…Она лежала в пожухлой осенней траве и, не отрываясь, смотрела на голубое небо. Солнце слепило ей глаза, но она не отводила взгляда. Она неровно и тяжело дышала, сердце по-прежнему бешено колошматилось в груди, но все это не имело уже никакого значения.

Она уже не в аду.

Она на земле, в мире людей!

Хотя ей хотелось петь и плясать, она, лопоча что-то бессмысленное, протянула руки к солнцу и облакам и тихо заплакала.

Уилар размотал повязку на бедре и недовольно скривил губы. Трое суток усиленного марша по Азагалхаду скорейшему исцелению, мягко говоря, не способствовали. Рана загноилась, кожа вокруг опухла и покраснела.

— Знаешь, как выглядит зверобой? — спросил он у девушки.

Эльга кивнула.

— Такое растение с жёлтыми цветочками и точечками на листьях… матушка Марго показывала.

— Найди его.

— Ещё можно дуб, — решила блеснуть своими познаниями Эльга. — Высушенную кору молодых ветвей тоже можно применять для того, чтобы снять воспаление…

— Если ты найдёшь в этом лесу хотя бы один дуб, я буду удивлён.

Оглядевшись, Эльга была вынуждена признать его правоту. Но уходить не спешила. Некоторое время она собиралась с духом, чтобы задать вопрос — переброшенный между ними в Азагалхаде мостик доверия был слишком хрупок и ненадёжен.

— А почему… — Уилар даже не взглянул на неё. Эльга сочла это благоприятным признаком и продолжила: — Почему вы сами себя не вылечите? Вы же колдун!..

— А почему ты не печёшь пироги? — по-прежнему не поворачивая головы, в тон ей ответил чернокнижник — Ты ведь умеешь готовить!

— У меня нет муки. — сказала Эльга.

— У меня тоже. — Он наконец оторвался от созерцания своей болячки. — Все, иди. Живо.

Возвращаясь на луг, в который превратились серые скалы Азагалхада, Эльга размышляла над словами своего спутника. Она знала, что из замка Мерхольга ан Сорвейта они унесли только сухари, сушёное мясо и мешочек гречневой крупы. Но это ли имел в виду Уилар, отвечая на её вопрос? Ей казалось, что в его словах заключено нечто большее, чем просто констатация факта отсутствия муки.

«Наверное, он мог бы исцелить себя, — думала Эльга. — Но он не может, потому что ему что-то нужно. Что-то, чего у него нет».

Некоторое время она бродила по лугу, но ни зверобоя, ни каких-либо других трав, о которых ей рассказывала матушка Марго, здесь не обнаружилось. Несмотря на то что уже начался ноябрь, осень ещё не спешила освобождать место наступающей зиме. Хотя матушка Марго любила повторять «в каждой былинке своё лекарство, а в иных и не одно», лишь о свойствах десятой или двадцатой части растении, увиденных на лугу, Эльга имела хоть какие-то представления. Она ведь меньше года прожила в доме ворожеи и только-только начала учиться, когда солдаты фогта увели их в тюрьму. Эльга горько вздохнула. При воспоминании о днях, проведённых в чистеньком домике под Эллиуном, как будто бы чья-то холодная рука сжала её сердце. Потом она вспомнила отчий дом в Греуле и настроение испортилось окончательно. «Все это больше не повторится, — подумала Эльга, пытаясь усилием воли прогнать невесёлые мысли. — Надо жить дальше…»

Она вдруг заметила, что добралась до противоположного края луга, где начинался мрачный ельник, от которого несло холодом и влагой. Она пошла вдоль леса, по прежнему глядя себе под ноги, чтобы случайно не упустить какую-нибудь полезную травку, когда какое-то иррациональное чувство заставило её оглянуться. Она увидела, как из ельника вышли двое. Они находились слишком далеко, и Эльга не могла видеть их лиц, но это, несомненно, были мужчины. Эльга насторожилась. Двое мужчин, одетых в какое-то рваньё, но с оружием и большими сумками за спиной. Скорее всего, бродяги. От бродяг, а уж тем более мужеского пола Эльга предпочитала держаться подальше. Вместе с тем показать бродягам свои страх или неуверенность, или даже толику интереса было самым надёжным способом привлечь их внимание. Эльга поспешно отвернулась и пошла дальше. Она ускорила шаг, под ноги смотрела уже не так внимательно и, хотя и пыталась ещё думать о лекарственных травах, мысленно едва ли не каждую минуту возвращалась к людям, вышедшим из леса за её спиной. Заметили ли они её? Что они делают здесь, вдали от дорог и городов? Куда собираются идти?

Через некоторое время (она и не заметила, что, продолжая идти, потихоньку сворачивает влево, по широкой дуге огибая пришельцев и постепенно приближаясь к роще, в глубине которой находилась их с Уиларом стоянка) Эльга не выдержала и обернулась. Двое мужчин находились на прежнем месте. Её они, несомненно, заметили и теперь смотрели в её сторону. Кажется, они что-то обсуждали.

Эльга пошла быстрее. Ощущение чужого взгляда неприятно давило на кожу, не давая связно думать. Эльга изо всех сил пыталась убедить себя, что назойливое внимание чужаков — плод её собственного воображения, но получалось не очень. Только войдя под сень леса, она наконец успокоилась. Когда деревья отгородили её от луга и людей, ощущение чужого внимания пропало.

Стоянку она нашла не сразу — слишком сильно взяла влево, обходя чужаков, — но в конце концов сориентировалась и наконец услышала потрескивание костра. Собрав хворост, колдун разжёг костёр и бездумно смотрел в огонь. Правое бедро было снова замотано тряпками, изрядно пропылившимися за время путешествия по Азагалхаду.

Уилар вопросительно посмотрел на девушку, вернувшуюся с пустыми руками.

— Ничего нет, — начала оправдываться Эльга. — Я весь луг обошла… С той стороны ельник, туда и идти бесполезно.

— Там может быть мох, — сказал Уилар. — Есть несколько видов мха, которые мне бы очень пригодились. Я опишу, как они выглядят, и ты…

Он замолчал на полуслове. Эльга поняла, что он смотрит не на неё, а на что-то за её спиной. Она повернулась…

— Как удачно… — негромко проговорил Уилар. Это были те двое.

«Они шли за мной», — подумала Эльга. Теперь они были гораздо ближе, и становилось очевидным, что её опасения не были напрасными. И в самом деле — бродяги. Возможно — изгои. Или беглые каторжане. Или обыкновенные наёмники. В глухом лесу или на большой дороге все возможные различия между этими группами людей быстро сходили на нет. Помимо нейтрального «бродяги», существовало ещё одно определение, более точно описывающее их образ жизни, — «бандиты».

Взглянув на их морды (на лбу того, который был постарше, красовалось полузатёртое клеймо каторжника), Эльга уверилась: и в самом деле — бандиты.

Как ни странно, она почти не испугалась. Оказавшись в одной клетке с тигром, перестаёшь бояться бродячих собак. Трёхдневное пребывание в Азагалхаде не прошло даром: мир демонов с его чередой кошмаров наделил её своеобразным подобием «иммунитета» (пусть даже на время) к обычным человеческим страхам. Теперь ей было не столько страшно, сколько невыносимо неприятно от того, что должно будет произойти. Она была слишком слаба — не только физически, но прежде всего духовно, чтобы противостоять двум бандитам, которые вальяжной походкой направлялись к их костерку. Будь Эльга одна, ей было бы проще отдать всё, что бы они ни потребовали, было бы проще стерпеть любые унижения, даже насилие, чем сопротивляться их требованиям. Она была слаба, знала это и никогда не пыталась быть сильной.