Чертыхаясь на чём свет стоит, солдаты ринулись в погоню. Эльга была вдвое, если не втрое легче каждого из них. Вдобавок стражникам мешали собственное вооружение. Тонел запнулся за корягу и кубарем влетел в овраг, который перед тем как раз собирался перепрыгнуть. Сержант принял влево, перекрывая беглянке путь назад, к ограде.

Хотя Эльга взяла хороший старт, шансов у неё не было никаких. Кровь стучала в висках, сердце бешено колотилось, во рту тут же появился привкус крови. Эльга задыхалась. Если бы не восемь дней голодовки, может быть, ей бы и удалось уйти, а так…

Но она не собиралась сдаваться. Чудом избежав рук Дигла, уже приготовившегося схватить её, она резко повернулась и бросилась в сторону. Не сумев вовремя остановиться, Дигл сделал ещё несколько шагов и едва не свалился в кучу мусора. Аврелиан предпринял неуклюжую попытку перехватить Эльгу, когда она пробегала мимо, но не преуспел в этом. За спиной девушка слышала хриплое дыхание Хрольва и сильно сомневалась в том, что он окажется таким же разиней, как Дигл. Тут ей снова улыбнулась удача. Сержант споткнулся и потерял несколько драгоценных секунд. Но Эльга не видела этого. Уже не разбирая пути, она бежала дальше. Все её существо в эти мгновения сжалось до одной-единственной мысли: уйти. Бежать. Спастись. Она уже не чувствовала под собой ног. Она знала, что если упадёт, то больше не сможет подняться.

Нырнув в проход между двумя полуразрушенными домами, она вжалась в стену и попыталась дышать как можно тише. Через миг появился Хрольв. Не задерживаясь, он побежал дальше… но уже через десяток шагов, у конца дома, остановился. Глянув по сторонам, он, кажется, сообразил, что за несколько секунд беглянка не могла оторваться так сильно. Эльга сорвалась с места. Стоило ей выбраться из прохода, раздался крик кого-то из двух оставшихся стражников:

— Она здесь!.. Хрольв!

Ноги понесли Эльгу дальше. Она снова повернула, прячась среди развалин, но уже не пытаясь затаиться и выждать, пока преследователи пробегут мимо. Пока её не видели, но судя по звуку шагов — быстро догоняли.

Она даже не понимала, что, петляя, забралась на самую вершину холма — в эти минуты она уже почти ничего не соображала. Её ноги были в синяках и кровоточили, но она не замечала боли. Она обогнула очередную стену… и ткнулась лицом в живот человеку, который вышел из темноты ей навстречу.

Эльга без сил рухнула на колени. Её всё-таки поймали. Её надежда спастись была безумством.

Но, медленно поднимая взгляд на того, кто остановил её, она вдруг поняла, что это не монах и не один из стражников. Незнакомец был высок, закутан в длинный плащ, а выражение лица имел столь гордое и высокомерное, что его принадлежность к благородному дворянскому сословию не вызывала никаких сомнений. Что ему нужно — здесь, ночью?

— Пожалуйста… — прошептала Эльга.

Не слушая её, незнакомец наклонился вперёд и бесцеремонно взял Эльгу за подбородок На замкнутом, равнодушном ко всему на свете лице промелькнула тень слабого интереса.

— Смотри-ка, — пробормотал незнакомец. — Одарённая… Кто тебя учил, замухрышка?

Эльга сглотнула. Смысл слов, которые произносил этот человек, ускользал от неё.

— Пожалуйста… — повторила она. — Помогите!..

Шум сзади. Эльга обернулась и вжала голову в плечи. Теперь — всё. Конец. Хрипло дыша, из-за груды камней выскочил Хрольв. Он был в бешенстве, но, увидев незнакомца, почти сразу же остановился. Он умел ощущать опасность. Сейчас чувство было сильно как никогда раньше.

Подоспели Дигл и Тонел, едва не сбив с ног собственного начальника.

— Добрый вечер, — миролюбиво произнёс незнакомец. — Хорошая погодка, не правда ли?

— Чего-чего? — ошалело переспросил Тонел.

Уилар Бергон не посчитал нужным отвечать, но смотрел на солдат по-прежнему дружелюбно.

— Ты… Ты кто такой?! — рыкнул Хрольв.

Уилар чуть наклонил голову.

— Барон Ринальдо ан Карвеньон, — назвал Уилар первое имя, которое пришло ему в голову. И спросил в свою очередь:

— А вы, любезные, кто будете?

— Ч-чево?..

— Я спрашиваю, — повторил он с улыбкой, — кто вы такие, свиные морды, и какого черта здесь делаете?

Хрольв недовольно заворчал. Если бы не ощущение опасности, по-прежнему сверлившее его нутро, от всей души врезал бы он этому Ринальдо. Барон… Знаем мы таких баронов. «Свиной мордой» его мог назвать только фогт, да и то — только за какую-нибудь серьёзную провинность.

— Ты, барон… не больно-то… — Сержант так и не пояснил — не больно что. — Девка — наша. Не мешай.

Уилар сделал полшага к солдатам и вопросительно приподнял правую бровь.

— Что значит «ваша»? — поинтересовался он. — Вы что её, на рынке купили? Так может быть, у вас и купчая есть?

— Тьфу ты… — Сержант сплюнул. — Не купленная она…

Из-за каменной кучи, прижимая к боку правую руку и тяжело дыша, появился брат Аврелиан. Беготня по развалинам — занятие для монаха непривычное.

— Мы — люди фогта. — Хрольв продолжал растолковывать незнакомцу положение вещей. — А она ведьма. Вот и весь сказ.

— Кто это? — спросил Аврелиан у Дигла.

— У меня к вам деловое предложение, — обращаясь теперь фактически только к Хрольву, произнёс Уилар. — Я у вас её куплю. Как насчёт пяти серебряных? Эта замухрышка и двух не стоит… Ну?

Хрольв мысленно застонал. Если бы не монах, он с радостью бы сбыл с рук эту девку. Не за пять серебряных, конечно, он бы поторговался, но… Но Аврелиан путал все карты. Хрольв знал его всего пару месяцев и никакого доверия не испытывал. Раскричится ещё. Или фогту заложит. Тьфу, пропасть!.. Приходилось быть честным.

— Не, барон. — Хрольв покачал головой. — Это не годится… Ведьма она. Не лезь.

Уилар понимающе — почти сочувственно — кивнул. Хрольв хотел спросить, зачем он расстёгивает плащ, но прежде чем сержант успел открыть рот, края тяжёлой ткани ударили его по лицу, на мгновение ослепив. Следом за плащом взлетела правая рука Уилара, в которой он сжимал посох. Хрольв захрипел и стал заваливаться вперёд, держась руками за горло. Несмотря на сгустившиеся сумерки, Тонел и Дигл отчётливо увидели, как кровь толчками заливает его ладони и ручьями стекает вниз. Но они стояли за спиной Хрольва и не видели того, что видела Эльга — разорванное, превращённое в кровавые лохмотья горло. Как можно нанести такую рану тупым концом посоха, ни девушка, ни солдаты не могли себе представить.

А Уилар был уже рядом с Тонелом. Тот даже не успел поднять оружия. Снова — взмах плаща и короткий тычок посохом в область живота. Всего лишь тычок, но Тонел вдруг выкатил глаза и, захрипев что-то нечленораздельное, упал сначала на колени, а затем на бок. Когда Уилар извлёк посох, монах и оставшийся солдат с ужасом увидели, что искривлённый конец деревяшки полностью вымазан в красном.

— Господи… — пробормотал Аврелиан, у которого начисто вылетели из головы все молитвы.

Монаха Уилар ударил не посохом, а рукой — костяшками пальцев в висок. Аврелиан свалился на землю, как куль с мукой. Дигл бросился бежать. Уилар метнул ему вслед своё необычное оружие. И вот тут-то Эльга поняла, насколько оно необычно. Ещё в воздухе искривлённый конец посоха выпрямился и расщепился надвое.

Теперь он напоминал летящую змею. Это впечатление усилилось, когда оружие достигло цели — «челюсти» вцепились Диглу в шею немногим ниже затылка, а змеиное тело обвилось вокруг горла. Дигл упал. Он судорожно дёргался, пытался освободиться, но уже через несколько секунд затих. Уилар подошёл к телу и протянул руку. Гибкая лента поднялась от земли и одним концом ткнулась ему в ладонь. У Уилара в ладонях снова покоился обыкновенный короткий посох.

Стуча зубами от ужаса, Эльга отползала назад, пока не уткнулась спиной в стену. В том, что страшный человек в чёрном плаще теперь примется за неё, она не сомневалась ни секунды. Слишком уж легко расправился он со стражниками. По всему видно, что он умеет убивать — и это занятие не вызывает в его душе никакого протеста.