— Ты хотя бы понимаешь, где мы находимся? Ты намеренно меня соблазняешь.

Он окинул взглядом мою фигуру и одежду.

— Я частенько забываю, что на Элте одежда должна менее облегать. Расскажи мне о своей семье, о себе. Я же ничего не знаю, — попыталась отвлечь его от созерцания телес моих.

Он замялся, принимая решение, но всё же решился.

— Мы прокляты. Не знаю кем и не знаю за что. Мои родители поженились по договорённости между семьями, обычно так и происходит, но обрели в друге, если не любовь всей своей жизни, то верных и преданных друзей. Мама, была знатной красавицей из богатого рода, в ней было всё прекрасно, кроме хромоты, поэтому ей не искали принца на стороне, а выдали замуж за местного знатного лесса и приходившийся шурином императором, а ныне почившим. Сыновей у него не было, только дочери. Соседние государства давно хотят нас ослабить, поэтому дочерям подсовывали брачные контракты, где те отрекались от престола.

— Зачем они их подписывали?

— Так полагается, обычно невеста переходит в дом мужа без груза прошлого. А Император надеялся, что рано или поздно у него родится сын.

— Но бывает же, что мальчики не рождаются.

— У кого — то бывает, а в императорском роде их нет и не было. Это и есть проклятие, всегда только девочки, но сам император родился у прошлой императрицы. Это до сих пор не объяснимо, как у них появился мальчик. Много домыслов ходило.

— Ясное дело как он появился.

— Ты про измену супруги? Ни один менталист не смог доказать, что она изменяла. Проверяли. Так вот, за неимением дочек Император выбрал меня в свои наследники, как потом, если у меня сыновей не будет брат жены станет моим наследником.

Вот оно! Я знаю как вернуть Марку Элт.

— Занятно.

— Но у тебя нет братьев, на сколько я знаю.

— Есть. Его зовут Марк.

Альбер задумался.

— Сколько ему?

— Ему семь лет. По нашим меркам, но ты знаешь, время у меня на родине и на Элте двигается с непонятной скоростью относительно друг друга.

— Не знал, ты для меня загадка.

— Девушка должна быть как книга… Чем дальше тем интереснее.

— Рано или поздно любой книге приходит конец.

— А я философский трактат с продолжениями, — постаралась улыбнуться.

Вот так нечаянно негаданно нашелся выход из сложной ситуации без государственных переворотов. Что ж, дело за малым. Стать женой Альберту и Императрицей. Та ещё задачка.

Хотя…

— Вам нужно быть внимательными и с умом применять все полученные знания. Помните всё, чему вас обучали. — Вещал с трибуны Свэл. — Аттестация начинается прямо сейчас.

Он говорит, а я представляю себе картины из Форсажа, не помню какая часть, да и речь там о гонке, но начиналась она "прямо сейчас".

Перед нами открылись порталы. Их было много. Яркая круговерть в воздухе, похожая на мои скачки в карманы, но немного всё же отличались.

Нас разбудили с рассветом. Колокол раздавался на всю Академию. Альберт собрался за минуту, испарился, а затем вернулся и передал мне в помощь, успевшего соскучиться Шизика. Мне же пришлось повозиться с вещами и слушать бубнёж относительно ректора. Какой он зануда, что даже внутренние диалоги с паразитом не мог нормально вести. Было лестно слушать, какая я у него замечательная.

Еще вечером я собрала походный рюкзак со всем необходимым. Альберт контролировал, ну или мешал, разгуливая в рубашке и брюках на босу ногу по нашему номеру люкс на двоих.

Конечно, нам говорили, что брать пару смен одежды только и заготовки зелий, но я ходила в своё школьное время в походы и знала, что ничего не бывает лишним.

В моём рюкзаке были джинсы, пара маек, теплая толстовка (а мало ли), дождевик (вот всякое может случиться, и ливень тоже), спички, петарды, шпроты и прочие консервы — тушенки, нож, антигистаминное (а вдруг амброзия, а я аллергик) и запасы приготовленных зелий, расфасованные по цветам.

В целом, к бою, то есть к аттестации готова.

Раскидали нас по группам.

В моей команде были: сиятельная я, скромная и непритязательная личность. Рядом со мной возвышался скала — Соломон Зуям — литник. Это был парень лет двадцати на вскидку с русыми волосами по плечи и ободочком, зелёными глазами и огромного роста, казалось бы в его одну руку вместится вся моя голова. Придушит ведь как котёнка и не заметит. Но выражение лица было добродушно — глуповатым. Проблем с ним быть не должно. Скорее всего будет выполнять функции" принеси — подай, иди, куда хош, только не мешай".

Далее стоял Блан Ркар-р — огневик. Его волосы цвета спелой вишни были заплетены в тугую косу, а глаза буквально пылали огнём. Его наглые глаза раздели меня, как только он меня увидел. Доверия это не внушало. Он был опасен, но сомнительно, что для меня представлял угрозу.

Рос Дин — аквамэн. Его лицо я вспомнила сразу, как и "А твой язычок всегда такой острый или бывает понежнее?". Да, это тот самый мутный тип, с которым я сцепилась в первый день. Ему я не доверяла категорично, как и его блондинистой роже.

А вот Тори Бланш Куёк — воздушник, вызвал у меня неподдельный интерес. Он был темной лошадкой. Это был типа лузер — ботаник в одном флаконе. Бледный, худой, сгорбленный и… странный. Очень странный. Это было необъяснимо, но я чувствовала, что с ним что — то не так.

Мы выстроились в шеренгу, чтобы войти в свой портал и ждали только команды.

— Ну, что ж, в добрый путь ученики, — всплакнула рядом стоящая секретарь Снакс, провожающая сына в соседний портал.

Я улыбнулась.

Было желание оглянуться и поискать глазами Альберта, но я знала, что он смотрит сейчас на меня. Не обернулась, просто не хотела, чтобы он заметил мой страх перед неизвестностью.

Собравшись с мыслями я выдохнула и шагнула вперед с группой.

День первый. Змеиная поляна.

Вышли мы на полянке около леса. Хорошая такая полянка. Вокруг цветочки — мотылёчки, пчёлки и зеленая травка.

— Итак, карта у кого? — изрек командным тоном аквамэн.

И все покосились на меня.

— Нет у меня карты, чего уставились?

— Она у меня, — признался литник.

— Отлично. Нужно понять где мы и куда двигаться дальше.

Парни разложили карту на травке и принялись ее изучать, а я наблюдать со стороны.

Эта аттестация важна для меня только номинально, ведь я могу пересдать устно, что само по себе не желательно, но в целом не критично. Для парней было принципиально важно пройти ее, ведь их могут и отчислить за проваленное задание.

В свитке — задании было указано пройти через лес, найти артефакт, пройти топи и добраться до пункта назначения.

Радость моя, смотри внимательнее вокруг. Здесь много змей обитает, их укус смертелен без помощи лекаря. А его здесь нет. Будет обидно если вы выйдете из строя уде через несколько минут после начала задания.

Откуда здесь взяться…

Ты же знаешь, что я провел сутки с ректором.

Угу.

Так вот, лапуля, я видел его проекты и планы. Вы на змеиной поляне…

— Тут змеи, — решила сообщить я мужскому коллективу.

Парни нервно покосились на меня.

— Милашка, тебе — то откуда знать? — Рос с сомнением окинул меня взглядом.

— Это змеиная поляна. Тут водятся… Ааа, змея! — завопила я отпрыгивая.

Мимо меня ползла тонкая длинная гадость.

Блан со страху швырнул в нее огнём. Со злобным шипением гадючка изжарилась, а ритм моего сердца не мог успокоиться, ведь больше всего на свете я боюсь эту гадость.

— Так парни… и ты, — начал огневик, — смотрим внимательно под ноги. Если это змеиная поляна, то мы тут. — Он ткнул в карту, — А это значит, что двигаться нам нужно на север в сторону леса.

А леса — то видно и не было. Вокруг только луг. Красивый и опасный.

Сгруппировавшись парни распределили общие сумки.

Соломон взял палатку на себя, Блан — котелок, Куёк — спицы и прочие штуки, аквамэн взял карту, а мне достались тюки со спальниками. Вообще, это не честно, пусть каждый свой берёт, но возмущаться было уже некому. Парни двинулись дальше, поэтому мне пришлось хватать спальные мешки и тянуться за ними.