— Я голоден, — внезапно произнесло существо; произнесло беззвучно, на том же уровне, на котором шептали голоса бывших хозяев этого места.

Скайлагга, оставаясь змеёй, обвилась вокруг локтя Уилара. Освободившейся рукой он снял с пояса флягу и, вытащив пробку, начал вливать в глотку демона кровь брата Ягульфа.

— Пей, — сказал Уилар. И демон пил.

— Ты станешь Стражем этого места, — не открывая рта, произнёс чернокнижник. — Ты откроешь для меня шестые врата, когда я призову тебя, и проведёшь меня к тому источнику, в котором был рождён.

Эльга не видела, но ощущала, как нечто, исходящее от Уилара и Скайлагги, проникает в демона, истязая и порабощая его сущность. Вряд ли это существо, некогда умершее и вновь возвращённое к подобию жизни, могло испытывать физическую боль, но страдания, причиняемые ему магией Уилара, были, очевидно, какого-то иного рода. Оно приняло пищу из рук Уилара, следом за пищей оно было вынуждено принять и боль. Оно сделало ещё одну попытку вырваться из рук чернокнижника и, не помышляя уже о том, чтобы увлечь его за собой, всего лишь хотело уйти вниз, спрятаться, переждать… Но, хотя оно и было гораздо сильнее обычного человека, освободиться ему не удалось. Теперь Эльге казалось, что она понимает природу необыкновенной силы и ловкости Уилара: очевидно, в состояние, позволившее ей час назад победить теневого охотника, Уилар мог переходить по своему желанию в любое время.

Вой истязаемого демона ударил Эльгу, как молот.

Она закрыла уши руками, но это не помогло — вой раздавался на том же уровне, где прежде звучали голоса ушедших альвов (естественно, полностью перекрывая их) — и проникал не в уши, а сразу в несчастную Эльгину голову.

— Неееет!!! — выл Страж.

— Кто твой господин?

— Т… Тыыыы!!!

— Ты выполнишь то, для чего я тебя создал?

— ДА!!!

Уилар разжал руки.

Но это было ещё не все.

Страж не ушёл под воду. Он помедлил, а затем повернулся и указал на Эльгу полуразложившимся пальцем с длинным ногтем.

— Я все ещё голоден. Отдай мне её!

— Её?.. — переспросил Уилар. Пожал плечами. — Возьми, если сможешь.

На слове «возьми» он бросил Эльге свой змееподобный посох; на слове «сможешь» Эльга его поймала. «Скайлагга», — мысленно прошептала девушка, принимая оружие. Страж колодца рванулся к ней, но застыл, встретив вместо жертвы предмет, наделённый смертоносным тэнгамом. Тогда — очень медленно — Страж вновь повернулся к Уилару…

«Он отдал мне посох, но сам остался без защиты…» — подумала Эльга. Страж, полагавший так же, напасть тем не менее на Уилара уже не смел и не мог, колдовские узы, наложенные на него в тот миг, когда он признал своё подчинённое положение, угрожали ему новой мучительной пыткой, буде он осмелится восстать против своего хозяина. Уилар доброжелательно улыбнулся, не отводя взгляда от жуткого лица Стража. Ещё несколько секунд демон медлил, поворачивая голову то к Эльге, то к своему ненавидимому господину. Затем он бесшумно ушёл вниз, оставив после себя только пену на поверхности осквернённого водоёма.

— Великолепный экзобиологический образец, — сказал чернокнижник, встряхивая плащ и подбирая с земли инструменты. — Поднимайся на ноги, замухрышка! Ничего весёлого сегодня больше не будет, но нам нужно поторопиться — с рассветом переход между Альфхеймом и Кельрионом закроется. Ты ведь не хочешь провести в этом мире весь следующий год?.. И будь любезна, верни мне Скайлаггу.

На обратном пути Эльга думала о том, что было бы, если бы Страж не испугался Скайлагги, а бросился к ней… Сумела бы она справиться с ним?.. Она победила теневого охотника, но это отняло у неё почти всю энергию, которую, как она ощущала, ей предстоит ещё очень долго восстанавливать.

Несмотря на бодрое, прямо-таки лучезарное настроение, было видно, что Уилар сильно устал — может быть, ещё больше, чем Эльга. Тем не менее они шли так быстро, как только могли — рассвет и в самом деле был уже близок. На склоне холма, прежде чем войти в подземелье, Они оглянулась в последний раз, желая сохранить в памяти осколок этого удивительного мира, некогда тесно переплетённого с Кельрионом. Но если прежде, когда она только входила в лес, ей казалось, что она прикасается — может быть, и не совсем по праву к чему-то древнему, прекрасному или даже святому, то теперь она ощущала откровенную вражду этого леса.

То, что они сотворили — вернее, творил только Уилар, она была невольной свидетельницей и соучастницей, — каким-то образом исказило, извратило магию этого места, и без того потерявшего почти всю силу после ухода бессмертных и не сумевшего теперь оказать сопротивление новым врагам.

«То, что мы сделали, — мерзость», — подумала Эльга, с болью и отчаянием смотря на умирающий лес.

И голоса согласились с ней.

«Будьте прокляты», — прошептали они вслед уходящим.

В трактире было тепло, пахло луком и подгоревшей кашей. После шестичасовой скачки по стылому лесу Эльгу, оказавшуюся в тепле, разморило настолько, что, если бы не голод, она заснула бы прямо тут, за столом. Снаружи уже давно стемнело. Ещё один день пути остался позади. Служанка принесла горячую кашу, лепёшки и вяленую оленину. Когда путешественники поели, на столе появился кувшин с горячим вином.

Уилар развернул карту.

— Через Мольтегский перевал мы не поедем, — сообщил он спустя минуту. — Там опасно путешествовать весной и осенью, а сейчас, в преддверии зимы, это просто неосуществимо. Если пойдёт снег, мы либо свернём себе шеи, либо застрянем в какой-нибудь дрянной гостинице до весны. Следовательно, — его палец переместился влево, — придётся идти через Анвегнос. Это увеличит наш путь в полтора раза, однако к началу декабря, полагаю, мы успеем добраться до Лайфеклика.

— Там будет чародейский сбор? — сонно спросила Эльга.

Уилар кивнул.

— А зачем? — зевнула Эльга.

— Что — зачем?

— Зачем чародеям собираться вместе?

— Чтобы обменяться опытом. Или для того, чтобы решить какую-нибудь общую проблему.

— А на этот раз?..

— Я не знаю. Но могу предположить. Большинство моих коллег на дух не выносят друг друга. Тем не менее Мерхольг сказал, что на этой встрече будут все. Нетрудно сделать вывод, что речь пойдёт не об обмене опытом, а о решении проблемы.

— Какой?

— Джорданитская церковь и её бог объявили нам войну. По-твоему, это не проблема? Или ты уже забыла об этом?

Эльга опустила взгляд. Менее всего на свете она хотела как-либо враждовать с Господином Добра, в которого до сих пор верила в глубине души. Но, как и Уилар, другая сторона не предлагала ей никакого выбора. Это отношение церкви озвучил фогт Эллиуна, приравняв Эльгу и матушку Марго — только из-за наличия у них колдовского Дара — к дьяволопоклонникам, подлежащим уничтожению. В результате она и в самом деле связалась с чёрным магом, который убивал кого хотел, кощунствовал, поднимал мёртвых и был с демонами запанибрата. На память снова пришло то, что они учинили три дня назад — сначала в мире людей, затем в мире альвов.

— Мы не должны были так поступать… — тихо сказала она. И в ответ на вопросительный взгляд Уилара пояснила: