Женщина принесла нам напитки, и он опять улыбнулся.

— Благодарю, дорогая, — и взял стакан.

Та лишь одарила его улыбкой и выглядела более цветущей что ли.

— Всё, что им и надо для счастья, — хмыкнул он.

— Так зачем ты меня позвал, рассказывать, насколько правильно подниматься по ступеням Вечных? — спросил я. — Как тебя зовут хоть?

— Бао Чжу, если тебе это о чём-то скажет.

Я бросил взгляд на Люнь, но та лишь пожала плечами.

— У меня что-то интересное за спиной? — сразу прищурился он.

— Да. Стена. Так зачем ты позвал меня? Как ты меня вообще нашёл?

— Юнксу, на тебе метка, скорее всего, — тут уже влезла Люнь.

— Метка? — спросил я напрямую и заставил его улыбнуться.

— Учитывая, в какую сторону ты двигался, в этих краях есть лишь один город, — ответил он. — Так что понять, куда ты двигаешься, было несложно, хотя что ты здесь забыл, мне всё равно интересно.

— Хлеба зашёл купить.

— Ага, вижу.

Но старик насчёт метки не ответил. И вряд ли ответит, если я даже и продолжу долбить в одну сторону. Лучше потом проконсультируюсь у Люнь по этому поводу.

— Но раз я назвал своё имя, не представишься ли сам?

— Юнксу.

— Юнксу… — протянул он. — Хорошо, Юнксу. Да, я искал тебя, потому что я вижу, что ты слегка отличаешься от всех, кто тебя окружает. И даже от меня.

— И чем же? — хотя я уже догадывался, чем именно.

— Думаю, ты и сам знаешь. Тогда в домике… я уже тогда понял, кто ты. Иные падали на колени, кто-то мог удержаться на ногах, однако всё равно их трясло так, что они даже говорить нормально не могли. Только те, кто выше меня ступенью, могли вот так запросто устоять. И такие, как ты. И именно помощь такого человека мне и нужна.

— В чём же? — прищурился я.

— Есть… одно место, — начал Бао из далека. — Оно считается проклятым, обычные люди часто обходят его стороной, и оно появилось ещё во времена древних, когда существовал великий предел, и сохранилось до наших дней.

— Дома древних.

— Верно, дома древних.

— Я думал, их уже вдоль и поперёк обыскали другие последователи, — заметил я. — Там ещё что-то осталось?

— Ты прав, ещё в мои времена оно не раз обыскивалось другими последователями, и сейчас вряд ли что-либо изменилось. Его, наверное, обыскали за это время ещё более тщательно и я не удивлюсь, если из него сами дома древних утащили. Но есть всегда одно «но». Любое подобное место как море — чем дальше от берега, тем опаснее воды. Я практически уверен, что во всех безопасных местах уже давно всё разобрали. Уверен, что последователи Вечных устраивали экспедиции в более опасные места, где так же всё обыскано. А ещё я уверен, что даже самые жуткие, покрытые мраком места уже давно посетили сильнейшие в этой империи культиваторы.

Мне уже не нравится.

— Если там обшарили всё, то почему ты думаешь, что там, где ты хочешь искать, никого не было?

— Потому что туда вряд ли кто-то мог забраться, если они вообще смогли то место найти.

— Ладно… допустим, и почему именно я? Ты же выше меня уровнем.

Нет, я знал, почему именно я. Это было настолько очевидно, что даже вопроса такого у меня в голове не стояло. Однако я хотел услышать причину именно от него.

— Потому что у тебя иммунитет, разве не очевидно? — улыбнулся Бао. — Оно всегда покрыто мраком, находясь в глубинах домов древних, и там постоянно кружится сила. Самые отчаянные спускаются туда, чтобы найти какой-нибудь артефакт древних, и иногда им улыбается удача. И есть там врата…

В ад.

И Инал отправится туда первым маршрутным автобусом «четыреста десять».

— …которые ведут в катакомбы. Но стоит туда лишь спуститься, и твоё тело начнёт сохнуть, кровь начнёт кипеть, и твоя Ци просто источится, иссушится, будто её никогда и не было. Это проклятие, наложенное ещё давным-давно, которые не хотели, чтобы туда кто-нибудь проник.

— Ты не думал, что им есть, что скрывать?

— Каждый сильный последователь скрывает все свои драгоценные накопления, что набирал со всего мира кровью и потом. Слишком жадные, чтобы поделиться, но не в силах поднять руку, чтобы уничтожить такие сокровища, они их просто запечатывают.

— Ни вам, ни нам.

— Ни вам, ни нам, верно, — кивнул он. — Так это работает. Эгоистично? Да. Но тем не менее тем самым они дарят шанс получить силу достойным и сильнейшим, что пройдут все ловушки и отыщут их сокровища.

— Если это так, то другие с чёрным началом уже бы давно там всё вычистили. Да любой, кто узнал бы о том месте, нанял бы чёрного и отправил бы туда за вознаграждение, ты не думал?

— Думал.

— Тогда где гарантия, что там всё осталось?

— Нет гарантии. Но даже чёрного начала недостаточно, если ты не знаешь, куда идти. Вот я тебе рассказал, и что? Ты найдёшь это место теперь?

— А ты знаешь, где надо точно искать.

— Естественно. Но сам я туда пройти не могу.

— И что там должно находиться?

— Дар древних, — с лёгким трепетом сообщил он.

— Какой именно?

— Я не знаю. Но что мне известно, так это то, что там находится свиток. Запечатанный свиток, который я бы очень хотел получить. Он не несёт в себе практической пользы. Ты не станешь сильнее, если прочтёшь его, не станешь мудрее и не постигнешь тайн идеального подъёма по ступеням Вечных. Но для знающего последователя он будет весьма полезен. И у меня как раз есть карта к тому месту, как есть и тот, кто может пройти туда, чем не план.

— Первое, почему ты не попросил секту? Она бы тебе помогла, — заметил я.

— Я её не застал, уж прости.

— В смысле…

— Она появилась после моего заточения и исчезла до моего возвращения, — кивнул он.

Это то ли он очень старый, то ли секта жила была не больше полтинника ну или сотни лет…

— Хорошо… Тогда второе, с чего ты решил, что я тебе помогу?

— Ну или я тебя убью. Как тебе такой довод?

Л-л-ладно… довод увесистый…

— Я могу сбежать с ним.

— Но ты ведь не попытался меня в прошлый раз кинуть, верно? Поэтому считай, что ты заслужил доверие самого Бао. К тому же, я же не предлагаю тебе отправиться туда забесплатно.

Он протянул ладонь в свою бездонную сумку и вытащил небольшую коробочку, в которой обычно преподносят обручальные кольца. Сейчас было самое время мне зардеться, отмахнуться ручонкой и пискляво произнести: «Ой, да не стоило».

Правда внутри кольца не оказалось, зато лежали тёмные пилюли, название которых для меня было неизвестно.

— Это пилюли бесконечных потоков. Они бесполезны на других стадия, однако для прокладки вечных потоков в теле очень полезны. Можно сказать, они и создаются ради того, чтобы помочь преодолеть эту стадию, облегчить бремя тех, кто проходит её, так как после её взятия будет гораздо легче. Я предлагаю тебе их взамен твоей помощи.

— А ещё?

Хочу ещё!

— Ещё? Возьмёшь любую находку кроме той, что нужна мне.

Я бросил взгляд на Люнь и та, поймав его, лишь пожала плечами. Типа я тут не знаю, решать тебе.

И я бы решил, да только чёт вариантов не густо было…

Секты редко враждовали между собой открыто — в этом не было практического смысла. Проливалось слишком много крови, тратилось слишком много ресурсов, терялись лучшие из лучших, и это если повезёт. Что было хуже не только для воюющих, но и для наблюдателей, могли потеряться ценные знания, которые уже было не восстановить, а это уже удар по всем.

Столько убытков и ради победы, когда далеко не факт, что ты сможешь выиграть

А под конец останется победитель, да, защитивший свою честь и репутацию, но обескровленный, сломленный, уставший и потерявший столько сил, что ещё не скоро он взрастит хорошее крепкое поколение учеников. Если взрастит вообще кого-либо — были высоки риски того, что они просто отправятся следом за проигравшим.

Это понимали все. Понимал каждый клан и секта в империи Ёхендхай: войной с одним, они сделают одолжение другим. Они потеряют куда больше, чем приобретут. Что любой спор, даже самый страшный можно решить если не диалогом, то дуэлью виновников, дуэлью сразу десяти последователей.