…На третий день путешествия Уилар и Эльга, миновав предгорья, поднимались вверх по узкой тропинке, ютившейся у края пропасти. Оба устали, их одежда была запылена, а воды оставалось совсем немного, всего полфляги на двоих.
— Когда мы вернёмся на землю? — тихо спросила Эльга во время короткого привала.
— Уже скоро, — ответил Уилар. — Сегодня. Или завтра.
Он не стал говорить ей о том, что за ними следят, незачем обременять лишним знанием и без того нетвёрдый рассудок. О слежке он знал давно и, хотя ни разу не видел преследователя, с определённой степенью вероятности мог предположить, кто это. Скорее всего, демон-охотник, забредший в поисках добычи на земли Климединга. Достаточно уверенный в себе, чтобы преследовать их, и достаточно осторожный, чтобы избегать прямого столкновения. Вряд ли это кто-то из прихвостней самого Климединга — узнай старый учитель Уилара о его появлении, навязчивым взглядом в спину дело бы не ограничилось. Были бы громы и молнии, И ангелы мести. Уилар усмехнулся. Теперь, когда они начали восхождение на гору, он был почти уверен в том, что на этот раз им удастся уйти. Климединг упустил свой шанс.
— Уилар!.. — вдруг прошептала Эльга.
Было что-то такое в её голосе, что заставило Уилара стремительно обернуться. Посох в его руках вытянулся вперёд… нет, уже не посох — хищно поблёскивающий чёрный металлический крюк.
Теперь заметил и он. Каменная плоть скалы перед ними менялась и дрожала. Маленькие камешки зашевелились, принялись кататься из стороны в сторону. Скала будто бы текла… менялся рисунок трещин, взбухали какие-то бугры, появлялись впадины… все — в совершеннейшем беззвучье, как будто в кошмарном сне. Происходящее напоминало сон ещё и тем, что пульсировала только часть скалы, вне всякой связи с остальными её частями.
В камне появились углубления… они расширились, выросли, слились в одно целое, камень тёк, словно жидкость, пузырился, как слюна, раздался утробный, рокочущий звук, напоминающий рыганье великана.
— Это же… — прошептала Эльга. — Это же рот…
Рот, образовавшийся в каменной плоти, вдруг потёк к ним. Нити «слюны», соединявшие губы, окончательно разделились надвое, стали толще, превращаясь в своеобразное подобие «зубов».
Эльга завизжала. Уилар бесцеремонно отбросил её назад и сжал в руках посох. Тусклая тень колдуна внезапно потемнела и изменила своё положение, вытянувшись в сторону приближающегося рта. Тень соединилась с темнотой каменной пасти и, казалось, впиталась этой темнотой. Несколько секунд ничего не происходило. Рот по-прежнему приближался. Уилар не двигался с места.
А потом Эльга услышала, как кричит скала. Это было невозможно.
Это было жутко.
Но это — было.
Не звук в привычном смысле, а что-то более глухое и низкое, что человеческое ухо не могло воспринять. Отчаянный вой смял, казалось, в один изломанный комок и небо и землю. Скала затряслась — на этот раз вся, целиком. Эльга заткнула уши руками и зажмурила глаза. Её уже не волновала собственная жизнь, не беспокоил этот чудовищный рот — ей хотелось только одного: чтобы безумный крик, разрывающий её разум на части, наконец прекратился. Руки подхватили её… Эльга почувствовала. как её спутник отталкивается от земли… она ждала окончания прыжка, но приземления почему-то не последовало. Они куда-то падали. Крик содрогающегося в мучениях камня ослаб и постепенно отдалился. Она осторожно открыла один глаз…
Все изменилось. Мир стал совсем другим.
Вместо скал — многослойные стеклянные оболочки, сливавшиеся друг с другом и с плотью воздуха. Сам воздух больше не был однороден. Он был плотным, состоял из каких-то сгущений, неподвижных областей, почти твёрдых сгустков, сплавленных в единое целое. Ощущение направлений вверх-вниз, вперёд-назад потеряло значительную часть прежнего смысла, появились какие-то иные направления, внятно описать которые Эльга бы не смогла. Хлопнувший в момент прыжка плащ за плечами Уилара перестал быть просто плащом — теперь это были то ли крылья, то ли когти, которыми он цеплялся за твёрдый воздух. Вместе с тем Эльга вдруг поняла, что это место — то же самое, где они были, и что они, похоже, в самом деле летят… хотя ей трудно было назвать это «полётом». Скорее — «перемещением». Что-то случилось с её зрением, с самим восприятием вещей. Крик скалы за их спиной перестал быть подобием звука — теперь все это сдвинулось в сторону ощущений… достаточно было отдалиться от чужого, содрогающегося в конвульсиях тела, чтобы перестать как-либо взаимодействовать с ним.
«Что это было?» — Вопрос замер у неё на устах прежде, чем она задала его. Откуда-то она уже знала ответ. Здесь не было вопросов и ответов.
«Это был страж, — подумала Эльга. — Пограничный страж, стерегущий чьи-то владения… и Уилар знал, что мы столкнёмся с ним в конце пути. Но это уже не имеет никакого значения. Если… — она покрутила головой, силясь точнее определить направление, — если мы доберёмся до той пряди света, все опасности останутся позади».
Какие им могут грозить опасности — если пограничный страж уничтожен — она представляла себе весьма слабо, но эти опасности, несомненно, были. Эльге показалось, что Уилара внезапно ударило само небо. Все смешалось и завертелось, хрустальные сферы разбились на тысячи острых осколков, направленных на Уилара и Эльгу. Мир несколько раз мигнул, каждый раз неуловимо меняя свои очертания. Они куда-то падали, за что-то цеплялись… Когда зрение Эльги наконец сфокусировалось, она обнаружила, что висит, вцепившись в скалу руками и ногами. Только через несколько секунд она вдруг поняла, что видит Азагалхад таким же, как прежде — миром мёртвых скал и камней, населённым отвратительными злыми тварями.
Уилар находился неподалёку и медленно выбирался наверх, оглядываясь в поисках какой-нибудь площадки или уступа.
В небе танцевали тени. Воздух то темнел, то становился светлее, прозрачнее. Эльга вдруг вспомнила, как в тот момент, когда небо ударило Уилара, что-то бросилось на них. Что-то гибкое и стремительное. Бросилось — и тут же отступило прочь.
Эльга посмотрела вниз и увидела странную вытянутую тварь, напоминавшую помесь кошки, змеи и мохнатой гусеницы. Тварь поспешно улепётывала прочь, без особых усилий перемещаясь по отвесной скале.
В когтях передних лап существо сжимало чёрный посох Уилара.
…Превозмогая растущее давление чужой воли, Уилар полз наверх. Распластаться по скале, опереться ногой на уступ, найти пальцами трещину наверху, подтянуть тело… Он словно превратился в бездушный механизм — ни эмоции, ни желании, есть только цель. И разум, рассчитывающий оптимальный путь до этой цели.
Воздух смотрел на него. Камни смотрели на него.
Это был единый, внимательный, изучающий взгляд. «Я так долго ждал. Мой дорогой, мой любимый, мой самый лучший и самый ВЕРНЫИ ученик».
Уилар не ответил. Танцующие в воздухе тени смеялись над ним, но он не позволял им сбить себя, отвлечь, заставить оступиться.
Прильнуть к скале. Найти пальцами трещину. Подтянуться.
«Я так рад. Я долго ждал, но теперь-то мы будем вместе».
Широкий уступ, к которому стремился Уилар, был совсем близко. Уилар оттолкнулся ногами, вцепился в край, подтянулся и забрался наверх. Когда он снова увидел над собой небо Азагалхада, ему показалось, что его ударили под дых. Ощущение чужого присутствия стало настолько ясным, как будто бы говоривший с Уиларом находился на расстоянии протянутой руки.
«Скоро я приду за тобой», — пообещало небо. Уилар свесился вниз и попытался отыскать взглядом гибкую фигуру демона, утащившего его посох. Что и говорить, эта тварь идеально выбрала момент для нападения. Нет сомнений, что демона направлял Климединг. И он же приказал ему украсть посох. Так что же получается? Гьянгеншайн заметил их и начал преследование… предупреждать Климединга он по каким-то причинам не стал, а может быть — не смог: до замка путь неблизок. Зато Климединга — и в этом нет никаких сомнении — предупредил пограничный страж: одного его вопля было довольно, чтобы разбудить всех демонов во владениях Хозяина. Гьянгеншайна Уилар не опасался, но эта пронырливая падаль уволокла с собой предмет, наделённый тэнгамом… силой или духом.
