Капитану очень хотелось пошутить в ответ, но он не нашел в себе сил. Гарсия в двух словах выразила суть свалившихся на их плечи проблем, и веселого здесь было мало.

Фрейзер бросил взгляд на технические схемы, развешанные на стенах командного центра. Созданная ими установка выглядела примитивной, куда ей до тех аппаратов, которыми он пользовался во время службы в регулярных подразделениях разведки, но это было лучше, чем ничего.

Большая часть военнослужащих, тем более в разведслужбах, имела защиту против химических методов допроса и психических воздействий. В свете современного развития шпионской деятельности Комиссия по борьбе с коррупцией разработала способы взлома защитных механизмов, используя сверхмощные наркотики, Но Барнетта так не расколешь. Тоэлджуки — если именно они завербовали его — уж конечно позаботились обо всем. Рано или поздно физический или психологический допросы возымеют действие и дадут результат, но это займет слишком много времени, а время — это как раз то, чего у землян в настоящий момент не было.

Они должны расколоть Барнетта любым способом и в кратчайшие сроки. Это делало актуальным план Фрейзера. Он предложил провести прямую, «мозг в мозг», процедуру допроса, которая считалась совершенно секретной в Армейской Разведке. Всю теоретическую и практическую информацию о процедуре они достаточно легко извлекли из базы данных главного компьютера полубатальона, но преобразовать ее в коды, доступные для рабочего оборудования, будет неимоверно сложно. От Гарсии потребуется все ее мастерство. И даже если Анжеле удастся сделать это, неизвестно, поможет ли им установка успешно провести допрос.

Взглянув сквозь зеркальную стену в кабинет, где Рамирес заканчивал медицинский осмотр капитана Дэвида Хоули, Фрейзер почувствовал, как его охватило уныние. На этот раз вся ответственность свалилась на хрупкие плечи старика. Они рассчитывали найти где-нибудь на (кладе электронный аппарат для допросов: Подобные адчипы могли в некоторых случаях сыграть роль компьютерного имплантанта. Но тщательно изучив инструкцию, Фрейзер понял, что в данной ситуации усеченный вариант прибора работать не будет.

Ведущий допрос и компьютер должны были работать почти на бессознательном уровне. Он прекрасно бы справился с таким заданием, если бы ему вживили имплантант и дали несколько месяцев подготовки, но, как всегда, снова опоздал. Только тот, кто имел длительный опыт коммуникативной связи мозг-компьютер, мог одолеть все трудности допроса «мозг в мозг».

Единственным кандидатом на роль следователя в «Песчаном Замке» оказался капитан Дэвид Хоули. Но ему надо было собрать всю силу воли, чтобы удержать враждебную информацию, полученную от шпиона, и затем воспроизвести ее. Сможет ли Хоули справиться с Эдвардом Барнеттом? Или он так долго уходил от реальности и избегал ответственности, что превратился в старую развалину?

Фрейзер выключил терминал, поднялся со стула и направился к двери. Заглянув в соседний кабинет, он спросил.

— Ну и каков ваш вердикт, доктор?

Рамирес поднял глаза от монитора.

— Физических отклонений я не обнаружил, — медленно ответил он. — Состояние капитана Хоули удовлетворительное. Но предстоит… незнакомая ему работа. Недостаточно формальной подготовки и опыта в технике ведения подобного допроса. Я бы предложил для начала небольшой, скажем, десятиминутный сеанс. Тогда будет ясно, как капитан справится с нервным перенапряжением.

Дэвид Хоули резко отшатнулся назад, и его связь с мозгом Барнетта внезапно прервалась. Пот пропитал рубашку капитана, ручьями струился по лицу. Ему стало невыносимо жарко. Он не мог припомнить, чтобы когда-либо чувствовал себя столь изможденным.

Нет… он все же вспомнил. Такое происходило с ним много лет назад, в день, когда он повел своих солдат на последнюю страшную битву с убренфарами. Сегодняшнее интеллектуальное столкновение с Барнеттом, пожалуй, можно было сравнить с накалом страстей в том потерявшемся в пучине времени бою. Воспоминания, казалось, навеки похороненные, рвались наружу, затмевая Страну Грез, куда уводил его вживленный в мозг имплантант.

В тех битвах и победах не было бодрящей радости. Он совсем было позабыл это чувство, снова и снова погружаясь в призрачный мир компьютерных боевиков, в надежде вновь ощутить его, не соприкасаясь с мрачной стороной войны. Только теперь Хоули осознал, что именно эта, кровавая оборотная сторона и делала ощущения такими острыми.

Бурный поток мыслей и чувств оборвался в одно мгновение. Хоули открыл глаза. Фрейзер и Рамирес озабоченно смотрели на него.

— Компьютер… прервал сеанс, — запинаясь, проговорил старик. После навязанного машиной темпа телепатического допроса капитану трудно было говорить громко.

Фрейзер кивнул.

— У нас тревога, сэр, — сообщил он. — Вблизи «Песчаного Замка» замечены огромные полчища кочевников. Нам с доктором необходимо отправляться на место действия. И Гарсии — тоже.

— Хорошо. Я присоединюсь к вам, дайте только прийти в себя… — Хоули попытался встать, но комната медленно поплыла перед его глазами.

— Нет, нет, сэр, вам нужно полежать, — остановил его Фрейзер. — Доктор Рамирес даст вам успокаивающее. Отдыхайте.

Хоули попытался воспротивиться, но Фрейзер поднял руку.

— Капитан, даже очень опытным следователям, согласно инструкции, необходим некоторый период для восстановления сил. — Помолчав немного, он спросил: — Мы не успели сделать все расшифровки. Что вы сумели узнать у него?

Хоули поморщился, вспоминая.

— Этот ублюдок оказался чертовски упрямым, Фрейзер. Я сумел выжать из него не так уж много. Но он действительно работал на тоэлджуков и кочевников. Похоже, просто продался им за деньги. Замыслы у него довольно гнилые. Он не собирался задерживаться в «Морферм» надолго, несмотря на всю его показную преданность компании…

— И такие, как он, еще смеют называть нас наемниками, — тихо пробурчала Гарсия, сидящая у компьютера.

— Я мог вот-вот узнать место расположения их штаба, когда компьютер внезапно прекратил контакт, — продолжал Хоули — Барнетту известно, где они окопались — тоэлы и Хоор. Но, чтобы выяснить это, понадобится еще один-два сеанса.

— Вы проведете их, — пообещал Фрейзер. — Но теперь вам нужен только отдых… а нам пора заняться неотложными делами.

Он кивнул Рамиресу, и врач подошел, держа в руке шприц с транквилизатором. Доктор сделал инъекцию, и Хоули почувствовал, как по телу растекается приятная теплота.

— Как бы я хотел… быть там… вместе с тобой, сынок, — услышал он собственный голос. И удивился, поскольку понял, что впервые за много лет позволил себе быть искренним.

— Гранатами! Прицельный огонь! — крикнул Нармонов.

Легионеры, занявшие позиции по всей длине парапета, сменили обычное оружие на мини-гранатометы, обстреливая поверхность воды под восточной стеной «Песчаного Замка». Одиночные выстрелы не нанесут большого урона врагу, но позволят на какое-то время сдержать его.

Субалтерн никак не мог поверить в численность армии кочевников. Даже по самым скромным оценкам, сделанным на основе данных сенсорных индикаторов компьютерами, вблизи базы легионеров находилось как минимум десять тысяч вражеских воинов. Хоор, должно быть, выслал против крепости землян всех мало-мальски боеспособных Вольных Пловцов.

К этому времени техники не успели установить все магрэп-генераторы, поэтому необходимо убить очень много водяных, чтобы сорвать неожиданную атаку.

— Сэр! — обратился к нему сержант Цольд, выполняющий обязанности НСО взвода вместо Карстерса. — Мы должны задействовать фактор-ракеты? Или лучше использовать взрывчатку?

Нармонов посмотрел на стоящие поодаль контейнеры со взрывчаткой и покачал головой.