Когда бесстрашные герои поднялись над самым высоким шпилем собора, Донателло стал крутить педали. Воздушный винт пришёл в движение и шар начал двигаться в нужном направлении. Они полетели в сторону гор. Их со страхом и недоверием провожали взглядами воины, которые стояли на крепостных стенах.
Архиепископ, злобно стуча посохом о мостовую, всеете со своей свитой подошёл к Гиндальфу, метая во все стороны свирепые взгляды.
– Гиндальф, дьявольский прислужник! – взревел он, – я доберусь до тебя, еретик. Ты плохо кончишь, мы тебя сожжём на костре! Ты в очередной раз доказал, что являешься колдуном и богоотступником. Ни один человек не способен летать. Только Бог может дать такую способность. И дал он её птицам и ангелам. Люди рождены, чтобы ходить по земле. То, что эти черепахи, которых ты призвал к нам, взмыли в воздух и полетели, доказало, что они являются ни кем иным, как прислужниками сатаны!
Гиндальф спокойно выдержал разгневанный взгляд маленьких, чёрных глазок архиепископа.
После этого он гордо поднял голову и ответил.
– Нет, они не прислужники дьявола, а всего только пришельцы из будущего и умело могут пользоваться всеми открытиями и достижениями, которые станут доступны лишь поколениям наших внуков и правнуков.
Небо было чистое и спокойное. Ветер не раскачивал верхушки даже самых высоких деревьев. Это было на руку нашим друзьям. Минут через пятнадцать полёта они увидели на горизонте огромное тёмное пятно. Когда черепашки подлетели поближе, они убедились, что это не лес, а несметная лавина мертвецов, которые следовали по направлению к городу.
Их невозможно было сосчитать. Мертвецов были тысячи, тысячи и тысячи. Военачальники мёртвых первыми заметили летящий шар и стали яростно указывать на него своими костлявыми руками и что-то кричать подчинённым. Войска остановились, лучники построились и в воздух взмыли тучи стрел. Мертвецы от ярости стреляли так высоко, что стрелы стали проноситься в опасной близости от оболочки шара и корзины.
Тогда Рафаэль подкинул дров в горячую печку, а Микеланджело раскрыл завязанное верёвкой горлышко воздушного шара. Горячий воздух стал поступать в оболочку, и шар поднялся вверх. Он стал недосягаемым для стрел. Внизу раздался рёв бессильной ненависти.
Черепашки пролетали над огромной армией врага. Кого тут только не было! Двигались закованные в броню рыцари на хорошо защищённых дохлых конях, проходили отряды лёгкой конницы, вооружённой короткими копьями и луками, шли солдаты и стрелки, лучники и арбалетчики. Шли колонны простолюдинов с копьями, вилами, косами и цепами, шли священники в полу истлевших дырявых рясах. Шли целые толпы девиц, веселивших на привалах своих мрачных кавалеров танцами и песнями.
– Судя по нашим предыдущим походам, – воскликнул Донателло, который ни на минуту не переставал крутить педали, – этим полчищам осталось совсем немного идти до города: дня два, не больше.
– Ты прав, – ответил Микеланджело.
– Боже! – удивился Рафаэль, – как их много. Им хватит сил, чтобы несколькими кольцами опоясать город и не дать возможности проникнуть за стены ни змее, ни зверю.
– И выйти тоже – согласился с ним Донателло. – Такое впечатление, что оживлены все мёртвые и поставлены в строй.
– Нет, это ещё далеко не все, – возразил Микеланджело. – У древних была такая поговорка: когда человек умирал, они говорили, что тот присоединился к большинству. Мёртвых намного больше, чем живых. Их всех и хочет оживить злой Дух, который сидит там, далеко в горах. Это благодаря его постоянным заклинаниям армия мертвецов пополняется всё новыми и новыми силами. Если нам не удастся остановить их, если они победят всех нас, то ничто уже не остановит силы Зла. И цветущая живая земля превратиться в королевство тлена.
– Я думаю, нам пора возвращаться, – сказал Рафаэль.
– Да, уже пора, – поддержал Донателло, – нам очень повезло с погодой. Если бы дул ветер, нас могло отнести далеко к горам. И тут вряд ли бы хватило силы моих ног.
– Хорошо, что мы успеем опередить войско мертвецов и прибудем в город до них. Иначе мы едва ли пробрались бы через такое плотное кольцо осады. А в таком случае защитники города подумали бы, наверное, что мы струсили, что мы предатели, – сказал Микеланджело.
– Интересно! Почему они постоянно нам не доверяют? – пожал плечами Рафаэль.
– Потому что они никогда не видели говорящих черепах! – воскликнул Донателло.
– Темнота, – развёл руками Микеланджело. Друзья дружно расхохотались. Донателло продолжал крутить педали. Рафаэль и Микеланджело с помощью канатов развернули воздушный шар и полетели обратно к городу. Они снова пролетали над армией мертвецов, на этот раз обгоняя их. Находясь на большой высоте, они не боялись их стрел. Когда войско мертвецов осталось позади, Рафаэль высунулся из корзины и показал бравым ребятам язык.
Неожиданно в воздухе появился уже хорошо знакомый вихрь.
– О, Боже! – воскликнул Микеланджело. Вихрь пронёсся над войском мертвецов. Они все остановились и задрали головы кверху, наблюдая за происходящим в воздухе. Вихрь налетел на ненадёжный летательный аппарат и стал бросать и мять его, раскачивая корзину. Черепашки с огромным трудом удерживались в ней. Наконец воздушный шар затянуло в самое сердце вихря. Шар стал бешено вращаться. Корзина закрутилась в горизонтальной плоскости. Из последних сил черепашки старались удержаться за верёвки.
– Ещё немного и я не выдержу! – в отчаянии кричал Рафаэль.
– Что делать?! – орал Донателло. Микеланджело с невероятными усилиями стал подтягиваться на руках и приближаться к поверхности воздушного шара. Тело его беспомощно болталось в воздухе и жизнь зависела теперь от цепкости тренированных пальцев. Шар било и швыряло во все стороны. Микеланджело хотел ухватиться правой рукой за верёвку, чтобы продвинуться вперёд, но она в этот момент ушла в сторону, и он повис на одной левой руке.
– Держись! – кричал наблюдавший за ним Донателло.
Микеланджело попытался подтянуться и схватиться правой рукой за канат, но ему это опять не удалось. Его продолжало раскачивать и кидать в разные стороны. Держался он лишь одной рукой. Как будто видя, что происходит, вихрь крутил и крутил шар, не давая возможности черепашке ухватиться обеими руками. От усталости рука одеревенела, и пальцы перестали слушаться. Казалось, ещё мгновение и он сорвётся, упадёт вниз с высоты птичьего полёта и разобьётся о землю. Когда смерть была уже так близка, шар на долю секунды качнуло вправо, и Микеланджело тут же ухватился правой рукой за канат. Решительным рывком он подтянулся и оказался возле самой оболочки. Он достал из-за пояса острый меч и вспорол шар.
Воздух со свистом стал вырываться из небольшого отверстия, шар кинуло в сторону, и он вырвался из объятий страшного вихря. Быстро теряя высоту, черепашки понеслись к видневшемуся на горизонте лесу. Через несколько секунд сдувшийся шар зацепился за верхушки деревьев, корзину швырнуло, и черепашки кубарем полетели вниз, царапаясь о ветки.
Наблюдательные мертвецы сразу же послали в сторону леса отряд лёгкой конницы для захвата черепашек. Друзья бросились бежать, ловко избегая столкновений с деревьями. Кони не могли так быстро скакать по густому лесу и погоня вскоре отстала.
Через полчаса черепашки выбежали на открытую поляну и без сил упали на траву. Какое-то время они лежали без движений. Наконец Донателло поднял голову и сказал:
– До города осталось два дня ходьбы. Если мы будем двигаться также, как и войско мертвецов, то не успеем предупредить защитников, армия нападёт внезапно и легко захватит город.
– Что же нам делать?! – в отчаянии воскликнул Рафаэль.
– Бежать, – мрачно ответил ему Микеланджело.
– Как бежать? – спросил Рафаэль.
– Без остановок, – ответил Микеланджело. Они снова помолчали.
– Ну что ж. Ничего другого не остаётся – сказал Донателло.
Немного отдохнув, черепашки поднялись на ноги и побежали. Они бежали долго и упорно, как бегуны-марафонцы, внимательно следя за своим дыханием и распределяя силы па всю дистанцию. Они бежали день и ночь, без сна, без отдыха и без еды. Когда ноги деревенели, глаза заливало потом, отказывало дыхание и, казалось, что они больше не сделают ни одного шага, черепашки падали на землю и отдыхали. Отдышавшись, они снова вскакивали на ноги и продолжали бег.
