— А до этого я неполноценный?

— Ну не совсем, если речь о последователе. В этот момент Ци сама создаёт в тебе всё то, что позволит тебе управлять ею. А уровень Созревания — это и есть создание сосуда, полноценного вместилища Ци, который должен быть у каждого. Только имея эти уровни, ты считаешься полностью сформировавшимся, полноценным последователем. Дальше будет больше.

— Чего?

— Ну культивация — не только впитывание и медитация, — пожала она плечами.

— Ясно… а что насчёт духа?

— Она была кем-то вроде целителя в этих местах, когда здесь ещё жили люди. Берегла их от хвори, приглядывала за лугами, следила, чтобы никакая грязь здесь не завелась. Быть может оттого её дух здесь и обитает, что слишком привязалась к этому месту.

— Ты училась у неё?

— Конечно, — улыбнулась Люнь. — Я училась у всех, кто мог помочь увеличить мои знания.

— Может какие отвары знаешь?

— Боюсь, они или от простуды, или от поноса только, — хихикнула она. — Остальное решало целительство.

Луга здесь были чем-то бесконечным и нерушимым. Сколько ты не иди, всегда будет перед тобой зелёное покрывало с вкраплениями цветов самых разных оттенков. Иногда попадаются небольшие зелёные холмы, словно волны, но, по сути, больше ничего. Вообще ничего.

— Так, мы вновь вышли к реке, — поднялся я не верхушку холма.

В этом месте река было широкой, но очень мелкой. Под поверхностью воды даже отсюда проглядывались камни, устилающие дно, на которых вода подпрыгивала, пуская отблески, будто искры.

И больше ничего.

— Не вижу трупов.

— Они есть.

— Они есть, но я их не вижу. Они там не зомби случаем?

— Нет, они не зомби. Нам туда, — указала она на… пещеру.

Честно, я бы сразу и не заметил.

У самого русла, прикрытого тенью и травой, был небольшой такой грот. Совсем маленький, которого разглядеть было практически невозможно с моей стороны.

— Они в гроте? — нахмурился я. — Чёт мне не хочется туда лезть.

— Она говорит, что по ночам они выходят, отравляют реку и нападают на всё, что движется, высасывая их Ци. Я предположу, что это что-то вроде Цзянши.

— Кто-кто?

— Цзянши. Энергетический вампир. Ты никогда не слышал о нём? — удивилась она.

— Не-а.

— Цзянши бродит по болотам, цзянши деток тащит в лес… Тебе не пели колыбельные?

— Нет.

— Что у тебя за семья такая была? — спросил Люнь.

— Так ты объяснишь? — недовольно отозвался я.

— Ну это оживший покойник, из которого ушла чистая Ци, но по какой-то причине осталась грязная Ци.

— Ци смерти.

— Да.

— Но во мне тоже грязная Ци, — напомнил я.

— Да, но они так-то умерли, и его по какой-то причине его пропитала грязная Ци, которая извратила мёртвое тело, оживило его, превратив человека в цзянши. Теперь он обречён бродить по округе, нападать на живых и убивать их, забирая всю светлую Ци, чтобы поддержать в себе жизнь.

— Охерительная история.

Я молча разглядывал вход в едва заметный грот.

Теперь я примерно представлял, почему призрак попросил меня разобраться с ними. Небольшая разведка территории показала, что то тут, то там попадались скелеты, иногда свежие трупы, иногда уже почти сгнившие. Немало их было и в воде. Плюс сами растения — они все были здесь какими-то слегка… пожухлыми что ли. Будто из них медленно и верно выпивали все соки.

Я взглянул на Люнь, которая, морща нос, разглядывала наши не самые приятные находки. Могу предположить, что раз призраки и духи тоже являются своеобразным концентратом Ци, то цзянши представляют угрозу и им. Просто высосут через соломинку и всё.

— Она сама, я так полагаю, не может их выгнать, потому что они просто всосут её, да?

— Скорее всего, да, но я точно не знаю, если честно. Проверять мне подобное не приходилось.

— А встречаться?

— Несколько раз. Они не то что сильные, но очень быстрые. Они не умеют бегать, так как их тела уже закостенели, и суставы не гнутся, но это не мешает им догнать человека. Вампиры просто отталкиваются и прыгают ввысь, нападая на тебя как бы сверху.

Неплохо…

— Тогда Люнь, — похлопал я себя по груди.

— Что?

— В домик. А то сожрут тебя, и будет тебе очень грустно, больно и обидно.

— А ты решил сейчас идти?

— Нет, дождусь ночи, и посмотрю, сколько их здесь.

Сейчас лезть в грот, полный тварей, было такое себе. Лучше перебить их в чисто поле, и уже потом, сократив поголовье лезть в грот добивать остальных.

Единственное, что нужно было — факел. В грот без него я не полезу.

Ждать пришлось недолго, так как нет более нетерпеливых тварей, чем голодных. А у этих явно наблюдались проблемы с пропитанием. Здесь ночью даже насекомых было практически не слышно и не видно, да и сама местность была будто мёртвой.

Я наблюдал издали за гротом, сразу срезав всю траву мечом, которая его скрывала, чтобы иметь обзор на единственный, как я понимал, выход. Заготовленный факел пока был не нужен благодаря светлым ночам, которые давали достаточно света, но вот меч уже поблёскивал на лучах.

Вскоре тишина была нарушена. Ещё до того, как я сам увидел то, что вышло на охоту, услышал, как тихо постукивают потревоженные камни и шуршит галька во тьме грота. Ветер слегка стал холоднее, будто неся с собой помимо тёплого ветра и дыхание смерти. Дыхание Ци смерти…

Фигуры вырисовывались из тьмы грота друг за другом, медленные, неуклюжие, будто деревянные с негнущимися руками и ногами. Даже при свете ночи я мог сказать, что их кожа зеленовато-белого цвета. И глаза были чёрными, как и Ци, которую они источали.

Вот и гости…

Я ждал, считал и ждал, сколько их выйдет. Один, три, пять, семь, двенадцать, тринадцать… Тринадцать трупов. Издали существа напоминали плохо грающих актёров зомби: руки вытянуты вперёд, ноги не гнутся, из-за чего те переваливаются с ноги на ногу, как какие-то жуткие заводные игрушки.

Какого… вот млять…

Я даже и звука издать не успел, а они все как один бросились ко мне.

Покойники передвигались настолько стремительно и неестественно, что у меня похолодело в сердце. Твари просто оттолкнулись обеими ногами от земли и взмыли в небо.

Все тринадцать.

На меня.

От зрелища, как к тебе, вытянув руки вперёд в голодном желании, летят оскалившиеся перекосившиеся от жажды твоей Ци твари, у любого коленки задрожат.

Это, мать вашу, что за такие вампиры, которые передвигаются как с черенком от лопаты в жопе?! Меня, конечно, Люнь предупреждала, но такой хрени я не ожидал…

Я тут же отправил пару ударов, сбивая тварей прямо в воздухе, но едва успел сделать два взмаха, как они уже оказались рядом.

То, что бросилось на меня, до сих пор походило на людей: мужчины, женщины, ещё совсем девушки и даже дети. Но цвет их кожи был бледно зелёного цвета, а рожи исказил звериный оскал. Выпяченные вперёд зубы, которые так и просились сомкнуться на моей шее, говорили лишь том, что человеческого в них не больше, чем в животных.

Они приземлялись вокруг: слева, справа, сзади, спереди, окружая, их когти уже были направлены на мою тушку, готовые впиться в неё, как крючки, намертво.

Я тут же ринулся в сторону, выходя из окружения существ. Оглянулся и увидел, как они отталкиваются от земли, прыгая следом за мной. Вампиры будто не могли бежать и способны были лишь отталкиваться от земли обеими ногами, чтобы преследовать меня вот так, прыжками, пытаясь упасть сверху, чтобы сбить с ног и издавая странные нечеловеческие звуки, похожие кваканье.

Одна из тварей оказалась быстрее других, настигнув меня буквально через считанные секунды. В последнее мгновение я прыгнул вперёд, развернулся и размашистым ударом перерубил её прямо в воздухе. Приземлился на ноги, оттолкнулся и с низкого старта и устремился существам навстречу, стараясь принимать их мечом в тот момент, когда они касались земли.

Тенью скользнул около женщины, что с жадным оскалом тянула ко мне руки, отрубив ей голову, и тут же срубил другого зомби. Почувствовал, как меня кто-то обхватил сзади и ударом затылка сломал ему несколько костей и, судя по ощущениям, выбил пару зубов.