– Как это – поднажать? – Лешка окинул отца внимательным взглядом. – Дело, как я понимаю, все в тех же трех символах власти?

– Да. Как всегда, неплохо соображаешь. – Вордак криво усмехнулся. – Только с помощью всех трех предметов можно совершить мощный прорыв. Конечно, я попробую договориться с Лютогором и хотя бы объединить Скипетр и Державу. Он не дурак, но жаден, поэтому может решиться на общий эксперимент. Правда, в случае успеха задуманного придется быть настороже… И, конечно, последний элемент магической тройки добавил бы нам уверенности в успехе этого мероприятия. Но ты же знаешь, объединить три символа можно только один раз. Для следующего раза придется ждать много сотен лет… Кстати, говорят, если собрать все три вещи, то пробудится от долгого сна Великий Мольфар и самолично укажет путь в Чародол… – Старший Вордак не сдержался и хмыкнул.

– Это всего лишь легенда, – пренебрежительно хмыкнул и Лешка. – Про Великого Мольфара и его душу.

– В нашем мире легенды – это часть истории, сын. Правдивой истории. Да, найти великого мага было бы неплохо, – глубокомысленно продолжил старший Вордак. – Лучший вариант…

– Но ты же сам говорил – Венец не найден? – недоуменно прищурился Лешка.

Старший Вордак помедлил, будто раздумывая, стоит ли делиться с сыном своими соображениями.

– Есть сведения… – неторопливо начал он. – Кое-кто, человек, которому мы доверяем, дал знать, что Венец будет на месте в тот день, когда мы решим испытать доступные нам символы власти.

– Ты хочешь сказать, что она… ну, то есть корона, – тут же поправился Лешка, – будет доставлена ведьмой-хранительницей?

Вордак, не отвечая, медленно кивнул. Его черные глаза с затаенным любопытством следили за сыном.

– Новой ведьмой-хранительницей? – не выдержав, уточнил сын.

– Да. В лучшем случае нашу знакомую, хм… могли уговорить подарить Венец кому-то более сильному и способному нести до конца столь тяжкое бремя. Но, скорее всего, Венец просто забрали обратно.

– И все-таки, ты не уверен? – Лешка косо глянул на отца.

Старший Вордак встал. Его лицо стало жестким и непроницаемым, будто превратилось в камень.

– Настают смутные времена, сын, – сурово произнес он. – Если Дверь в Скале будет открыта, разразится новая магическая война. Наш мир не останется в стороне – каждый захочет ступить на заповедную волшебную землю. Помимо мирового конфликта и междоусобиц, грозящих на нашей земле, вряд ли и сами чародольцы встретят нас хлебом-солью и полотенцем. Наша семья тоже окажется под угрозой. Я вызвал кое-кого из близких родственников, чтобы иметь рядом крепких, проверенных людей. Они помогут защитить Скипетр, когда три символа сойдутся… – голос Вордака зазвучал тише. – Я прошу тебя серьезно поразмыслить над этим. И забыть о прошлых романтических привязанностях. Если хорошо известный тебе предводитель диких получит Венец первым, мне, как хранителю Скипетра, несдобровать. Так как в случае моей смерти я назначил тебя преемником – следующим хранителем «волшебной палочки», – Вордак через силу усмехнулся, – тебе тоже будет грозить опасность.

– Что ты конкретно хочешь от меня? – Младший Вордак еще больше нахмурился.

– Преданности, сын. Мне нужен этот Венец. Или мы, или нас.

– Хорошо, папа. – Алексей серьезно посмотрел на отца. – Ты всегда можешь на меня рассчитывать. Мы добудем этот Венец, чего бы это ни стоило.

– Раз Рик Стригой участвует в путешествии, она может появиться на сцене, – внезапно произнес старший Вордак.

– Марьяна? – прищурился Алексей. В его глазах мелькнули злобные огни, но он тут же погасил их.

– Нет. Твоя подружка.

Младший Вордак растерянно моргнул:

– Ты же говорил, что…

– Точно пока неизвестно. В любом случае Татьяна Окрайчик оказалась на стороне наших врагов. Скорее всего, от нее просто избавились. Но, возможно, держат в плену. Маловероятно, но нельзя отбрасывать эту мысль. А может, опять выпустят как приманку. Поэтому я должен знать, что ты себя сможешь контролировать. Несмотря на способности к чарам, Татьяна Окрайчик – новичок и легко поддается манипулированию. Через нее могут достать тебя. А потом подобраться ко мне – через твою слабость.

– Ну я же сказал, что все понял. – В голосе Алексея прозвучало нескрываемое раздражение. – И готов еще раз подтвердить свою преданность. Это последнее, что должно тебя волновать. Я давно забыл, что там вообще случилось между нами. Это было приятное приключение, не больше. Не понимаю, почему ты так взволновался.

– Надеюсь. – Старший Вордак глубоко вздохнул и поднялся. – А еще надеюсь, что ты все хорошо обдумаешь и сделаешь правильные выводы… И вообще, завел бы себе новую подружку.

– Па-ап, – парень завел глаза к потолку. – Вот уж прости, но в этом деле обойдусь без тебя.

– Ну-ну… Тогда до завтра. А сейчас ложись, спи. Запрет на ультрапрыжки я уже снял.

Лешка подошел к отцу и вдруг крепко пожал ему руку.

– Пап, я не дам тебя в обиду, – горячо сказал он. – Лютогор еще пожалеет, что бросил тебе вызов.

– Ребенок. – Старший Вордак покачал головой, напоследок шутливо погрозил пальцем и шагнул в зеркальную глубину, навстречу своему отражению.

За ним исчезло и большое плетеное кресло.

Некоторое время Лешка смотрел в зеркало, за тонкой, призрачной гранью которого исчез отец. Потом круто развернулся и распахнул окно. Поначалу он долго и пристально вглядывался в темноту леса, деревья которого вот уже более трех сотен лет плотным кольцом обступали родовой замок Вордаков.

А потом размахнулся и изо всей силы швырнул камешек. Тот, описав длинную красивую дугу, исчез среди черных крон.

– Нет разгадки, – тихо и зло произнес Лешка, глядя куда-то вниз, в темноту двора.

Через некоторое время окно резко захлопнулось.

Алексей Вордак вышагивал по темному мрачному коридору, ведущему к отцовским покоям, и на ходу размышлял, что же понадобилось от него родителю в столь поздний час.

Близилась полночь, парень только хотел заняться любопытным экспериментом – смешать сильный травяной яд с кока-колой. В зависимости от дозы такой смесью можно было одурманить человека, усыпить, очаровать, ну и, конечно, отравить. Алексей только начал составлять таблицу возможностей данного напитка, как уловил мысленный вызов старшего Вордака и тут же подчинился. Но ультрапрыжок, который мгновенно перенес бы его в гостиную, решил не совершать. Лучше не спеша пройтись по дому, привести свои мыслечувства в порядок, а заодно проверить защитный водопад – вдруг отцу опять захочется покопаться в его воспоминаниях… Парень досадливо поморщился.

«Давай без этого, а? – сказал он сам себе. – Отец успокоился и больше не будет меня допрашивать о прошлых делах…»

В гостиной весело трещал яркий огонь в обоих каминах – было душно и жарко.

– Наконец-то ты материализовался, – поприветствовал Лешку недовольный голос отца. – Ты бы еще по-пластунски полз, сын. Наши гости тебя заждались.

Две головы одновременно вынырнули из-за бархатной спинки дивана. Одна из них оказалась ослепительно-белоснежной, как вершина горы Джомолунгма, – ее хозяин носил длинный тугой хвост и серьгу в ухе в виде золотого полумесяца с черной каймой. Вторая голова была коротко подстрижена «под ежика», с нахальными карими глазами на широкоскулом, улыбающемся лице. Алексей недоуменно оглядел гостей и наморщил лоб, словно пытаясь что-то припомнить.

– Виртус и Шелл Ковальские, – представил тех старший Вордак. – Ты ведь помнишь своих близких… польских родственников? Когда-то они частенько приезжали к нам. – Он кинул многозначительный взгляд на снежноголового. – Правда, последний раз – лет десять назад…

– Называй нас просто дядя Вирт и дядя Шелл, – басовито произнес обладатель бело-серебристых волос и серьги-полумесяца. На вид ему можно было дать лет тридцать, но взгляд бледно-голубых, настороженных глаз выдавал куда более солидный возраст.