— Вы несправедливы…
— Минутку. Я тебя перебью. Я уже давно нигде не преподаю, да и ты давно не студент, а маститый профессор…
— Ну не такой уж и маститый…
— Когда станешь маститым, говорить «Вы» тебе буду я, а не наоборот. А пока давай перейдём от вежливого обращения к простому.
— Согласен. Так вот, Уилар, ты несправедлив к этой юной девушке. Предмет нашего разговора не интересует её вовсе не потому, что она неспособна его понять. Может быть, ты и не замечаешь, но твоя спутница устала и проголодалась. Что неудивительно — после долгой зимней дороги. На её месте я бы тоже больше думал о горячем обеде, чем о малозначимой, в общем-то, беседе двух взрослых мужчин.
Эльга покраснела.
— М-да?.. — Уилар скептически посмотрел на Эльгу. — Ты считаешь, если её накормить, положение изменится в лучшую сторону?
— Нисколько не сомневаюсь. Позвольте мне вас угостить. — Эрбаст щёлкнул пальцами и негромко присвистнул, чтобы при влечь внимание трактирщика.
После того как необходимые распоряжения относительно предстоящего обеда были сделаны, Уилар, осведомившись насчёт свободных комнат и получив утвердительный ответ, выразил желание снять две из них на месяц.
— Думаешь, это затянется на месяц? — обеспокоено спросил Эрбаст. — Я не могу так долго отсутствовать — мне надо возвращаться в Университет…
— Хмм… Вообще-то я надеялся, что как раз ты просветишь меня по поводу сроков и целей собрания…
— Я мало что знаю. — Эрбаст покачал головой. — Меня никто не приглашал.
— Меня тоже. Но, как я понял со слов Мерхольга, это общий сбор.
— Ты это так говоришь, как будто бы намечается собрание членов какого-то тайного общества или слёт всех ведьм Кельриона, — усмехнулся Эрбаст.
— Боишься, что если приглашены только колдуны, тебе, как человеку науки, тут делать нечего? — хмыкнул чернокнижник.
— Напротив, даже и в этом случае, мне, как единственному человеку науки, необходимо будет засвидетельствовать все так называемые «сверхъестественные» феномены, коими, как предполагается, всегда сопровождаются подобные собрания.
— Хочешь измерить температуру, рост и вес тех адских духов, которых мы будем выпускать? — Уилар задал этот вопрос совершенно серьёзным тоном; смеялись только его глаза.
Душевидец кивнул.
— Что-то вроде того. О подобного рода сборищах в народе ходят совершенно невероятные слухи. Будто бы колдуны и ведьмы, собираясь, вызывают дьяволов, вызывают зиму посреди лета и наоборот, превращают камни в людей, летают по небу и прочая, и прочая, и прочая… Некоторые ещё добавляют, что они пьют кровь младенцев и предаются разнузданным оргиям… Последнее вызывает у меня сильные сомнения, тем более что в данном случае сбор объявил герцог Моарветский объявил совершенно публично, а он — далеко не самое последнее лицо в Шарданиэте. Так что если какие-то невежественные люди и практикуют групповые оргии для каких-то «магических» целей, как то: обеспечение хорошего урожая, установление благоприятной погоды или в качестве «жертвы» неким невидимым духам, думаю, всё-таки в данном случае мы ни с чем подобным не столкнёмся…
— Но к тому, чтобы попить крови младенцев, ты уже готов?
Слуга, в этот момент подносивший к столу жаркое, вздрогнул и едва не уронил поднос.
— Аккуратнее, любезный! — процедил Уилар. — А то вместо младенческой крови мы можем подумать о вашей.
— Это шутка, — поспешно сказал Эрбаст, забирая поднос из рук оробевшего слуги. — Принесите лучше тарелки и хлеб. А также огурчиков, грибов… ну и прочее в том же духе… У вас есть ножи? — спросил он у Эльги и Уилара.
— А как же? — ответил чернокнижник — Иначе чем же мясо младенцев мы резать-то будем?
— Ты так весь народ перепугаешь… Между прочим, ты напрасно смеёшься. Это вовсе не клевета джорданитской церкви, как ты, наверное, полагаешь. Во всяком случае, не всегда клевета. Зафиксировано множество вполне достоверных случаев кровопития… Улыбаешься? Не веришь?
— Верю, — сказал Уилар, доставая из сумки ножи и ложки. — Верю и нисколько в этом не сомневаюсь.
— Естественно, — продолжал Эрбаст. — Суеверные люди, наблюдая или слыша о чём-либо подобном, тут же выдвигают самые дикие, чудовищные объяснения. Но на самом деле — об этом писал ещё Мальком Димельт в своей бессмертной «Анатомии духа» — в основе этого явления лежит телесный недуг, называемый… — Тут душевидец произнёс какое-то очень длинное, заумное слово, которое разум Эльги попросту отказался запоминать. — В других случаях это связано не столько с телесными, сколько с психическими расстройствами. Наблюдается своего рода обратная связь: люди, не имеющие должного душевного равновесия, слышат о случаях так называемого «вампиризма» и переживают страх, потрясение, которые через какое-то время переплавляются в глубине их души в возбуждение и вожделение к тому, что прежде вызывало страх. Запретное, противоестественное, окружённое вдобавок ореолом баек и небылиц, обладает необыкновенной притягательностью…
В это время слуги принесли глиняные плошки, овощи и хлеб. Эльга подцепила ножом кусочек мяса и, придерживая его пальцем (горячее!), быстро опустила в свою тарелку.
— Я вспоминаю наши давние споры…
— Ты не согласен?
— Нет, все верно, — кивнул Уилар. — Различие между нами состоит в том, что я признаю за пределами психических феноменов наличие некой «скрытой» реальности, которая с человеком соприкасается, но человеком отнюдь не исчерпывается, а ты, вслед за Малькомом Димельтом и плеядой не менее известных авторов, её отрицаешь.
— Нисколько не отрицаю! Я лишь утверждаю, что в этой реальности нет ничего «магического» и «таинственного»… Без сомнения, существуют незримые связи между разумом одного человека и разумом другого, но…
— Только между разумами? — Уилар захрустел огурцом. — А как же быть с Королями-Колдунами?
Эрбаст поморщился.
— Слухи о якобы творимых ими чудесах сильно преувеличены.
— Преувеличены? — Уилар приподнял бровь. — А расколотые молниями каменные глыбы в радиусе пяти миль от Анвегноса — это тоже преувеличение?
— Конечно! Большая часть этих глыб была расколота в результате сошедшего с гор ледника и уже после сражения была приписана действию «колдовства» Натаниэля Скельвура.
— А сожжённые огнём предместья?.. Уничтоженная армия Хескалингов?..
— Постой, Уилар — примирительно вытянул руки Эрбаст Ринолье. — Я вовсе не утверждаю, что не было той необыкновенно сильной грозы, которую описывают все хроники. Несомненно, гроза была. Я всего лишь предлагаю взглянуть на происходящее не с точки зрения мистики и примитивных суеверии, а трезво, как и подобает здравомыслящим людям. Можем ли мы допустить, что один человек в состоянии создать грозу, уничтожившую несколько тысяч воинов? Конечно, такое предположение совершенно абсурдно…
— Но…
— Позволь, я закончу. С другой стороны, можем ли мы допустить, что Натаниэль Скельвур каким-то образом узнал, что такая гроза произойдёт под Анвегносом в определённый день? В этом предположении нет ничего фантастического. Известно, что многие животные умеют чувствовать надвигающуюся непогоду, землетрясения, наводнения и прочее. Почему бы не предположить, что и королевская семья Скельвуров, в силу присущих ей необыкновенно высоких психических способностей, обладает схожим свойством? Это вполне вероятно. Таким образом, король Натаниэль не создавал никакой грозы. Он просто знал, когда и где она произойдёт, и использовал это знание в своих целях.
— Глубокая мысль, — кивнул Уилар, подхватывая очередной кусочек мяса. — Особенно если учесть, что гроза произошла под Анвегносом, куда Хескалинги пришли сами, и произошла именно в то время, когда в район боевых действий прибыл король…
— Ничего удивительного. Он знал, когда и где произойдёт гроза, и сознательно приехал к этому сроку.
— То есть мы на протяжении девяти столетий наблюдаем гигантскую мистификацию, которую перед нами разыгрывают потомки Скельвура?
— Полагаю, во многом дело обстоит именно таким образом, — подтвердил Эрбаст. — Я вовсе не отрицаю особую психическую силу, присущую этой семье. Хотя за последние столетия наука, изучающая скрытые психические силы, продвинулась далеко вперёд, многое ещё остаётся для нас неизведанным. Я всего лишь утверждаю, что большую часть «чудес», которые приписывают этой семье, можно объяснить и естественными причинами, не прибегая к столь двусмысленным терминам, как «магия», «колдовство» и «чародейство».
