– Это все предположения. И знаешь, – Лешка закатил глаза к потолку башни, где висели его запасы: лучшие травы для зелий и разные снадобья, – я больше не хочу об этом говорить. Мало отца мне, что ли, с его нравоучениями?

– Хорошо, – легко согласилась Криста. – Мне эта тема тоже неприятна.

– Ну вот и прекрасно.

Повисла пауза.

Лешка делал вид, что разглядывает ножки дивана, Криста же исподтишка наблюдала за ним. Она же и нарушила молчание первой:

– Давай поговорим о тебе. Что нового?

– Ничего, – последовал короткий ответ.

Девушка притворно-грустно вздохнула:

– Леш, все хочу тебя спросить… – Ее голос приобрел бархатисто-нежные нотки. – Почему у тебя нет девушки? Ни с кем не встречаешься.

Лешка воззрился на Кристу с недоумением.

– Вообще-то встречаюсь.

– Разовые встречи не в счет. – Девушка нетерпеливо встряхнула рыжими кудрями.

– Ты что, следишь за мной? – Лешка фыркнул, неожиданно развеселившись.

Но его гостья осталась серьезной.

– Я говорю о постоянной подружке. Красивой, умной, интересной. Одного с тобой уровня. – И она хитро улыбнулась.

Вновь повисло молчание.

– Криста, – уголки его губ поползли вверх, – ты что, хочешь со мной встречаться?

Вместо ответа рыжая изящным движением вспорхнула с дивана, грациозно приблизилась и склонилась над Лешкой, опершись ладонями о подлокотники кресла. Вырез ее платья немного приоткрылся, – против воли парень скользнул по нему взглядом, но тут же отвел глаза.

– Ты что делаешь, а? – тихо произнес он.

– Скажем, мне бы очень хотелось узнать тебя поближе, – прошептала она.

Неожиданно Лешка обхватил девушку за талию и рывком усадил себе на колени.

– Настолько ближе? – В его глазах появились злые, насмешливые огоньки. – Или совсем близко, а?

– Насколько позволишь. – Она не испугалась, не отстранилась, ее голос стал мягким и вкрадчивым.

– А если не позволю?

Криста снисходительно улыбнулась. Она чуть придвинулась к нему – достаточно, чтобы он смог почувствовать ее тело сквозь тонкую ткань легкого платья, и обвила руками его шею – нежно и в то же время хищно, аккуратно вонзаясь ногтями в затылок. Лешка поморщился, но тут же лицо его разгладилось: рыжая ловко прильнула к его губам, одновременно прижимаясь еще сильнее.

Поцелуй вышел долгим, чувственным, опьяняющим.

Когда Криста отстранилась от него, оба тяжело дышали. Невольно он попытался задержать ее, но девушка ловко выскользнула из кольца его рук.

– Позже договорим. – Она улыбнулась на прощание и тут же исчезла.

Лешка озадаченно потер затылок, где еще чувствовались следы от острых женских коготков и, не сдержавшись, выдохнул:

– Вот же ведьма…

Время в дороге пролетело на удивление быстро: три ультрапрыжка, перелет на сундуках через границу, еще один зеркальный путь, завершившийся обыкновенным таможенным осмотром на дорожном контрольно-пропускном пункте. Благодаря какому-то свитку с красно-золотой печатью, предъявленному полудухом, их пропустили вне очереди. По-видимому, у колдунов везде имелись свои люди.

Как только вдали показались первые зеленые холмы, у Каве невольно дрогнуло сердце. Она вдруг осознала со всей ясностью, что вскоре снова встретится со своим недавним прошлым. Увидит Лешку, его отца, Кристу… даже Лютогора.

Вскоре вся компания снизилась над поляной, окруженной зарослями молодого орешника.

– Нас не будут встречать? – Каве ловко соскочила со своего сундука на землю. Босые ноги мигом ощутили приятную прохладу молодой травы.

– Где они все? – поддержала ее Эрис, одновременно пряча сундук в личное астральное хранилище.

Каве с этим не спешила – а вдруг снова придется лететь?

Рик Стригой не ответил, внимательно всматриваясь в темноту ближайшего леска. Каве проследила за его взором, но ничего подозрительного не увидела: ровные мачты сосен вперемешку с листвой дубов и грабов, кое-где проступают осины и березки, густые кусты лещины – обычный карпатский лесок.

– Красиво здесь, – сказала Эрис. – Много зелени… А вот карпатской делегации и правда нет. Странно.

– Я так и знал, – вмешался Патрик. – Никто нас не встречает – много чести. Владеть столь драгоценной магической землей и не пользоваться этим природным даром. Конечно, вокруг никакой цивилизации, никакой культуры, да, собственно, что можно от них ожидать – что от диких, что от цивиллов. Или же просто кое-кто напутал с курсом? – Он бросил косой взгляд на Рика.

Тот не ответил и ему, продолжая пристально вглядываться в окружающий лес.

– Вы слышите? – внезапно произнесла Эрис, приложив руку к уху. – Такой странный звук… Что-то приближается.

Каве буквально почувствовала взгляд Рика на своей спине, но, когда обернулась, тот уже не смотрел на нее.

– Что-то ползет по земле, – добавил Патрик, прислушиваясь. Его темные глаза тоже всматривались в ближний лесок. – Что-то перемещается… много отдельных слабых шорохов.

Внезапно браслет обжег руку. Каве тут же встрепенулась: привыкла, что таким способом волшебная вещица сообщала об опасности.

– Все на деревья! – крикнул Рик в следующую секунду.

Каве его приказ несколько удивил, но так как вся делегация во главе с румыном послушно рванула к ближайшей роще, девушка быстро устремилась за ними, не забыв на ходу спрятать свой сундук в личном астрале.

Пока Эрис, словно белка, карабкалась по неровной коре соснового ствола, Каве залезла на молодой дубок, довольно крепкий с виду.

Устроившись в удобном переплетении нижних ветвей, она быстро глянула, где остальные. Рика видно не было, а вот Патрика девушка увидела на соседней березе: колдун пристально смотрел на землю, крепко сжимая нож в правой руке.

Каве мигом вспомнила о собственном оружии – подарке госпожи Кары. Перед отъездом волшебница рассказала ей, что этот нож – древний, мольфарский, в народе прозванный «градовым». Нож не сразу покоряется новому хозяину и его доверие надо заслужить.

Больше госпожа Кара ничего не сказала, посчитав, вероятно, что и этой информации вполне достаточно. Каве не решилась переспрашивать, справедливо полагая, что всему свое время. Она аккуратно вытащила нож из ножен и, крепко зажав в руке его костяную рукоятку, приготовилась к худшему.

И худшее не замедлило появиться. Оно пришло в виде тысяч ящериц, в один короткий миг укрывших всю землю: черных, ярко-желтых, зеленых, бурых.

Каве сразу же вспомнила свое первое посвящение, как она бежала вместе с тысячами ящериц по темному лесу и ей стало по-настоящему страшно. Шорох от множества движущихся, копошащихся тел раздражал и пугал, хотелось закрыть уши и бежать отсюда далеко-далеко и без оглядки.

Девушка быстро осмотрелась и наконец увидела Рика: он медленно скользил над землей, внимательно приглядываясь к бегущим ящерицам. Сейчас он казался настоящим духом – края черного плаща лениво трепетали позади, словно у какого-нибудь демона ночи. Впрочем, ведь Рик Стригой и был почти духом – лишь некая формальность мешала ему завершить превращение. Интересно, что это за…

– Оставайтесь на деревьях! – вдруг зычно крикнул Рик. – Ищите главную, королеву, с венцом на голове.

Каве машинально схватилась за затылок, чтобы проверить, не про ее ли Венец он говорит, но тут же отдернула руку, устыдившись. Вряд ли Рик Стригой решил рассказать Эрис и Патрику о Татьяниной тайне таким диковинным образом. Хотя все равно же когда-нибудь придется им рассказать…

Вскоре Каве пришлось вновь сосредоточиться на ящерицах: проклятые рептилии облепили дуб и… ого! Начали подрывать корни! В следующую секунду девушка уже обстреливала злобных пресмыкающихся градом тонких стальных игл. Жалко было тратить личный запас на «всякий случай», так старательно наколдованный с помощью браслета, но что делать – непредвиденные обстоятельства уже начались.

Неожиданно Каве увидела главную – гигантскую ящерицу размером с большого крокодила. Ее огромное тело, сплошь укрытое плотными серебряно-синими чешуйками, медленно выползло из-за дерева и, просеменив к дубу, задрало тупоносую морду. Взгляд желтых глазок с черными узкими зрачками источал злобу и разум, толстый раздвоенный язык так и мелькал с чудовищной скоростью. А на рогатой голове действительно сверкала золотая корона.