– Начинаем, – процедил Лешка. – Все равно это пустое пари – у тебя нет никаких шансов.

Каве быстро кивнула. Кольцо из камней вспыхнуло вокруг нее изумрудным огнем и тут же пошло на первую спираль: несколько шушер в небе вспыхнули зеленым светом и упали наземь, задрав кверху лапы. Мертвые тушки продолжали светиться зеленым.

Но Лешка тоже не преувеличил, что мастер по луньфаеру. Мгновение – и целый дождь красных огней обрушился на шушер. Раз, два, три… Более десятка ворон завершили свой земной путь кучей обгорелых перьев. Камни мигом усеялись светящимися алым тельцами.

Лешка нахально подмигнул, сложил губы трубочкой, будто для поцелуя, и кивнул в сторону Шелла.

Каве разозлилась не на шутку. Ни за что она не уступит какому-то президентскому сынку! Дело принципа, сдаваться она не собирается.

С земли поднимались все новые камни. Каве попробовала брать голыши потяжелее, и с каждым разом у нее получалось все быстрее. Вскоре горную гряду усеяли сотни зеленых и красных пятен – свидетельства исчезнувших навсегда злых духов. Каве продолжала с каким-то странным ожесточением – ей казалось, что красных было куда больше, чем зеленых.

Вся компания с интересом наблюдала за поединком, даже Марк перестал изображать безучастный вид. Шелл азартно подбадривал друга, не догадываясь, насколько он должен переживать за любой исход поединка.

Зловещее карканье сменилось противными жутковатыми стонами – шушеры падали с неба гроздьями. Но силы Каве истощались: ей все тяжелее было поднимать камни. Несколько озлобленных ворон кружилось прямо над ее головой – Лешка даже великодушно отбил их, к вящему неудовольствию девушки, превратив в красные «очки».

Каве запаниковала. И вдруг ей в голову пришла сумасшедшая мысль. А что, если…

Десять зеленых трупиков поднялись в воздух и закрутились вокруг девушки кольцом. Еще десять образовали второе кольцо. Еще дюжина завертелась в третье. Каве задержала дыхание… В следующий миг в живых шушер врезались сразу три ярко-зеленые спирали из мертвых сородичей. Небо окрасилось многочисленными вспышками изумрудных фейерверков.

Кто-то зааплодировал, кажется, полудух.

– Давай, Каве, давай!

Точно он.

К ее изумлению фокус со спиралями произвел интересный эффект: шушеры вспыхивали одна за другой, будто огоньки от спички к спичке.

Вскоре небо очистилось. Лешка торопливо добивал последних птичек. Когда все закончилось, Шелл вызвался подсчитать мертвых шушер.

– Красных ровно на три меньше! – вскоре донесся его ехидный голос.

– Проклятая некромантка, – пробурчал Лешка, утирая пот со лба.

– Все честно. – Каве не выдержала и показала ему язык. – Ты проиграл на целых три мелких духа.

– Да, брат, – подошел к ним Шелл с насмешливой миной. – Ты сбил меньше птиц… А на что вы, интересно, спорили?

Лешка помрачнел. Каве не выдержала и заухмылялась. По шее младшего Вордака пошли красные пятна.

– Можешь после исполнить условие пари, – великодушно разрешила она. – Но я должна это видеть. – И повернулась к ним спиной.

Между тем Виртус и Рик Стригой приступили к обследованию горы. Они появлялись на одном из участков горного хребта и тут же исчезали, чтобы возникнуть в другом месте. Наконец они присоединились к остальным.

– Занятная горка, – произнес Рик Стригой. – Есть небольшое магическое поле… Но слабое. Зато появляется надежда на сильное отрицательное пространство на других вершинах Горганского хребта.

– Странно другое, – добавил Виртус. – Шушеры не местные. Не с этого участка. Складывается впечатление, что они прибыли с другой части гор.

– И что это значит? – спросила Каве.

– А то и значит, мисс Каве, – ответил Виртус, – что где-то есть сильное магическое поле и кто-то об этом знает. И в силу каких-то своих замыслов наслал на нас эту шушерную тучку… Может, ради забавы, а может, и как предупреждение.

Невольно все обернулись к Марку, однако тот… исчез!

– Я так и думал, – задумчиво резюмировал Вирт.

– Кажется, Лютогор знает куда больше нашего, – согласился с ним Стригой.

Вордак-младший промолчал – судя по всему, он был раздосадован своим проигрышем ровно настолько, насколько Каве была довольна своей победой. Шелл продолжал допытываться о предмете спора, и Лешка мрачнел все больше.

Когда нуль-трамвай остановился возле черного замка Вордаков, путешественников уже встречали – их поджидала целая делегация во главе со старшим Вордаком и его невестой-венгеркой. Была здесь и Криста, как всегда – при полном параде. Каве подметила, что сегодня они с Лешкой едва кивнули друг другу. Парень по-прежнему хранил угрюмое молчание – наверняка остро переживал проигрыш «англичанке» в своей любимой забаве.

Во дворе дома их поджидали Эрис и Патрик – сердитые и хмурые.

– Извините, что пристаем с расспросами, – надменно произнес Патрик, – но мы тоже являемся участниками делегации и хотели бы знать, как обстоят дела.

– Могли бы и нас взять, – без обиняков высказалась Эрис. – Кроме того, – она сердито взглянула на Каве, – мы кое-чего не знаем про нашу подружку, правильно ли я понимаю?

Рик глубоко и протяжно вздохнул.

– Прошу вас следовать за мной. А ты, Каве, погуляй пока в саду. Через час в комнаты подадут ужин.

Каве кивнула, с легкостью соглашаясь. Она устала после похода и хотела отдохнуть где-нибудь возле орхидей. Раз полудух решил взять на себя объяснение – прекрасно. К тому же вечером предстояло получить «выигрыш». Интересно, как выкрутится Лешка?

И девушка, мурлыча под нос любимый мотивчик, не спеша пошла по дорожке с разноцветным гравием, намереваясь побыть в одиночестве хотя бы полчасика, – вдруг удастся приманить чашечку вордаковского кофе…

По возвращении в комнату Каве ожидал прекрасный ужин: жаренное крупными кусками мясо, картофельные оладьи, тушеные овощи. Некоторое время она просто наслаждалась едой, но вскоре заскучала в одиночестве.

Спать не хотелось, поэтому девушка решила сама найти Лешку и потребовать выигрыш. Надо же завершить день на особо приятной ноте! Да и время было еще не позднее – часов семь-восемь.

Но не тут-то было… Лишь только она ступила на лестницу, ведущую на второй этаж центральной части замка, как путь ей преградил Рик.

– Куда это ты собралась? – вкрадчиво спросил он.

– Ну-у, вообще-то…

Рик терпеливо выжидал.

– Никуда, – обреченно вздохнула девушка. – Просто не спится.

– Тогда не составишь ли компанию? – тут же предложил Стригой. – Мы ведь договорились посетить одно секретное место, про которое никто не должен знать. Кроме того, если ты надеешься найти Алексея Вордака, то его нет. Они с отцом куда-то исчезли. И эти два поляка с ними. Большое подозрение, что поехали за Лютогором… Будут его уговаривать принять участие в завтрашней экспедиции.

Каве смутилась. Во-первых, она забыла о тайном путешествии с полудухом, а во-вторых – невольно призналась себе, что расстроилась из-за отсутствия младшего Вордака. Ладно, еще рассчитаются за пари.

– Заберемся на крышу центральной башни, – продолжил Рик, знаком предлагая Каве следовать за ним. – Там у карпатского главного есть отличная взлетная площадка.

– Да, я раскрыл Эрис и Патрику твой секрет, – доверительно сообщил полудух, пока они поднимались по узкой винтовой лестнице. – Кроме того, вскоре и так придется открыться – при всем честном народе. – Он довольно хмыкнул. – Не переживай, – видя, что девушка тут же замедлила ход и со страхом смотрит на него, добавил Рик. – Тебе ничего не будет грозить. Я знаю, что делать… Потерпи еще несколько дней.

– Несколько дней?

– Да… – Стригой остро глянул на девушку, но больше ничего не сказал.

У Каве появилось смутное, довольно неприятное чувство. Легкое подозрение, мысль, которую она не могла ухватить за хвост. Что-то важное пропустила в этом коротком разговоре, но что? Подозрение исчезло так же быстро, как и появилось. Зато возникла другая мысль, волнующая и опасная: если ей придется открыться, опираясь только на защиту полудуха и авторитет ЕВРО, как Лешка воспримет ее появление на сцене? С другой стороны, следует признать, что Каве до чертиков надоело прятаться. Но что последует за разоблачением, неизвестно. Хотя полудуху точно лучше знать.