— Лады, за мной! — Бизли громко хлопнул забралом и положил меч на плечо. В критические моменты, котяра соображает получше любого из нас.

Мы начали подниматься по лестнице и дальше, но тут нам на встречу выскочил летающий доспех. Это был полый рыцарь без ног. Просто половина полного комплекта рыцарских доспехов. В руках у него был моргенштерн, и безногий призрак сразу стал размахивать им. Бизли подскочил в воздух и тут же обрушил на шлем рыцаря свой меч. Тот со звоном расколол железное ведро, и голова полетела с плеч. Призрак тут же отбросил моргенштерн и стал искать свою башку. Я подскочил к ней, схватил и бросил через перила. Призрак полетел за головой, и путь был свободен.

От рыцарского зала я ожидал чего-то большего. Даже не знаю как описать мое разочарование. По факту здесь стояли доспехи возле стеночек, да несколько конных рыцарей. Вот и все. Ладно хоть лошади не пластиковые, а настоящие чучела. Одна из них злобно зыркнула на меня и недовольно заржала.

— Вон твоя награда, — Сантьяго кивнул на среднего конного рыцаря. На его шее висела часть короны.

— Думаю, что рыцарь будет сопротивляться, — я подошел к всаднику и протянул руку. Удивительно, но тот даже не шелохнулся. Триггер не сработал что ли?

— Осторожно! — крикнул мне Рагни, и я инстинктивно шарахнулся назад. Широкое лезвие меча прочертило невидимую дугу перед моим носом. Ожил всадник, что стоял справа. Я дернулся вперед и схватил амулет. Меч чуть было не снес мне голову, но я уже отскочил. Сантьяго вовсю фехтовал с ожившим доспехом, а Бизли и вовсе исчез. Все, пора валить.

— Уходим! — крикнул я Сане, и тот мгновенно телепортировался ко мне. Да, я эту штуку так и не освоил. А ведь есть сновидцы, которые с помощью порталов в битвах участвуют и побеждают. Правда, я с ними не сталкивался лично, но Данила рассказывал, что видел таких.

Мы бросились наутек из зала и в коридоре столкнулись с бравой ватагой матросов. Они были сильно пьяны, веселы и палили без разбору во все, что двигалось. В том числе и по нам. Здесь нам помогли защитные щиты, но одну пулю я таки словил, и “валькнут” неприятно отозвался. Пришлось прорубиться сквозь неровный строй солдат и пробиваться к лестнице. Там нас ждал Бизли. Он снова сражался с призраком без головы. Я помахал ему рукой на прощание. Дальше путь был свободен.

— Неплохое вышло путешествие, — заметил Сантьяго, когда мы выбрались из дворца. На улице уже ярко пылало марево наступающего рассвета.

— Перезагрузка системы, — кивнул я на алый диск солнца.

— Еще бы. Такого шороха навели. У города есть несколько уязвимых точек в истории, и мы только что активировали одну из них, — Саня отряхнул рукава пиджака, будто они запылились, — что пялишься, собирай корону.

— Хорошо, — я щелкнул пальцами, и в воздухе появились все части. Я быстро понял, как был сломан артефакт, и совместил обломки в правильном порядке. Корона засветилась, осколки начали слипаться между собой, а потом произошел невиданный силы взрыв, мгновенно выбивший нас обоих из сна.

Я моментально проснулся и резко открыл глаза. Что это было? Взрыв? Все в порядке?

— О, ты очухался? — Олег потряс меня за плечо, — смотрю, у вас все получилось.

— А почему ты не пришел к дворцу? — спросил я.

— Я был там, но вас не нашел. Начался жуткий кипиш после выстрела из пушки. Революция. Все побежали во дворец, а я побежал обратно к порталу. Ты же знаешь, я тот еще пацифист.

— С Сантьяго-то все в порядке?

— Без понятия. А вы, я смотрю, спелись. Ты за него уже переживаешь. Того глядишь, скоро подружитесь.

— Это вряд ли. Он паук слишком высокого полета, да и волк пауку не товарищ, — пошутил я, — где мой плащ? Я хочу проверить, где корона.

— А вот она, — Олег указал на прикроватную тумбочку, — лежит, родимая.

Я посмотрел в ту сторону и сразу же увидел артефакт. Алая корона. Хотя стоп. Какая же она алая? Она темно-красная. Прямо черная почти. Я осторожно взял ее в руки. Красивая и почти невесомая. Даже не знаю из чего она сделана. А камни вот очень похожи на гранаты. Да, эта корона выглядит сильно богаче, чем черная у Еххи.

— А мне ее можно надеть? — спросил я у Олега.

— Да кому угодно можно, — кивнул тот, — но тут как с любой травой мудрости. Нужно быть готовым задавать четкие вопросы, и внимательно прислушиваться к ответам.

— А это правда, что она забирает годы жизни?

— Правда, — это ответил уже Сантьяго. Он стоял, облокотившись на дверной косяк и трость. В одних трусах.

— И какой курс? — усмехнулся я.

— Не большой, но кто знает, что случится с этим артефактом после его восстановления? Бывали случаи, что предметы вообще переставали работать должным образом, да и случаев таких на моей памяти было мало.

— Кто не рискует, тот не пьет аяваску с шаманами, — я усмехнулся и аккуратно надел корону на голову. Со стороны я, наверное, выглядел совершенно по идиотски, потому что этот ажурный и красивый аксессуар совершенно мне не подходил.

— И что? — спросил Олег, — есть контакт?

— Ничего не чувствую, — признался я и попытался мысленно обратиться к артефакту, — пусто.

— Вполне возможно, что при слиянии корона потеряла свою силу, — пожал плечами Сантьяго, — тогда это просто красивый символ…

— Который все равно нужен будущей королеве, — добавил Олег.

— Это верно.

Я не слушал их, а задавал простые и понятные вопросы короне на своей голове. Однако, никаких сигналов в ответ я не получил. Наверное, шапка сломалась.

— Пока вы спали, я встал пораньше и изучил домик, — сказал Олег, — тут с другой стороны дома, оказывается есть навес. Под ним стоит машина Алены.

- “Мазерати”? — Сантьяго сильно оживился.

— Угу. Вот ключи, — Олег вынул из кармана связку и протянул мне.

Я встал, снял с головы корону и принялся одеваться. Затем я взял ключи, поблагодарил Олега, подошел к Сантьяго и передал ключи ему. Также я вернул ему и его артефакт.

— Ты уверен? — Саня, кажется, не верил тому, что происходит.

— Я — да. А ты нет, — улыбнулся я, — ты никому не доверяешь, и в этом твоя слабость. Когда-нибудь ты поймешь, что полагаясь во всем только на самого себя, никакого величия не достичь. У нас с тобой был уговор. Ты выполнил свою часть. Я выполняю свою. И я прекрасно знаю, что поменяй нас местами, ты бы повел себя совсем иначе. Не отдал бы ключи, а может и вовсе убил бы меня, чтобы я не мешался тебе в будущем.

Сантьяго мрачно кивнул головой.

— Твое тотальное недоверие сделало тебя предсказуемым, — я похлопал Саню по плечу, — а предсказуемость — самая великая слабость мага. Так говорил Данила.

— Я знаю. Сам бы ты хер до этого догадался, — Сантьяго оскалился, — проваливайте. И надейтесь…

— Мы больше никогда не увидимся, — неожиданно сам для себя произнес я, — наши пути уже никогда не пересекутся. И мы оба это знаем. Прощай.

Сантьяго молча опустил глаза.

— Тяжело терять хорошего друга, но хорошего врага еще тяжелее, — сказал я, — сразу теряешь какую-то часть смысла своей жизни. Ничего, ты привыкнешь к жизни без меня.

— Да пошел ты! — Сантьяго замахнулся на меня тростью, но не удержался и повалился на пол.

Мы с Олегом вышли из комнаты и направились к моей машине. По пути встретили Марию, и я попросил ее последить за Саней хотя бы еще парочку дней. Не выпускать его одного на улицу и усиленно кормить.

Когда мы сели в машину, и я завел двигатель, Олег внимательно посмотрел на меня.

— Ты попрощался с Сантьяго неосознанно, да? — спросил он.

— Наверное.

— А ты спрашивал корону про Саню?

— Конечно.

— Значит, работает артефакт, работает! — Олег довольно хмыкнул и полез в карман за самокрутками.

Мы уже подъезжали к Питеру, когда мне позвонил Игрок. На этот раз противник был очень любезен и лаконичен. Он хотел встретиться со мной уже сегодня вечером, осталось лишь обговорить детали. Самое сложное было договориться о месте встречи. У меня уже созрел окончательный план того, как мы увидимся, и как я применю свое новое супероружие, главное было не выдать своего намерения. Поэтому я говорил дрожащим голосом, будто боялся своего оппонента. Конечно, это могло выглядеть глупо, но я хотел убедить Игрока, что я чувствую себя неуверенно и трусливо. Кажется, он даже на это клюнул. Теперь, когда о магии реала мне стало известно чуть больше, я прекрасно понимал все слабые места этой игры. Я должен был удивить, сломать полностью свой привычный образ жизни. Это и есть часть настоящего сталкинга. Вырваться за пределы комфорта. Нарушить привычную цепочку действий. Стать непредсказуемым. Пойти против течения. К счастью, я уже составил четкий план. Основной его смысл был в полном отсутствии плана.