Эльга покраснела.

— А он сильно изменился?

— Уилар-то?.. — Марта задумалась. — Да как тебе сказать… С одной стороны — да, а с другой… Все мы меняемся.

— Он всегда был таким злым?

— А он не злой, — возразила Марта. — Ему просто наплевать на всех, вот и всё. И раньше так было. Думаю, уродился он таким. Только в разное время это по-разному проявлялось. И на себя ему наплевать.

Эльга покачала головой. С последним она была не согласна.

— Точно тебе говорю, — уверенно заявила Марта. — Будь оно иначе, не стал бы он связываться с теми силами, с которыми связался. С огнём играет; по краю бездны, посвистывая, разгуливает. А вот я на его месте посвистывать бы не стала!

— Вы про… — Эльга понизила голос. — Про Климединга говорите?

— Про него самого.

— Уилар как-то сказал что раньше Климединг был человеком.

— Так это ж когда было! — Марта всплеснула руками. — С тех пор столько воды утекло — ууу!.. Нет в нём ничего человеческого, давно уже нет. Я, конечно, всех их делов-то чёрных не знаю и знать не хочу, неинтересны они мне вовсе, но думаю так: от Климединга уже и кусочка не осталось. Думаю, он впустил в себя кого-то из тех, кто дремлет во тьме, а тот его начисто и выел. Потому Климединга давно уже нет. И обитателя тёмного нет, если по уму разобраться. Потому что разве ж они сами по себе, обитатели-то? — Марта покачала головой. — Вот потому-то и выходит, что ни человека нет, ни другого, а есть только одна тьма. А Уилар-то это ж надо додуматься! — теперь на место Климединга метит. А ведь ума-то у него палата, не зря ж в университетах штаны просиживал! Ну а раз так, какой вывод отсюда мы делаем? А такой вывод, что до такой степени ему на все наплевать стало, что и на себя наплевать тоже!

Эльга покачала головой и сказала:

— Но неужели он не понимает, что…

— Все он понимает, но смириться не может. Выше головы не прыгнешь, но ты поди, докажи ему!.. Сколько уж до него умельцев по мосту над пропастью, тонком, будто лезвие, пройти пытались — а где они все? Нету. Последняя дурость — с дьяволом в кости играть и душу свою на кон ставить. Можно ли выиграть, если и последнему дуралею известно, что никогда дьявол честно играть не станет? А даже, положим, если и выиграешь — тогда что? Сам.дьяволом станешь. И тут я и не знаю даже, что хуже — проиграть или выиграть.

Эльга запуталась. Непонятно было, что в словах ведьмы являлось иносказанием, а что прямой правдой (по крайней мере, в понимании самой Марты). Чтобы зацепиться хоть за что-то, девушка спросила:

— А про какой мост вы говорите?

— Мост, острый и тонкий, как наточенный меч. — Ведьма сделала значительное лицо. — Узкий и длинный. На одной стороне люди живут, а на другой — одна тьма, ничего не видно. А под мостом — бездна бездонная. Бездна потому и называется так, потому что без дна. А в бездне — пламя и дым, и смерть, и мука бесконечная. Нельзя, по моему мнению, беспечно человеку своей душой играть.

Эльга кивнула. В этом вопросе с Мартой она была полностью солидарна.

— Ну что, наелась хоть чуть-чуть?. — усмехнулась ведьма. — А раз наелась — давай-ка со стола убирать.

Прошёл день в мелких заботах и разговорах, а ночью Эльга увидела сон. Скорее всего, он был вызван словами Марты. Мост, который увидела во сне Эльга, был крутым и тонким. Он извивался каким-то безумным зигзагом, пламя лизало его со всех сторон, и огненная бездна простиралась не только внизу, но и наверху. Несмотря на своё странное устройство (при всех своих бесконечных подъёмах и спусках, поворотах и возвращениях, мост одновременно казался Эльге прямым, как самая совершенная стрела — конечно, такое совмещение противоположностей возможно только во сне), была одна закономерность, которую Эльга подметила далеко не сразу. Чем дальше, тем ниже он становился, многие участки были полностью погружены в огонь. Она не видела конца пути. Во-первых, мост, и без того слишком тонкий, в скором времени вовсе пропадал из глаз, а во-вторых — её восприятие было каким-то неполным, ущербным, как будто бы она смотрела в узкую щель или сквозь тусклое стекло. Когда эта мысль пришла ей в голову, она отступила на полшага — и поняла, что и в самом деле стоит перед закрытой дверью, склонившись к замочной скважине для того, чтобы рассмотреть то, что находится с другой стороны. Отчего-то это ввергло её в панический ужас. В ту же секунду она проснулась и, тяжело дыша, села на кровати. В доме было тихо и темно. Марта Весфельж шумно дышала во сне. Напротив, на своём любимом месте на лавке, лежала Чернявка. В отличие от ведьмы, она не спала. Её глаза в темноте были похожи на горящие зеленовато-жёлтые угли.

Вынырнув на поверхность жизни, глотнув воздуха и успокоившись, Эльга, так толком и не проснувшись, легла обратно и вновь погрузилась в глубины сновидений. На грани между сном и явью она подумала, вспоминая то, что так её напугало: «Наверное. это одна из дверей, про которые говорила матушка Марго. Одна из семи. Дверь моих глаз — первую дверь — я однажды уже открыла. Это вторая».

На следующий день Марта Весфельж выгнала её на улицу — убирать снег. Особого смысла в этом занятии Эльга не видела — снег шёл каждый день, и убирать его можно было хоть до бесконечности, но с хозяйкой спорить не стала. Когда Марта вручила ей метлу и лопату, осторожно осведомилась:

— А как же?.. — покосилась на метлу. — Разве ею можно подметать?.

— А для чего же ещё, по-твоему, она нужна? — изумилась Марта.

— Она же волшебная!

— Ну вот ещё! — фыркнула ведьма. — Она такая же волшебная, как твои валенки или, положим, дверь от сортира.

Теперь пришла Эльге очередь удивляться.

— Но как же… Зачем же вы тогда везде с собой в замке её носили?

Марта пренебрежительно передёрнула плечами.

— Моя метла! Хочу — на приём к герцогу с собой возьму, хочу — в сарае оставлю.

— Но мы же на ней летали!

— Эээ — Марта покачала головой. — Молодая ты ещё совсем. Несмышлёная. Опытная ведьма на чём хочешь взлететь сможет. А на чём не сможет, на том ускачет. Впрочем, хорошие палки, — тут она сделала неприличный жест, — в наши-то дни все реже и реже встречаются. Вот бы мне такую палку найти! — Марта мечтательно зажмурилась. — Уж я бы на ней и налеталась, и наскакалась бы вдосталь!

От развязных движений Марты Эльга покраснела и, чтобы скрыть смущение, спросила:

— Весь снег убирать?

— А как же! Сначала лопатой, потом метлой. Да ты не косись на неё так опасливо!.. Самая обычная метла, чем хочешь тебе поклянусь! Кто тебе такую глупость в голову вбил, будто она волшебная? Если знаешь что к чему, так у тебя любая вещь волшебной станет, а если не знаешь — то сколько ни ищи, всё равно не найдёшь. Нет никаких волшебных вещей, сказки все это!

Эльга неуверенно улыбнулась — по тону Марты нельзя было понять, шутит она или говорит серьёзно.

— А вот и нет, — возразила девушка. — Одну волшебную вещь я сама, своими глазами видела. Она иногда в меч превращалась, а иногда — в змею.

— Это ты про что? — подозрительно спросила ведьма.

— Про посох Уилара.

Эльга тут же пожалела. что заговорила об этом, — ведьма нахмурилась и замолчала. Каким-то внутренним чутьём Эльга поняла, что шутки кончились — как будто бы она ненароком сболтнула что-то лишнее. Когда она уже совсем собралась приступить к своей работе, Марта вдруг снова заговорила.

— Это не посох, — негромко произнесла она. — Не знаю и знать не желаю, что это такое, но это вообще не вещь. Это что-то опасное и злое. Не знаю, откуда у него… это. Может быть — принёс из тьмы. Или получил во время какой-нибудь дьявольской сделки. Или…

— Может быть, это Тайна? — предположила Эльга. Марта покачала головой.

— Не думаю. Тайны совсем другие. Это… больше на живое существо похоже, чем на вещь… Нет. — Она раздражённо потрясла головой. — Не знаю и знать не хочу.

И, недовольно бормоча себе под нос, ушла в дом. Эльга быстро увлеклась работой и не замечала времени до тех пор, пока Марта не позвала её обедать. Она ела куда с большим аппетитом, чем вчера, а Марта подкладывала ей то кашу, то пирожки, то блины. то паштет с таким энтузиазмом, как будто бы задалась целью откормить свою гостью «на убой». Это неожиданное сравнение вызвало в памяти Эльги массу сказок, услышанных в детстве, — про то, как ведьмы съедали путников (преимущественно — детей), заблудившихся в лесу. Эльга опасливо посмотрела на ведьму. Марта неторопливо жевала, поглядывала на кошку и думала о чём-то своём. «Какая ерунда в голову лезет», — подумала Эльга, успокаиваясь. В этот момент Марта неожиданно взглянула на гостью, расплылась в хищной улыбке и прошипела настолько жутким голосом, что Эльга чуть не подавилась: