– Ура!

– Джон Крикун!

– Джон Крикун и его люди!

Раздавались радостные крики осаждённых.

– Ура!

– Помощь!

– Джон!

– Ура!

Люди Джона врывались в захваченные башни и мгновенно очищали их от мертвецов. Мечи зазвенели громче. Защитники города оживились. Джон своим приходом открыл им второе дыхание.

– Теперь нам ничего не страшно!

– Мы победим!

– Король!

– Король Ричард в опасности! – раздался с одной из башен истошный вопль.

Не обращая внимания на опасность, черепашки рванули вверх по ступенькам. Король Джон бросился за ними следом. Почти одновременно они ворвались на открытую площадку. Король Ричард стоял безоружным возле стены, и к нему приближались десятки мертвецов. Они надеялись скрутить его верёвками и взять в плен. Король с отвращением наблюдал за мёртвыми телами. Он готовился оказать им последнее яростное сопротивление.

– Гады! – вскричали черепашки и с ходу ударили в спину наступавшим.

Рядом с ними орудовал мечом и король Джон, Черепашки молча кляли свиту Ричарда, что оставила государя в трудную минуту. Вчетвером они быстро раскидали хрипящих от злобы мертвецов, и Джон приблизился к Ричарду.

– Ну что ты мне скажешь? – спросил он, глядя в самые глаза своего молодого соперника. Ричард тяжело перевёл дыхание и ответил:

– Я скажу тебе спасибо! И хочу пожать твою руку.

Два короля-соседа забыли на время свои обиды и разногласия. Теперь они были объединены одним общим стремлением: победить Зло. Они стояли обнявшись, как братья. Черепашки с восторгом смотрели на них.

– Если бы вы так относились друг к другу всю свою жизнь, мир и радость были бы на вашей земле. Может быть, и не приключилась бы та страшная беда, перед которой вы поодиночке бессильны, – сказал Микеланджело.

Никто не заметил, как в это время сзади подкрался здоровенный мертвец и замахнулся мечом на обоих королей.

– Ты мне действуешь на нервы, разложенец! – вскричал Микеланджело. – Я сейчас тебе морду испорчу!

Они скрестили клинки. Удар следовал за ударом, не принося победы никому из них. Они были одинаково сильны.

Тогда Микеланджело взмыл в воздух и сильным ударом ноги сбил мертвеца с галереи. Тот, проломив перила, упал на землю и рассыпался в прах.

– Ты получил сполна! – крикнул ему вслед разгорячённый Микеланджело.

– Не будем предаваться сантиментам! – прокричал Джон королю Ричарду, вырываясь из его объятий.

Он снова стал грубым и злым, глаза его метали молнии.

– Мы ещё не выполнили свою главную задачу! Вперёд!…

В этом был весь он – храбрый король Джон.

Короли спустились вниз и, вскочив в сёдла коней, повели подданных в бой против сил Зла.

Воодушевлённые защитники вместе с воинами, прибывшими им на помощь, вскоре очистили галереи и башни, перекрыли проломы в крепостной стене и отбросили остатки наступавших за ров.

Тех, кто не успел бежать из города, добивали, орудуя мечами, как цепами во время обмолота зерна.

К вечеру город был освобождён и снова находился в полной власти людей.

Рафаэль стоял на городской стене и с гордостью наблюдал за тем, как выбрасывают из города остатки потерпевшего поражение войска мертвецов. Трупы с позором отступали.

– Ну что, трусы! Смотрите! Будете знать, как лезть! Не получилось, да?! – радостно кричал ниндзя.

Но внезапно он увидел, как через пролом в стене вместе с остатками жестоко разбитого воинства выбирается какое-то существо, показавшееся ему очень знакомым.

– Старуха-ведьма! – мелькнула в голове черепашки неожиданная догадка.

Это действительно была ведьма. Но она была не одна. – Волокла за собой связанную девушку, волосы которой развевались на ветру. Девушка извивалась и кричала, моля о помощи:

– Помогите! Помогите! О, нет, нет! Какой ужас! Отпустите меня!

– Заткнись! – рычала старуха. – Ты пойдёшь с нами!

Нет, этот кошмар никогда не кончится!

– Мария! Мария!!! – истошно закричал Рафаэль.

Сознание непоправимости происшедшего обожгло его.

– Помогите! Спасите! – продолжала молить несчастная девушка.

Лучники натянули тетиву и прицелились из своих луков.

– Не стреляйте! – воскликнул Рафаэль. – Вы же можете в неё попасть!

– Что же тогда делать?! – кричали воины. Но Рафаэль их уже не слышал. Он вихрем скатился вниз, крича на ходу, что было мочи:

– Держись, Мария! Я иду!

Однако опоздал. Когда черепашке удалось добежать до пролома в стене, ведьмы вместе с её драгоценной ношей и след простыл. Только виднелись следы утихающего боя.

– Что же делать?! – схватился за голову Рафаэль.

Ему было невыносимо от сознания того, что он, подобно жалкому трусу, с высоты стены наблюдал, как мертвецы выкрали даму его сердца, королеву турнира, с которой он совсем недавно гордо шествовал по площади под восхищённые крики горожан и защитников города. Он не смог уберечь своё сокровище!

Битва закончилась. Но до самой ночи горожане очищали город от костей и остатков истлевших трупов. Через стены их выбрасывали прямо в ров.

Мастеровые быстро залатали проломы в городской стене, заложив их огромными камнями и укрепив дубовыми плахами.

Радость победы окрыляла людей. Повсюду были видны счастливые и смеющиеся лица, несмотря на то, что защитники понесли большие потери.

Только Рафаэль ходил чёрный, как туча.

Печальное известие сильно расстроило и Микеланджело с Донателло. Они успели привыкнуть к Марии, которая как две капли воды походила на их лучшего друга-репортёра Эйприл. Её присутствие напоминало им о доме и вселяло надежду на то, что они когда-нибудь смогут туда вернуться, прожив шестьсот лет, как одно мгновение.

Черепашкам была просто невыносима боль от этой утраты. И когда ночью в королевском замке снова собрался военный совет, черепашки наперебой доказывали необходимость неожиданной вылазки, чтобы закрепить успех. Они были уверены, что людям удастся напасть на лагерь мертвецов и спасти девушку, которую те взяли к себе заложницей.

Кроме этого, они надеялись скорыми действиями закрепить первый успех, разметать лагерь мертвецов и снять осаду.

Король Ричард молчал. Он был мрачен и печален. Пленение Марии было для него такой же тяжёлой утратой; ведь он любил её, как родную сестру.

Но король никак не мог решиться на то, чтобы отдать приказ о выступлении войск из города. Ведь мертвецов всё ещё было очень много – про это знал каждый. Они всё ещё были сильны. Ричард слишком хорошо помнил то страшное поражение, которое потерпел от сил Зла в открытом бою.

Но черепашек решительно поддержал Джон Крикун. Не в его характере было сидеть сложа руки. Он жаждал активных действий, а первая победа вселяла в него уверенность, что совместными усилиями им удастся победить армию мертвецов в открытом бою.

– Их осталось не так уж много! – яростно доказывал он свою правоту. – Посмотрите за городские стены. Сколько их выкинули в ров! Их силы истощены, а ряды значительно поредели.

– Но завтра их будет намного больше, чем сегодня, – так тихо, что даже не все его расслышали, промолвил Гиндальф.

– Что? Что ты говоришь, старик? – переспросил его Джон.

– Я хочу сказать, что завтра их будет намного больше!

– Откуда ты это можешь знать? – с недоверием переспросил Крикун.

– Я чувствую, как зловещий Дух утроил, удесятерил свои усилия! Я слышу, как он произносит страшные заклинания!

Голос Гиндальфа приобрёл металлический оттенок. Все с удивлением посмотрели на старика.

– Со всех концов страны на помощь мертвецам идут и идут без остановки отряды войск Зла! – продолжал Гиндальф. – Поток этот не прекращается ни на минуту, ни на мгновение!

– Тебе не испугать нас, старик! – воскликнул Джон. – Я их не боюсь, этих вонючих тварей. Да пусть их будет хоть в десять раз больше, чем сейчас, я уверен, что мои бравые воины не дрогнут перед ними. Да на каждого из них надо по сотне, нет, по тысяче жалких разложенных мертвецов!