Прошли долгие минуты, прежде чем Друудж услышал Голос, отвечающий ему. Затем он услышал слабые отдаленные звуки сражения.

Друудж долго колебался. Это казалось немыслимым… неестественным… Но это был приказ Военачальника Клана, а Рифовые Пловцы поклялись, что будут повиноваться ему так, как повинуются Главе Клайа.

— Прекратить атаку, — передал наконец разведчик. — Отступление Пловцов. Разведчикам ждать новых приказов.

Военачальник Клана понимающе буркнул. Казалось, он чувствовал протест, бушующий в мыслях Друуджа.

— В этом и заключается мудрость, — медленно произнес он. — Если мы уйдем сейчас, то сможем возобновить атаку с новыми силами, используя другие преимущества. А если мы останемся, то наш Клан будет уничтожен раз и навсегда.

Друудж оторопело смотрел на Военачальника Клана. Смысл его слов внезапно начал доходить до разведчика.

Вот оно что… На самом деле битва не закончилась. Пловцы еще вернутся, чтобы продолжить начатое дело — как только наступит подходящий момент.

— Они еще вернутся, — спокойно сказал Фрейзер. — Можете не сомневаться.

Сражение закончилось, и они снова сидели в конференц-зале. На этот раз собравшиеся были куда более сплоченными, чем во время своей первой встречи. Даже Барнетт, казалось, менее настроен вести бессмысленные словесные перепалки. Ассистент сидел как на иголках, словно опасался, что кочевники смогут свалиться ему на голову прямо с потолка.

Фрейзер взглянул на капитана Хоули. Старший офицер апатично откинулся в кресле. Главная угроза миновала, а с ней и весь его энтузиазм. Фрейзер поражался огромному контрасту между стариком с отсутствующим взглядом и собранным бойцом с пистолетом в руке, склонившимся над раненым легионером. Фрейзер не был уверен, какие именно чувства преобладали в нем: жалость или разочарование.

Он закрыл глаза, вспоминая, как капитан повел вооруженных граждан на крышу. Они появились как раз вовремя, чтобы прийти на помощь Гарсии и Фрейзеру, у которых закончились патроны. А когда оборона вновь стала ослабевать, прибыл сержант Трент с двумя лэнс-отделениями и выручил защитников здания. Неожиданно спустя несколько минут водяные отступили.

Но они оставили страшный след на стенах «Песчаного Замка». Медицинская бригада еще не закончила подсчет убитых и перевязку раненых. Остальные легионеры проверяли поврежденные стены, восстанавливая охрану окруженного кипящим морем «Песчаного Замка». Фрейзер приказал Келли проконтролировать работы на периметре, освободив от присутствия на собрании. И теперь капитан жалел, что ее нет рядом и не с кем поделиться кое-какими мыслями. Келли была одной из немногих в «Песчаном Замке», с кем он мог говорить обо всем.

— Меры по охране крепости, которые мы предпринимаем в настоящий момент, должны воспрепятствовать повторению ужасной истории, — сказал Дювалье. Казалось, на нем совершенно не сказалась атака туземцев.

— Возможно, — Фрейзер холодно посмотрел на самоуверенного офицера. Резким контрастом ему выглядела исполнительный офицер Хоули Сьюзан Гэйдж. Она вернулась с поля боя с ошалелым выражением на лице и не принимала участия в обсуждении. — Необходимо вывести лэнс-отделения тяжелой артиллерии, чтобы они заняли ключевые позиции на стенах крепости и укрепили ее слабые участки. Мы должны в любую минуту быть готовы к встрече водяных на всем периметре стены. Но у нас есть еще две проблемы иного характера, — он повернулся к Сигриг Дженс.

Начальник проекта заерзала на стуле под его испытующим взглядом.

— Я не имею ни малейшего понятия о том, откуда у диких кочевников современное оружие, — сказала она. — Очевидно, это существенно усложняет наше положение. Я подготовлю приказ об отзыве «Циклопов».

— Ты не должна этого делать! — завопил Барнетт. — Это поставит крест на нашем проекте.

Дженс пожала плечами:

— Возможно. И на нас вместе с ним, как решат в «Морферм». Но безопасность персонала на Полифеме находится под моей ответственностью, Эдвард, и я не хочу подвергать этих людей неоправданному риску. Возможно, нам удастся возобновить проект, но только после того, как мы разберемся, в чем заключается угроза кочевников.

— Я рад, что вы придерживаетесь такого мнения, мэм, — сказал Фрейзер, не дав возможности Барнетту продолжить спор. — Но в данном случае «Циклоп» — лишь часть проблемы.

— Что вы хотите сказать? — удивленно приподняв бровь, спросила Дженс.

— Я думаю, что вам придется свернуть всю деятельность «Морферм» и в городе Орге, — объяснил капитан. — Все должно быть собрано в одном месте, здесь, в «Песчаном Замке». Опасность, которая угрожает людям в городе, вероятно, еще больше.

—' Это безумие! — взорвался Барнетт. — Мы не можем перебросить сюда все наши средства. И кроме того, нет ни одной веской причины поступать так. Кочевники не будут штурмовать Орг, даже если у них есть ракетные пистолеты. Черт побери, да в городе достаточно войск, чтобы самостоятельно справиться с каким-то кланом!

Фрейзер наклонился вперед, опершись локтями о стол.

— Во-первых, мистер Барнетт, кочевники расправятся с местной полицией быстрее, чем сверхновая звезда испепелит свои планеты. Они, черт возьми, едва не разгромили наш гарнизон, а Легион — это вам не разнузданная толпа. Во-вторых, не стоит полагать, что напавшие на нас кочевники по-прежнему управляются такой же клановой структурой, как и остальные племена.

— Минуточку, капитан Фрейзер, — вмешалась Дженс. — Я понимаю, что вы хотите сказать, но наши исследования говорят о том, что племена или кланы кочевников не могут действовать сообща. Они просто не способны выполнять приказы вождя, если он не является членом их клана. Кроме того, принципы совместного действия, совета или централизованного управления совершенно им чужды.

— Зато жители городов довольно хорошо их понимают, — прокомментировал Трент.

— Да, сержант, это так, — продолжила Дженс. — Но морская и наземная культуры Полифема радикально отличаются друг от друга.

— Это так, — согласился Фрейзер. — Они совершенно разные. Но не забывайте, что горожане произошли от кочевников, хотя их культура и жизнь были приспособлены к новым, нуждам. Мистер Кениг, мой специалист по взаимоотношениям с местными жителями, давно занимается изучением водяных, и он пришел к заключению, что кочевники могут обучиться чему угодно, если обстоятельства заставят их пойти на это. Особенно если какой-нибудь гениальный военачальник решит объединить все кланы на борьбу с внешней угрозой.

— Например, против горожан, — заметил канонир сержант Валко. — Или против нас.

— Это всего лишь гипотезы, — продолжал протестовать Барнетт. — Теория. Племенные татуиров ки на этих кикиморах были одинаковы. Я не знаю к какому клану…

— Рифовые Пловцы, — тихо сказала Сьюза Гэйдж. Она впервые открыла рот с начала заседания. Ее комментарий прозвучал как-то странно.

— Хорошо, пусть это будет Клан Рифовых Пловцов, — заявил Барнетт. — Это только одно племя. И у нас нет никаких свидетельств о том, что произошла консолидация.

— Пока прямых свидетельств нет, — согласился Фрейзер. — Но подумайте сами. Всего лишь несколько часов назад «Циклоп Морферм» был атакован кочевниками. В сообщении Ватанаки не говорилось, какой именно клан совершил набег — но это был определенно не тот клан, который мы называем Рифовыми Пловцами. Дело в том, что там было другое племя, но пользовались они точно таким же оружием.

Трент пристально взглянул на Фрейзера.

— И что более важно, они применили такую тактику, — добавил сержант.

— Точно, — Фрейзер кивнул в знак согласия. Такая же тактика. Прежде ни один клан не прекратил бы атаковать, пока полностью не убедился бы в том, что его членам не угрожает прежняя опасность или этих членов больше не осталось бы. Сегодня же два разных племени, разделенные сотнями километров, внезапно продемонстрировали сходное и нетрадиционное для водяных поведение. Не может быть никаких сомнений в том, что они участвуют в совместных действиях, мистер Барнетт… никаких сомнений.