, собственно, разница! Главное, наша девочка жива! Выйдет замуж и в стране все наладится.

— Будем надеяться, — задумчиво отозвался Николас.

— Вот это да! — поразилась. — Новость и впрямь ошеломляющая!

— Так и есть, — довольно улыбнулась Марта, будто лично была причастна к поиску принцессы и ее обнаружению.

— Нужно обсудить это с Дарием, — шепнул нам Николас. — Возможно, наши планы тоже из-за этого изменятся.

Когда начало темнеть, обоз въехал в очередной город. Покинув дилижанс, отправились на постоялый двор. Нас нашел Тимар и сообщил номер комнаты. Поднялись наверх и привели себя в порядок. Есть всем хотелось зверски, поэтому задерживаться не стали, а сразу спустились в трактир.

Зал ничем особенно не отличался от тех, где мы были раньше. Деревянные столы, сколоченные на века, неподъемные скамьи, выбеленные скатерти и подавальщицы — девушки с простецкими выражениями лиц. Николас заказал на всех то, что посоветовала ему местная дева, и бутылку вина. А я попросила себе травяной отвар. Как такового чая в этом мире не было, и приходилось пить то, что было в наличии.