А преследовать метеориты — дело хлопотное, мороки много. Поэтому большие игроки глотают всё подряд, всё равно есть мощности для переработки. А охотники ищут «самородки», то есть более чистые куски — железоникелевые, с титаном, с золотом. Кремний тоже в ходу, но его и так навалом. Редки металлические метеориты, всё больше пустой породы, углистых хондритов и других булыжников, с них особо не разживёшься, имея маленький космический буксир класса «орбита — орбита». Да и целый комплект корабля дорого содержать — приходится брать в аренду у тех же шкуродеров из «Небесных приисков» отдельные модули и отсеки, кислород, воду… По большому счёту крупные компании стригут охотников до живца, до мяса, экономя на флоте небольших космопосудин, но в конце концов навару хватает и независимым старателям — хотя бы для того, чтобы продолжать держаться в космосе, латая собственные космодули и свои организмы, а то ведь медкомиссия как чума строгая — отбирает статус космонавта за самую малость отклонений в здоровье. И тогда что? Возвращаться на Землю? Нет, лучше уж на Луну, там чище, не так людно, законы соблюдаются, беспорядков и волнений нет, правда, бюрократы давят на права личности… Если сильно повезёт — эмигрантом в Марсианские колонии, да что-то они в последнее время очень придираются, из пятнадцати кандидатов одного укажут, да потом ещё неясно, одобрят ли окончательно.

Разумеется, можно и на орбите остаться, да денег это стоит немалых, в смысле капиталовложений, чтобы спокойнее жилось и не приходилось всё время одну и ту же воду после биохимической перегонки пить, а лучше завести оранжерейный модуль, солнечные батареи раскинуть на гектар-другой, бронированный коттедж отсеков эдак на пять (на худой конец) пристыковать — и живи себе! Ну неплохо и негерметичный ангар присобачить, а в нём хоть один челнок держать, десяток роботов-ремонтников, не шнырять же на одном ранцевом движке и каждый месяц по тревоге выходить в скафандре для внешнего ремонта!

Обо всём этом размышляет Василь Арапов, даже погружается в лёгкую дрёму, пока ведомый Бэ-Ка кораблик отдаляется от Базы. В бездне космической — россыпи звезд, густые, словно пыльца, сорванная с цветка яростного Солнца. Колобки планет и спутников проплывают на экранах дальнего обозрения, радиомаяк верещит на десятке частот, сигнальные огни и радарное приветствие близко проходящего космолёта — рядом совсем, на пять тысяч миль расстояния. Ближе когда, если счёт на метры пошёл, — это контакт уже. Видно дюжину комет с призрачными хвостами, а где-то вспыхивает ярко-синяя звезда — отражатель атомохода тяжёлой тяги. Геометрической паутины орбитальных селений не различить без телескопа. Эфир полон шелестом кодированных каналов. Доступ к Скайнет, музыка, телепередачи, прямая связь Ка-Ка…

Во сне Василь слышит шорох листопада, чует аромат жареной картошки и свежеиспечённого хлеба. А видит — одни лишь списки оборудования да суммы своих долгов. И пустой экран радара…

Чуткие масс-детекторы измеряют прогибы эйнштейновского пространства-времени и оценивают массу сгустков вещества на тысячу с гаком километров вокруг. Фотоумножители похожи на фасеточные глазищи стрекозы (Василь видел стрекозу в инсектариуме) или богомола (и такого гада видел, даже понравился, обязательно купит себе такого, только бы наконец якорь фиксировать да заиметь кровный, свой, стыковочный причал или дом на грунте). Телескопы высматривают на фоне звёзд куски блуждающих в необъёмном пространстве скал, гор, материков. Селектор настроен на метеориты меньше пятисот метров в поперечнике. Пока ничего стоящего внимания. Изредка Бэ-Ка голосит о возможной добыче, но на проверку — хондрит, обычный каменный микропланетоид или чересчур крупный булыжник с низким процентом металличности. Скука. Да и время бежит.

Василь скрашивает часы несменной вахты игрой в трёхмерные шахматы с анонимным партнёром через форум в Скайнете. Противник его, может быть, сидит у себя дома на Земле, на службе в лунном офисе, в каюте космолайнера или орбитальной станции, под куполами марсианских жилубежищ — не понять. Запаздывание сигнала не выходит в протокол связи, когда общаешься через чаты, сайты и форумы Скайнета. Да и Василю всё равно, с кем играть. Он друзей по радио или по кабелю не заводит. Только глаза в глаза. Да вот беда — в году лишь несколько недель бывает там, где можно с людьми по-человечески встретиться, остальное время — в кабине комотсека, в ортопедическом противоперегрузочном кресле.

Ещё он читает. Редко литературу просто так — каталоги жилья, объявления о купле-продаже недвижимости и массивной движимости. В последнее время нет терпения развлекаться романами или рассказами. Василь мечтает, прикидывает, смешивает грёзы с планами. Вот сейчас попадётся ему богатый «самородок», сорвёт он большой навар с сырья, расплатится со всеми кровопийцами и кислородососами из кредиторов, тресни их блистер, а там, глядишь, останется аккурат под виллу в лунном кратере — площадью в семь тысяч квадратов, а полезного объёма — о-го-го! Или же — на станцию с бубликом под псевдогравитацию, не больше двухсот тонн тары. И уж в самом-самом пожарном случае — на домик с садом в подходящем климатическом поясе на дне атмосферного океана Земли…

Тогда обязательно женится. Его замороженный «рассад», как и у любого другого космонавта, находится в надёжном месте — в трезорах банка хранения спермы, яйцеклеток и генетического материала, прикрыт противорадиационными плитами, химический контроль начеку — словом, всё в порядке. На потомстве Василя не скажутся радиационные бури, невесомость, перегрузки, магнитные поля или их отсутствие, ни один из факторов риска его профессии и образа жизни. Семья будет здоровой и дружной. Летать за метеоритами станет всего раз в год. На пропитание и оранжереи хватит… значит, всё-таки лучше орбитальное жилище, что ли?

— Командир, — прерывает мысли Василя Бэ-Ка, — засёк добычу. Параметры объекта…

Арапов не слушает. Смотрит равнодушно на экран радара. Не ёкнуло в нём предчувствие охотника. Значит, опять ложный аврал. Опять пустая скала. Такой бы обрадовался петрофагер класса «Малютка», который как кит перед килькой «Саггитариуса» Василя. Но не вольный добытчик метеоритов.

Лишь в силу привычки, для порядка, Арапов ловит метеорит в перекрестье прицела и жмёт на гашетки. Укол лазером, искровая вспышка на поверхности камешка. Спектральный анализ, доклад — в текстовом формате. Василь скользит глазами по результату анализа…

А потом вдруг прыгает вперёд, растягивая ремни безопасности, глаза выпучены, губы дрожат. Неужели?.. Нет, просто в такое место лазер попал, где рудная жила. А ну-ка попробуем ещё раз прощупать…

Опорный луч лазера касается далекого, аж на семьсот миль, куска вещества. Накачка, импульс — вспышка.

Ошалелый взгляд на текст-экран. Не может быть… Результат ещё заманчивее.

— Бэ-Ка! — грозно взывает Василь. — Серия лазерно-спектрального анализа! Полный доклад о цели зондирования! Огонь!

— Задание выполняю… серия окончена… объект перспективный…

Перспективный?! Да что ты мелешь, компьютер, это же КЛАД! Тьфу-тьфу, кабы не сглазить…

— Проверка данных! — сипло командует Василь умной машине.

Чёрт, почему сердце не ёкнуло? Наверное, ошибка в детекторах, вот и не ёкнуло…

— Экспресс-проверка завершена. Подтверждение данных. Приказы?

Арапов смотрит на экран, и в глазах у него рябит.

Поперечник триста метров… момент — меньше… эквивалентен сфере радиусом около ста восьмидесяти или чуть больше метров. Сканер ещё уточняет топографию и дико неправильную форму самородка, его точный объём станет известен лишь при дистанции в десяток километров, да ещё при полном облёте, потому как собственное околоосевое вращение довольно ленивое… Однако приблизительная масса говорит об одном — плотность самая что ни есть подходящая, согласуется с данными спектрального анализа: железа свыше восьмидесяти процентов, никель, титан даже в заметном количестве, ого, кобальт, следы слаборадиоактивных элементов. Ёлки-палки, вот это УДАЧА! А масса, масса-то какая! Многие сотни тысяч тонн! Золота статистически должно быть не меньше трехсот килограммов — причём на самый худой конец! Скорее всего — на порядок выше…